十一月末，午时初刻，胤禄一行到了兰州城内。

    

    总兵王涵率兰州文武官员在辕门外相迎时，天空正飘着细雪。

    

    青石板路上覆了层薄白，马蹄踏过，留下浅浅的印子。

    

    “末将甘肃总兵王涵，参见十六爷。”

    

    王涵四十来岁年纪，面庞黝黑，眼角皱纹深刻，是久经风霜的模样。

    

    胤禄下马，扶起他：

    

    “王总兵不必多礼，西北天冷，辛苦诸位候着了。”

    

    “十六爷一路劳顿，才是辛苦。”王涵侧身引路，“酒席设在总兵府，只是兰州地僻，没什么好菜，还请十六爷包涵。”

    

    总兵府宴厅里燃着炭盆，暖意融融。

    

    菜是西北风味：手抓羊肉、黄焖驼掌、酸辣羊肚、酿皮子···

    

    虽不及平凉的珍馐，却透着股粗犷。

    

    王涵亲自执壶斟酒：

    

    “这是肃州产的葡萄酒，虽比不得西域贡品，倒也醇厚，十六爷尝尝。”

    

    胤禄抿了一口，果然甘醇。

    

    酒过三巡，陪坐的兰州知府周廷玉举杯道：

    

    “十六爷此来西北，可是为罗卜藏丹津之事？下官听闻，西宁那边已交过几次手，额伦特副都统连战连胜。”

    

    胤禄放下酒杯：

    

    “周知府消息灵通。本王离京时，兵部只说青海有异动，倒不知已经交兵。”

    

    王涵接话：

    

    “是打过几场，不过都是小股冲突。罗卜藏丹津的主力还在日月山一带，按兵不动。十四爷到西宁后，命额伦特严守关隘，不可轻易出击。”

    

    “十四哥到了西宁？”胤禄问。

    

    “到了五天了。”

    

    王涵道，“十四爷住在西宁总兵府，日日与额伦特、年羹尧商议军务。昨日还传令过来，让兰州各营整顿军备，随时待命。”

    

    胤禄点头，状似无意道：

    

    “听说去年甘肃镇丢了一批火铳，王总兵可知道？”

    

    宴厅里气氛微凝。

    

    周廷玉端着酒杯的手顿了顿，低头吃菜。

    

    王涵面不改色：

    

    “确有此事，是去年十月，镇番营库房失窃，丢了三十杆鸟铳，末将已行文兵部请罪，至今还在追查。”

    

    “可有什么线索？”

    

    “线索···”王涵看了周廷玉一眼，“周知府也曾协助查访，据说有商队曾在失窃前后出入镇番，但追到凉州，人就没了踪影。”

    

    周廷玉忙道：

    

    “是，那商队持的是山西路引，说是贩皮毛的，可甘肃镇那边报上来时，已是半个月后，下官派人去查，路引是假的，人也找不到了。”

    

    胤禄夹了块羊肉，缓缓咀嚼。

    

    鄂伦岱在他身后，手始终按在刀柄上。

    

    良久，胤禄才道：

    

    “山西路引···王总兵，甘肃镇的军械出入，可有详细账册？”

    

    “有。每季一报，年底总核。”王涵道，“十六爷若要查看，末将这就命人去取。”

    

    “不急。”胤禄摆手，“先用饭。”

    

    ---

    

    宴罢，王涵引胤禄至书房。

    

    炭火烧得正旺，墙上挂着幅巨大的西北舆图，从嘉峪关到西宁，山川关隘标注详尽。

    

    王涵屏退左右，关上门，忽然单膝跪地：

    

    “十六爷，十三爷的信，末将收到了。”

    

    胤禄扶起他：

    

    “王总兵请起。十三哥说，你是可信之人。”

    

    “十三爷对末将有知遇之恩。”王涵起身，压低声音，“十六爷此番来西北，不只是协理军务吧？”

    

    胤禄走到舆图前，手指点在西宁：

    

    “王总兵，你在甘肃多年。依你看，罗卜藏丹津这次，是真要反，还是虚张声势？”

    

    王涵沉吟：

    

    “说不准，罗卜藏丹津此人，狡黠多变，康熙三十七年曾归附，朝廷许他世袭郡王，统领青海各部，这些年他一面朝贡，一面暗中扩张，吞并了不少小部落，要说反，实力不够；要说忠，又心怀异志。”

