盛京城内，气氛愈发诡异。
白日里，街头依旧有太平军的巡逻队，商铺也照常营业，但细看之下，许多百姓行色匆匆，眼神闪烁。入夜后，宵禁提前，街巷空无一人，唯有寒风呼啸。但在一些深宅大院、偏僻客栈的后院，却时常有黑影悄然聚集，低语声在夜色中飘散。
“消息确凿，杨逆确实重伤，太医进出频繁，行辕戒备森严，里面传出的消息都说凶多吉少。”
“天佑大清！这是祖宗显灵！杨逆一死，太平军群龙无首，正是我等起事良机！”
“不可轻举妄动！太平军兵力尚在，那些铁甲车、妖鸟仍在。需等关内义军并起，蒙古诸部响应，内外夹击，方有胜算。”
“等？再等下去，等他们缓过气来，清查到我们头上，就是灭门之祸！不如趁现在他们军心不稳，联络城外的义军，里应外合，先拿下盛京！”
密谋在各处上演。一些原本就与旗人贵族勾连甚深的地方豪强还有前清降将暗中串联，开始秘密囤积武器，联络旧部，有的还派人出城，想要与传闻中正在集结的“义军”取得联系。
……
长白山，隐秘山谷。
慈禧太后如同枯木逢春，精神亢奋得吓人。她不顾严寒，每日都要在洞口眺望南方，仿佛能透过重重山峦，看到盛京城内的混乱与太平军的溃败。
“李莲英！李莲英！关内的消息如何？直隶、山西，那些总督、巡抚，还有逃到陕甘的曾国藩湘军旧部，可有动静？”
慈禧的声音激动。
李莲英躬身，小心翼翼道：
“老佛爷，关内确有动静。直隶南部有几支自称‘忠义救国军’的兵马打出旗号，声称要‘迎回圣驾’；山西一些前清绿营旧将也在暗中集结；陕甘的湘军、淮军旧部也在集结。”
“好！好！”
慈禧眼中闪烁着疯狂的光芒，
“告诉肃亲王世子他们，让他们在盛京放手去干！闹得越大越好！只要盛京一乱，太平军必然分兵镇压，届时关内义军四面而起，蒙古铁骑南下呼应，这天下……还是我大清的天下！”
她转身看向蜷缩在角落、依旧懵懂的载淳，枯瘦的手抚过孩子的头顶，喃喃道：
“皇帝，皇帝，再忍忍，额娘一定带你回紫禁城，坐回那龙椅上去……”
……
盛京行辕，地下密室。
这里被改造成了临时指挥中心，墙壁上挂满了整个北方的军事地图，电台滴滴答答响个不停，参谋人员低声交谈，气氛紧张而有序。
林阳半靠在躺椅上，胸前依旧缠着绷带，但精神矍铄。苏雨晴、陈小花、石达开、韦昌辉、陈玉成等人围聚四周。
“陛下，这是各地黑鸦和军情处汇总的情报。”
陈小花将一叠文件放在林阳面前，
“盛京城内，至少有七股较大的地下势力在活动，涉及原旗人贵族、前清降官、地方豪强还有部分绿林人物，他们正在秘密串联，囤积武器，并试图与城外所谓的‘义军’取得联系。”
“城外，已发现并确认的较大规模敌对武装有：东南方向，以原盛京副都统明善为首的一支约三千人的旗兵残部，混杂部分马匪，盘踞在摩天岭一带；西南方向，自称‘忠义救国军’的一支约五千人的武装，成分复杂，有前清团练、溃兵、土匪，头目不详，活跃在辽河套地区；正北方向，科尔沁残部在僧格林沁之弟巴特尔带领下，重新集结了约两千骑兵，与几支小股蒙古部落联合，在科尔沁草原边缘游弋，伺机而动。”
“此外，关内方向，直隶、山西、河南交界处有多股武装打出‘反太平’旗号，规模从数百到数千不等。溃逃到陕甘的湘淮军残部也在集结、观望。”
林阳静静听着：
“慈禧那边呢？”
“根据侦察机和高空观测气球传回的信息，以及山中猎户、采参人提供的线索，基本锁定慈禧、载淳等人藏匿在长白山主峰北侧一处隐秘山谷中。那里地势险要，易守难攻，且有大量武装人员守卫。他们近期活动频繁，似在与外界加强联络。”
林阳点点头：
“好。是时候了。”
他坐直身体，声音沉稳有力：
