荣国府东角门外，两尊石狮子在暮色里蹲踞如墨。

    

    贾环刚勒住马，门房里便抢出三四个青衣小厮，个个脸上堆着笑，手脚麻利地牵马的牵马、掀帘的掀帘。

    

    “三爷回来了！”

    

    “这天冷的，三爷快里边请，门槛已叫人拿厚毡子垫过了。”

    

    “三爷又忙到这么晚才回来，辛苦了。”

    

    殷勤得近乎谄媚。

    

    贾环淡淡“嗯”了一声，将马鞭随手抛给最近的那个，径直往门内走。

    

    这般做派，他早已习惯。

    

    现如今，整个荣府，这些门房下人，或是有些头脸的管家，谁见了他不是赔着笑脸。

    

    贾环正要跨过门槛，余光却瞥见门房檐下阴影里，还站着个人。

    

    是个青年，约莫二十出头，穿着件半旧的靛青棉袍，虽浆洗得干净，肘弯处却已磨得发白。

    

    他显然精心收拾过，头发梳得齐整，布鞋刷得不见泥星。

    

    那身衣裳应该算是他最体面的一件了，只是太过单薄，立在腊月寒风里，整个人便不自觉微微瑟缩着。

    

    贾环只是扫了一眼，脚步未停。

    

    那人却像是鼓足了勇气，急急上前两步，在离贾环三尺处站定，深深一揖：“环三叔。”

    

    声音有些发紧，却极力维持着平稳。

    

    贾环这才驻足，侧目看他。

    

    青年抬起头，露出一张清瘦的脸。

    

    眉眼倒是端正，只是面色冻得发青，嘴唇也没什么血色。

    

    他见贾环看他，脸上立刻堆起笑，充满讨好。

    

    “听说三叔今日又破获玄字榜大案，震动京城，侄儿在坊间听人议论，心中实在钦佩不已。都说三叔是武曲星下凡，实乃我贾门之幸……”

    

    贾环静静听着，脸上没什么表情。

    

    这般奉承话，他听得太多。

    

    但这青年说来，却与那些下人的谄媚不同。

    

    他眼里除了讨好，还有种压不住的窘迫与渴望，像饿极了的人看见一碗饭，拼尽全力想要获取。

    

    “你是哪一房的？”贾环打断他。

    

    青年忙道：“侄儿贾芸，是西廊下五嫂子的儿子。”

    

    贾芸。

    

    贾环心中一动。

    

    这个名字，他有些印象。

    

    贾芸父亲早逝，与母亲相依为命，家境窘迫，被其他亲戚瞧不起。

    

    但此人却很机灵，通过讨好王熙凤，在大观园工程中得了差事，成功逆袭。

    

    而他为了向上爬，可谓是抓住一切能抓住的机会，甚至为了攀附贾宝玉，主动认其做干爹。

    

    这不是没骨气，而是一个底层人为了改变命运，奋不顾身。

    

    贾环目光扫过他冻得通红的手指，“大冷天站在这儿，等谁？”

    

    贾芸脸上的笑终于撑不住了。

    

    他搓了搓手，喉结滚动一下，声音低了几分：“不瞒三叔，侄儿……侄儿是想求见琏二婶子。听说府里年后要修整东边的旧花园，许是要用人监工，侄儿想着，若能得个差事……”

    

    话没说完，他自己先窘得耳根发红。

    

    贾环沉默了片刻。

    

    荣国府如今什么光景，他比谁都清楚，外面看着架子未倒，内里却早被掏空了大半。

    

    修园子？只怕是王熙凤放出去吊着这些穷亲戚的风声，好让人继续巴结奉承罢了。

    

    便真有这工程，那些油水足的差事，早被府里有头脸的管家、陪房们瓜分干净，哪里轮得到一个无依无靠的旁支子弟？

    

    “以府里如今的情形，便真有差事，怕也落不到你手上。”贾环语气平淡。

    

    贾芸身子一僵。

    

    那双原本还存着些希冀的眼睛，倏地黯了下去。

    

    他张了张嘴，似乎想说什么，却终究一个字也没吐出，只是慢慢低下头，盯着自己那双磨得起了毛边的鞋尖。

    

    寒风卷过门洞，吹得他单薄的棉袍紧贴在身上，更显得肩胛骨嶙峋。

    

    贾环看着他。

    

    这个年轻人像野地里一株硬挺着的草，明明已冻得发抖，却还努力站直了，不想让人看出狼狈。

    

    方才那番奉承话固然可笑，可这份想在绝境里挣出一条活路的劲儿，倒让贾环想起从前的自己。

    

    他伸手探入怀中，摸出一张银票。

    

    “这是一百两。”