    

    “那十四哥为何要大张旗鼓调兵？”

    

    “这···”王涵犹豫，“末将不敢妄议。”

    

    “这里没外人。”胤禄转身，“王总兵但说无妨。”

    

    王涵走到门边，侧耳听了听，才回来低声道：

    

    “十四爷到西北后，第一件事不是布防，而是查账，甘肃、宁夏、西宁三镇的军械库、粮仓，他都派人查了一遍。尤其是火药库。”

    

    胤禄眼神一凝：

    

    “火药库？”

    

    “是。”王涵道，“上月初，十四爷亲赴宁夏卫，封了火药库三天，说是清点库存。结果出来，说是少了五千斤火药，宁夏总兵被当场革职，押送进京。”

    

    “五千斤···”胤禄想起京城那两千斤西洋精硝，“可查出流向？”

    

    “没有。”王涵摇头，“十四爷说，怕是监守自盗，卖给了罗卜藏丹津。但末将觉得蹊跷，五千斤火药不是小数，要运出关，怎么可能一点痕迹没有？”

    

    胤禄沉默片刻，忽然问：

    

    “那两门红衣大炮，王总兵可听说过？”

    

    王涵脸色一变：

    

    “十六爷是说江宁将军府失窃的那两门？”

    

    “正是。”

    

    “这···”王涵额头冒出细汗，“末将倒是听过传闻，说有一门在西北。但具体在哪，谁也不知道。”

    

    “传闻从何而来？”

    

    “是从西宁传出的。”王涵声音更低，“说是有回民商队在祁连山北麓，见过十几个汉人押着辆大车，车上盖着油布，形状像炮，但追上去看时，人车都不见了。”

    

    祁连山北麓···

    

    胤禄盯着舆图，手指划过那道绵延的山脉。

    

    “王总兵，”他缓缓道，“你在甘肃，可能调动多少人马？”

    

    “兰州镇标营三千，卫所兵五千。但若无兵部调令，只能调动标营。”王涵顿了顿，“不过···若是十六爷有皇上密旨，末将愿效死力。”

    

    胤禄从怀中取出铜符：

    

    “这个，够吗？”

    

    王涵看见铜符，浑身一震，再次跪倒：

    

    “见此符如见圣驾。十六爷有何吩咐，末将万死不辞。”

    

    “起来。”胤禄收起铜符，“我要你办三件事。”

    

    “十六爷请讲。”

    

    “第一，暗中查访祁连山北麓，看是否有可疑车马痕迹；第二，调阅甘肃镇近三年所有军械出入账册，尤其是火药、火铳；第三···”胤禄顿了顿，“派人盯着西宁，十四哥的一举一动，我都要知道。”

    

    王涵眼中闪过一丝犹豫：

    

    “十六爷，盯十四爷···这要是被发现了···”

    

    “所以得暗中进行。”胤禄道，“用你的人，要可靠。事成之后，本王不会亏待你。”

    

    王涵咬牙：

    

    “末将领命。”

    

    ---

    

    酉时，驿馆上房。

    

    鄂伦岱查完岗哨回来，见胤禄还在灯下看舆图，低声道：

    

    “十六爷，王涵此人可信吗？”

    

    “十三哥说他可信，那便可信。”胤禄头也不抬，“不过人心易变，你派两个弟兄暗中盯着他，若有异动，立刻来报。”

    

    “嗻。”鄂伦岱顿了顿，“还有一事，今日宴席上，兰州知府周廷玉的师爷，悄悄塞给王喜一张纸条。”

    

    胤禄抬头：“什么纸条？”

    

    鄂伦岱从怀中取出一张折好的纸。

    

    胤禄展开，上面只有一行字：

    

    “城中天香茶楼，戊时三刻，有人等。”

    

    没有署名，字迹潦草。

    

    “王喜呢？”

    

    “在门外候着。”

    

    “让他进来。”

    

    王喜进来，胤禄将纸条递给他：

    

    “谁给你的？”

    

    “是个茶博士打扮的人，说是替东家送信。”王喜道，“奴才本想拦住他，但他放下纸条就跑了，人多眼杂，没敢追。”

    

    胤禄沉吟片刻：

    

    “天香茶楼···王喜，你去一趟，看看是什么人。记住，只带耳朵，不带嘴。”

    