“传朕旨意：盛京城内，命令石达开，明日凌晨开始，按名单抓人！所有参与密谋、串联的地下势力头目及骨干，一个不漏！同时，在全城进行戒严和大搜查，收缴一切非法武器！行动要快、要狠、要彻底，务必在一天之内，肃清城内隐患！”
“城外三股较大武装，由韦昌辉负责清剿。调第一装甲师、第三摩托化步兵师，配属空军支援，分三路进击。对摩天岭明善部，以装甲部队正面突击，空军轰炸开路，务求全歼；对辽河套‘忠义救国军’，以摩托化步兵和骑兵为主，分割包围，剿抚并用，首恶必办，胁从可酌情处理；对科尔沁巴特尔部，以空军和远程炮兵先行打击，摧毁其集结地和马匹，再以装甲部队和摩托化骑兵追击围剿，绝不能让一人一马逃入草原深处！”
“关内方向，命令陈玉成，统筹直隶、山西、河南驻军，对敢于公开举事的武装，坚决镇压，速战速决！对陕甘湘淮军残部，以威慑和政治招抚为主，通过各种渠道对他们施加压力，同时加快新政推行，稳定地方。”
“长白山方向，”
林阳看向苏雨晴和陈小花，
“由朕亲自指挥。调‘天眼’分队全部空中力量，黑鸦最精锐的小队，以及山地作战经验丰富的特种营，组成特遣队，目标是精确抓捕。”
他顿了顿，环视众人：
“此战，不仅要平定叛乱，更要借此机会，向天下展示——太平帝国，不会因为任何意外而动摇！任何敢于挑战新秩序的人，都将被碾得粉碎！”
众将轰然应诺，眼中燃烧着战意。
……
盛京城内，拂晓时分。
枪声与呐喊声撕裂了冬日的宁静。石达开坐镇行辕，一道道命令如同精准的利剑，刺向城中各个密谋据点。装甲车撞开深宅大院的门板，太平军士兵如潮水般涌入。
“奉旨拿人！跪地免死！”
“反抗者格杀勿论！”
城东，一处原肃亲王府的别院。十几个旗人贵族正聚集在密室中，商议着如何“里应外合”打开城门，迎接城外“义军”。他们面前摊开着盛京布防图，桌上摆满了武器。
“肃亲王世子虽然被捕，但我们的人还在！只要今夜子时，城南火起为号……”
话音未落，“轰”的一声巨响，密室的门被炸开。浓烟中，全副武装的太平军冲了进来。
“跪下！手抱头！”
“跟他们拼了！”
有人拔刀反抗，但迎接他们的是连发的子弹。不到一分钟，密室中只剩尸体和跪地投降的俘虏。
城西，一家当铺后院。这里是前清绿营溃兵和土匪的联络点。二十多个凶悍的汉子正在分发武器——老式火铳、腰刀、弓箭。
“太平军忙着抓那些旗人老爷，顾不上咱们。等城外明善大人的人马一到，咱们就从西门杀出去，里应外合……”
突然，院墙被撞开几个大洞。一辆装甲车冲入院中，车载机枪喷吐火舌。紧接着，手持冲锋枪的太平军士兵跃墙而入。
“放下武器！”
惨叫声、枪声、求饶声混成一片。当最后一个反抗者被击毙时，院子里已是一片狼藉。
城南，原盛京知府衙门。这里已被改造成临时监狱，关押着昨晚抓获的数百名密谋者。肃亲王世子富绶被单独关在一间牢房里，手上脚上都戴着沉重的镣铐。
门开了，石达开走了进来。富绶抬起头，眼中满是血丝和怨毒：
“石达开！你们这些逆贼！杨秀清已死，你们还能嚣张几天？等关内义军一到，你们全都要死！”
石达开冷冷地看着他：
“谁说陛下死了？”
富绶一愣：
“你……你说什么？”
“陛下不仅没死，而且正在看着你们这些跳梁小丑表演。”
石达开走到牢门前，
“你以为那些消息是怎么传出去的？是陛下故意让你们知道的。为的，就是让你们这些藏在地下的老鼠，全部爬出来。”
富绶脸色瞬间煞白：
“不……不可能！那么多枪……他明明中弹了……”
“陛下有神甲护体，岂是你们这些宵小能伤的？”
石达开冷笑，
