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    玄元宗后山，老梅树的叶子已经长满了枝条。不是花，是叶。嫩绿的，边缘带一点红，在风中轻轻地抖。秦元坐在青石上，手里没有茶碗，没有剑，什么都没有。他只是坐著。

    溪边来了七个人。他们从雾气中走出来，脚步不重，但踩在碎石上的声音很清晰。七个人，七种衣服。有的穿道袍，有的穿兽皮，有的穿布衣，有的穿鎧甲。但他们胸前都別著同一枚徽章——一只展开翅膀的白鸟，白鸟的嘴里衔著一根断开的锁链。自由联盟的標誌。

    为首的是一个年轻女人。短髮齐耳，脸窄，下巴尖，眼睛不大但很亮。她穿著灰色的短衫，袖口卷到手肘，露出小臂上的一道旧伤疤。她走到秦元面前三步远的地方，停下来。没有行礼，没有寒暄。

    “秦元。你修復了万界，我们感谢你。但你制定的规则，问过我们吗”

    秦元没有站起来。他抬起头看著她的脸，目光平静。“什么规则”

    “时间、因果、命运。被你固定死了。我们连自己世界的日出日落都改不了。”她的声音不高，但每个字都咬得很清楚。

    秦元说：“改了时间线会分叉。你们承担不起。”

    “那是我们的世界。我们的世界，我们自己承担。”

    林青儿从屋里走出来，手里端著两碗茶。一碗放在秦元手边，另一碗递给李清。李清没有接。她的手垂在身侧，目光没有从秦元身上移开。

    林青儿没有坚持。她把茶碗放在青石上，转身走回屋里。脚步声很轻，木门关上的声音也很轻。

    李清说：“我们有三百八十个世界。不算大，但也不算少。我们不要求你废除所有规则。我们只要求——让我们自己管自己。”

    “没有规则，强者欺凌弱者怎么办”

    “那是他们的自由。”

    秦元沉默了很久。他端起茶碗喝了一口，茶凉了。他没有续水，把茶碗放回青石上。

    “我会去看看你们的自由。”

    秦元跟著自由联盟的代表穿过万界。第一个世界叫赤砂界，天空是土黄色的，像被一层细沙蒙住了。太阳从东边升起来的时候，光线不是金黄的，而是暗红的，像凝固的血。

    赤砂界以矿產闻名。矿脉从地底延伸到地面，像巨兽的脊背裸露在外。矿洞的入口到处都是，有的宽，有的窄，有的开著，有的已经塌了。

    李清走在前面，脚步很快。“赤砂界的统治者叫岩老怪，大乘期。他有四百条矿脉，一万两千名矿工。矿工每天工作十六个时辰，报酬三块下品灵石。生病了没药，受伤了自己扛。没有人管。”

    秦元跟著她走进一个矿洞。洞口窄，只容一人通过。洞壁上嵌著发光的晶石，光线昏暗，像黄昏。空气里有硫磺味，还有汗味、血味、尿味。

    矿工们排成一条线，每个人肩上扛著一筐矿石。筐是竹编的，矿石是黑的，发亮。他们低著头，不说话，不看旁边的人。秦元伸手拦住一个矿工，那人的肩膀很硬，像铁。

    “你为什么不走”

    矿工抬起头。眼睛是浑浊的，睫毛上沾著矿灰。他的嘴唇动了一下，没有发出声音。

    秦元鬆开手。矿工走了。脚步声和其他人的脚步声混在一起，分不清谁是谁。

    矿洞深处，有一个人躺在矿道边上，背靠著洞壁。一条腿从膝盖以下被压断了，断口处包著一块看不出顏色的布，布已经被血浸透了，发黑。老人的脸是灰的，嘴唇是白的，眼窝深陷。

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    他看到秦元，浑浊的眼睛亮了一下。不是光，是一种热度，像即將熄灭的炭火被风吹了一下。

    “你是万界守护者你来了。”

    秦元蹲下来。他的手按在老人的断腿上。骨头碎成了几块，有些碎片已经刺穿皮肤露出来。没有感染，因为伤口太新了，昨天或者前天。但他的身体太老了，老到癒合能力几乎为零。

    秦元没有说话。他把断骨一块一块接回去，用手。骨头在掌心里咯吱咯吱地响。老人的牙齿咬住了嘴唇，嘴唇咬破了，血顺著下巴滴在秦元的手背上。秦元没有擦。

    接完骨，他从怀里取出丹药。不是一瓶，是一把。他把丹药捏碎，敷在伤口上，再用手按住。药粉被血浸湿，变成黑色的糊状。老人的眉头慢慢鬆开了。

    他在秦元的手上抓了一把。指甲陷进皮肤，秦元没有躲。

    “你不是说有人会管吗管的人呢”

    秦元没有回答。他包扎完伤口，站起来。腿蹲麻了，他站了三个呼吸才站稳。

    回到地面，阳光暗红得刺眼。李清站在洞口，影子被拉得很长，一直延伸到矿渣堆上。

    “这就是你们的自由”

    李清说：“不完美。但比被人管要好。”

    秦元没有反驳。他转身离开赤砂界。走了几步，停下来，从怀里取出所有的疗伤丹药——还有十几瓶，瓶身是玉的，凉凉的。他把丹药放在洞口一块石头上。不够分，但他也没有更多的了。

    回到玄元宗，秦元在老梅树下坐了三天。

    第一天，他看著溪水从左边流向右边。第二天，他看溪水从右边流向左边。不是流的方向变了，而是他坐的方向不一样了。第三天，溪水不流了。不是结冰，而是他的眼睛不看了。

    林青儿每天早上把粥放在他手边，晚上把凉粥收走。粥每天都是新熬的，红枣糯米，和他忘记喝的那些粥一样。他没有喝过一口。

    第四天，林青儿坐在他旁边。青石上只够坐两个人，她靠得很近，肩膀抵著他的肩膀。

    “你在想什么”

    “我在想，我凭什么替別人做决定。”

    “你想替別人做决定吗”

    秦元摇头。“不想。但我又不能不管。”

    “因为你最强。强者替弱者做决定，不是强权的逻辑。是因为弱者没有能力自己做决定。”

    秦元沉默了很久。老梅树的叶子在风中响，声音沙沙的，像翻书。

    “混沌之祖说生灵太吵了。我现在觉得，它说得对。”