    “嗻。”

    

    ---

    

    戊时三刻，天香茶楼雅间。

    

    王喜扮作客商进去时，里面已经坐了个人。

    

    那人背对门口，听见脚步声，也不回头，只淡淡道：

    

    “关门。”

    

    王喜关上门，那人转过身来，竟是白日宴席上周廷玉的那个师爷。

    

    “十六爷没来？”师爷问。

    

    “主子一路劳顿，歇下了。”王喜在下首坐了，“师爷有话，可以跟我说。”

    

    师爷笑了笑，从袖中取出一本账册，放在桌上：

    

    “这是兰州府近三年与甘肃镇的钱粮往来细目，其中有些款项对不上。”

    

    王喜拿起账册，翻了翻。

    

    里面用朱笔圈出十几处，都是军粮采买、军饷发放的条目，数额巨大。

    

    “对不上是什么意思？”

    

    “意思是，账上写的是一万石粮，实际只到了八千石；账上发的是一万两饷，当兵的只拿到七千两。”师爷压低声音，“剩下的，进了某些人的口袋。”

    

    “哪些人？”

    

    师爷不答，却问：

    

    “十六爷此番来西北，是站在十四爷那边，还是……”

    

    王喜放下账册：

    

    “主子奉旨办差，只认皇上，不认旁人。”

    

    “好。”师爷点头，“那请转告十六爷，兰州知府周廷玉，愿为十六爷效劳。这些账目只是开头，只要十六爷需要，甘肃官场哪些人贪，哪些人廉，周大人都可以一一禀报。”

    

    “条件呢？”

    

    “周大人任期将满，想调回京中。若十六爷肯帮忙，在皇上面前美言几句···”

    

    王喜起身：

    

    “话我会带到，但主子最恨贪腐，周大人若是想用这些换前程，怕是要失望了。”

    

    师爷脸色一白：

    

    “这···周大人也是被逼无奈，甘肃这地方，天高皇帝远，上下其手已成惯例，周大人若不跟着做，早被排挤走了。”

    

    “那是周大人的事。”王喜走到门边，“告辞。”

    

    “等等！”师爷急道，“还有一事，关于那五千斤火药。”

    

    王喜停步。

    

    “火药不是宁夏卫监守自盗。”师爷声音发颤，“是···是十四爷派人提走的。提货的手令，盖的是兵部的印，但经手人是年羹尧的手下。”

    

    雅间里死寂。

    

    窗外传来更夫打梆子的声音，戌时正了。

    

    良久，王喜才道：

    

    “这话，你有证据吗？”

    

    “有。”师爷从怀中取出一张纸，“这是提货单的抄件，真的在周大人手里。十六爷若不信，可以对照兵部印鉴。”

    

    王喜接过纸，折好收起：

    

    “我会禀报主子。但今日之事，若泄露半句···”

    

    “小人明白，小人明白。”

    

    ---

    

    亥时，驿馆书房。

    

    胤禄看着那张提货单抄件，脸色阴沉。

    

    鄂伦岱站在一旁，低声道：

    

    “十六爷，若这单子是真的，那十四爷和年羹尧···”

    

    “私调火药，是死罪。”胤禄缓缓道，“但仅凭一张抄件，定不了罪。年羹尧可以说单子是伪造的，十四哥也可以说不知情。”

    

    他起身踱步：

    

    “王喜，那个师爷还说什么？”

    

    “他说周廷玉手里还有真凭实据，但不敢轻易拿出来。”王喜道，“除非十六爷答应保他平安。”

    

    “保他平安···”胤禄冷笑，“一个贪官，也配跟本王讲条件？”

    

    窗外雪下大了，扑簌簌打在窗纸上。

    

    胤禄走到炭盆前，将提货单抄件凑到火上。

    

    火焰腾起，纸页卷曲，化作灰烬。

    

    “十六爷？”鄂伦岱不解。

    

    “这东西留不得。”胤禄看着灰烬飘落，“留了，就是祸根，周廷玉想用这个要挟本王，打错了算盘。”

    

    他转身：

    

    “王喜，明日你去见周廷玉，告诉他：账册本王收下了，他的事，等西北平定后再议。至于火药的事，让他烂在肚子里，若敢泄露，第一个死的就是他。”

    

    “嗻。”

    