“现在，城内的老鼠已经清理得差不多了。接下来，就该轮到城外的了。”
他转身要走，富绶突然扑到牢门前，嘶声道：
“等等！我……我可以帮你们！我知道明善的部署，知道他们在城外的联络点！只要你们饶我一命……”
……
数个时辰后，摩天岭的山道上，一支风尘仆仆、约莫三四十人的“马帮”正在蜿蜒上行。为首的是个满脸横肉、留着络腮胡、独眼上蒙着黑眼罩的粗豪汉子，自称“胡三刀”，一口浓郁的关东腔。他骑着一匹杂色劣马，腰间别着两把油腻腻的牛尾刀，身后跟着的手下也都是些歪戴帽子斜瞪眼、匪气十足的角色，衣衫破烂但鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
这支队伍，正是陈小花亲自挑选、由黑鸦精锐假扮的“投诚土匪”。陈小花本人则伪装成队伍里一个不起眼、脸上有道疤的哑巴随从，暗中观察指挥。
摩天岭地势险要，山路仅容两马并行，两侧是陡峭山崖和茂密的原始针叶林，覆盖着厚厚的积雪。明善将大营扎在半山腰一处背风的台地上，易守难攻。沿途明哨暗卡林立，多是原盛京驻防八旗的溃兵和一些被收拢的积年马匪，警惕性颇高。
“站住！干什么的？”
一处隘口，五六个穿着杂乱皮袄、手持火铳或弓箭的哨兵拦住了去路，为首的是个脸上有刀疤的壮汉，眼神凶狠地打量着来客。
胡三刀滚鞍下马，抱拳行礼，陪着笑脸，声音洪亮：
“各位兄弟辛苦！在下胡三刀，辽河套‘一阵风’绺子的，特来投奔明善大人！听说明善大人高举义旗，要打回盛京，驱除太平逆贼，恢复咱大清的江山！胡某不才，带了手下三十几个弟兄，还有这点‘薄礼’，前来效犬马之劳！”
说着，他朝身后一挥手。
两个“手下”抬上来一个沉甸甸的木箱，当众打开。里面是白花花、黄澄澄的物事——大半箱成色不错的银锭，还有一小堆金戒指、金耳环等首饰，在雪地里反射着诱人的光芒。这是从盛京查抄的逆产中特意挑出来，用于取信的道具。
哨兵们的眼睛瞬间直了，喉结滚动。刀疤脸汉子眼中的警惕稍减，但仍板着脸：
“一阵风？没听说过。如今这世道，谁知道你们是不是太平军派来的探子？”
胡三刀一拍大腿，表情夸张：
“哎哟我的爷！探子能有这真金白银？这都是兄弟们刀头舔血，从太平军手里抢的，从那些附逆的汉奸家里‘借’的！咱跟太平军有血仇！我亲大哥，就是被他们的铁甲车碾死的！此仇不报，誓不为人！”
他眼眶泛红，演技逼真，身后“手下”们也适时露出悲愤之色，还有人故意扯开衣襟，露出身上伪造的、看起来狰狞可怖的“旧伤疤”。
刀疤脸又盘问了几句“辽河套”的风土人情、绿林黑话，胡三刀对答如流，毫无破绽。终于，刀疤脸挥了挥手：
“行了，跟着来吧。不过兵器得先交出来，到了大营见过明善大人再说。”
“应该的，应该的！”
胡三刀痛快地让手下交出了明面上的刀枪，只留了些贴身的匕首，以示诚意。
一行人被“护送”着继续上山。陈小花混在队伍中间，低着头，目光却如鹰隼般扫过沿途地形、哨卡位置、兵力分布、工事构筑，默默记在心中。她注意到，这些守卫虽然凶悍，但装备杂乱，纪律松弛，很多哨兵在寒风中缩头缩脑，士气并不高。
半个时辰后，队伍抵达半山台地的大营。所谓的“大营”，其实是一片依托天然岩洞和简陋木棚、帐篷搭建的营地，乱哄哄地聚集着近三千人。营地里篝火处处，烟气缭绕，人影绰绰，马匹嘶鸣，夹杂着赌博的吆喝、女人的调笑和伤员的呻吟，空气中弥漫着汗臭、马粪和劣质烟草的味道，活脱脱一个土匪窝。营地中央最大的那个山洞，门口插着面残破不堪的镶蓝旗旗帜，就是明善的“帅帐”。
胡三刀等人被带到帅帐外等候。不多时，里面传出命令：
“带进来！”