    

    贾芸猛地抬头，愣住了。

    

    贾环语气依旧平淡：“不是给你的，借你。不拘是赁个小铺面，还是贩些南北货，总好过在这府门前苦等一个虚无缥缈的差事。”

    

    贾芸呆呆看着那张银票，又看看贾环，嘴唇哆嗦起来。

    

    他像是想接，手伸到一半却又缩回去，脸上涨得通红：

    

    “三叔，这、这怎么使得……侄儿与三叔素无往来，岂能平白受此大恩……”

    

    贾环将银票递过去，“我说了，是借。他日你宽裕了，还我便是。”

    

    贾芸眼眶骤然红了。

    

    他这回没再犹豫，双手接过银票，指尖都在发颤。

    

    那薄薄一张纸，此刻重若千钧。

    

    他后退一步，撩起旧袍下摆，便跪了下去，声音已带了哽咽：“三叔今日之恩，贾芸铭记在心。他日……他日若有机会，定结草衔环以报！”

    

    “行了，早点回去吧。”贾环不再多言，转身进了府门。

    

    几个小厮看着贾芸手中的百两银票，都羡慕不已，议论纷纷。

    

    “三爷真是个大方啊，这可是一百两，说给就给了。”

    

    “以三爷如今的身份，倒也不差这点，听说他院里的丫鬟，每月赏钱都有不少。”

    

    “这贾芸真是走了狗屎运，竟然得了三爷的赏识……”

    

    暮色里，贾芸仍站在原地，双手紧紧攥着那张银票，望着他的背影，久久无法回神。

    

    “三爷，此恩，贾芸永世不忘！”

    

    ……

    

    贾环回到听涛轩。

    

    还没进院子，便闻到一股暖融融的食物香气。

    

    廊下早挂起了防风的厚棉帘子，两个小丫头正踮着脚往檐角挂红绸灯笼，见贾环回来，脆生生喊了句“三爷”，笑嘻嘻打起帘子。

    

    屋里暖意扑面。

    

    地龙烧得旺，熏笼里银霜炭噼啪轻响，空气中浮着淡淡的梅香。

    

    “爷可回来了！”

    

    彩云正指挥着小丫头摆膳，闻声转过身，脸上便漾开笑。

    

    她今日穿了件藕荷色掐牙袄子，衬得人愈发温婉。

    

    晴雯从里间掀帘出来，手里捧着件簇新的石青色居家袍子，嘴上却是不饶人：

    

    “还说晌午就回，这都什么时辰了？灶上那锅火腿煨肘子，热了又热，再热就化在汤里了！”

    

    话虽如此，动作却利索，上前来替贾环解下外头的官袍。

    

    香菱最是安静，只抿着嘴笑，端来铜盆热水，绞了热帕子递上。

    

    等贾环擦了脸，又捧上一盏滚热的六安茶：“爷暖暖身子。”

    

    贾环接过茶，坐在椅子上，看着她们忙活。

    

    八仙桌上已摆得满满当当：中间是紫铜暖锅，汤色奶白，正咕嘟嘟冒着热气，周围一圈小碟，片得极薄的羊羔肉、鹿肉、山鸡片，还有嫩菠菜、冻豆腐、粉条。

    

    旁边另有几样热炒：糟溜鱼片、油焖大虾、桂花炙骨，并一碟碧莹莹的酸辣蓑衣黄瓜。

    

    最显眼的是当中那只青花大海碗，盛着整只红煨肘子，酱色油亮，皮肉颤巍巍的，香气直往人鼻子里钻。

    

    “怎么弄这么多？”贾环问。

    

    彩云一边布箸，一边笑道：“爷这几日在外头奔波，定是吃不好。今日案子了了，合该好生补补。”

    

    说着，夹了一箸鱼片到他面前小碟里，“这鱼是庄子上今早才送来的活鳜鱼，最是鲜嫩。”

    

    晴雯已替贾环斟了半杯温好的花雕，撇嘴道：“彩云姐姐从晌午就开始张罗，连那火腿煨肘子的火候，都是亲自盯着——我说让灶上的婆子看就行，她偏不肯。”

    

    香菱盛了一小碗火腿冬瓜汤，轻轻放在贾环手边，小声道：“爷先喝口汤，润润肠胃。”

    

    贾环看着眼前这三个姑娘，嘴角不禁微微上扬。

    

    他端起汤碗，热汤入喉，鲜香醇厚，一直暖到胃里。

    

    窗外，天色已彻底暗下来。

    

    檐下的红灯笼亮起暖光，映着窗纸上摇曳的梅影。

    

    屋里炭暖食香，笑语低低，与府门外的刺骨寒风仿佛两个世界。