    “还有，”胤禄看向鄂伦岱，“你连夜去趟总兵府，告诉王涵，让他暗中查一查，年羹尧最近可有什么异动。尤其是他手下有没有人频繁出入青海。”

    

    鄂伦岱领命而去。

    

    书房里只剩胤禄一人。

    

    他重新摊开舆图，目光落在西宁和松潘之间。

    

    年羹尧在松潘，胤禵在西宁。

    

    五千斤火药，两门红衣大炮。

    

    这些人到底想干什么？

    

    正思量间，门外忽然传来急促的脚步声。

    

    王喜仓皇推门进来：

    

    “主子！出事了！天香茶楼起火了！”

    

    茶楼大火烧了半个时辰才扑灭。

    

    兰州知府周廷玉赶到时，只见断壁残垣，焦木狼藉。

    

    “人呢？”周廷玉脸色煞白，“里面的人呢？”

    

    捕头上前禀报：

    

    “大人，火是从二楼雅间烧起来的。找到三具尸首，都烧焦了，辨认不出。但···但在雅间灰烬里，发现了这个。”

    

    捕头递上一块烧得变形的铜牌。

    

    周廷玉接过，就着火光细看。

    

    铜牌正面刻着水波纹，背面是个“漕”字。

    

    正是漕帮的令牌！

    

    周廷玉手一抖，铜牌掉在地上。

    

    “漕帮···怎么会是漕帮···”

    

    他猛地想起什么，转身对师爷道：

    

    “快！快去驿馆！请十六爷···”

    

    话未说完，远处传来马蹄声。

    

    胤禄带着鄂伦岱和一队护卫，踏雪而来。

    

    “周大人，”胤禄下马，“怎么回事？”

    

    周廷玉扑通跪倒：

    

    “十六爷！茶楼失火，死了三人！其中···其中可能有下官的师爷！”

    

    胤禄看着那片废墟，缓缓道：

    

    “师爷？他半夜去茶楼做什么？”

    

    “这···”周廷玉语塞。

    

    胤禄不再问，走到废墟前。

    

    捕头将铜牌呈上：“十六爷，这是在雅间里找到的。”

    

    胤禄接过铜牌，眼神一凝。

    

    又是漕帮！

    

    江南的漕帮令牌，出现在兰州茶楼。

    

    “死的三人，可还有别的物件？”

    

    “有。”捕头又呈上一物，“这个是在窗边找到的，像是箭簇。”

    

    那是一枚三棱箭簇，精铁打造，闪着寒光。

    

    胤禄接过细看，忽然道：

    

    “这是军中的箭。”

    

    鄂伦岱凑近一看，点头：

    

    “是制式三棱箭，边军常用。但怎么会在茶楼里？”

    

    胤禄转身，盯着周廷玉：

    

    “周大人，你这师爷，到底是什么人？”

    

    周廷玉浑身发抖：

    

    “下官···下官不知啊！他只是个普通的师爷，平日里帮下官料理文书···”

    

    “料理文书，需要半夜私会漕帮的人？”胤禄声音转冷，“周廷玉，本王给你最后一次机会。说实话，或者···跟这茶楼一样，灰飞烟灭。”

    

    周廷玉瘫软在地，涕泪横流：

    

    “十六爷饶命！师爷他···他确实是漕帮的人！是早年下官在江苏任职时结识的，后来下官调任兰州，他也跟了来。这些年，他···他帮下官打点些生意···”

    

    “什么生意？”

    

    “是···是皮毛、药材。”周廷玉不敢抬头，“从青海收购，经兰州运往江南。这其中有些货物，是···是违禁的。”

    

    “什么违禁货物？”

    

    “火药···还有铁器。”周廷玉以头抢地，“但下官真的不知详情！都是师爷在操办！他说背后有大人物，让下官不要多问···”

    

    胤禄沉默良久，忽然笑了：

    

    “不要多问？！”

    

    他转身对鄂伦岱道：

    

    “传令，即日起封锁兰州四门，严查出城货物。凡有可疑者，一律扣押。”

    

    “嗻。”

    

    又对周廷玉道：

    

    “周大人，你这知府，做到头了，来人，摘去他的顶戴，押入大牢候审。”

    

    周廷玉被拖下去时，还在嘶喊：

    

    “十六爷！下官有证据！有十四爷和年羹尧的证据！饶命啊···”

    

    声音渐远，淹没在风雪中。