帝都贫民窟深处，一间墙体斑驳、屋顶漏着天光的破房子蜷缩在杂乱的窝棚之间，看起来与周围的破败建筑别无二致，任谁也不会想到，这里藏着连通城外的关键通道。推开吱呀作响的木门，掀开屋角那块布满青苔的地窖盖板，盖板下立刻露出一道黢黑的暗门——由粗糙砖石垒砌的阶梯蜿蜒向下，阶梯边缘因常年踩踏磨得光滑，却也积满了湿滑的苔藓，一直延伸到地下数米的深处。
这条秘密通道是贫民窟里的角头们耗费数年挖成的，足足绵延近一公里，借着地下水道的缝隙绕过了帝国军的城墙防御，最终通到帝都城外的小河边。平日里，这里是他们走私香料、酒水甚至违禁品的捷径，也是遇到麻烦时的逃生通道，而在雷奥尼封锁城门、瘟疫肆虐的当下，竟成了出入帝都的唯一手段。
霍克让城外的手下牵走马车，自己则和莱卡一起，搬着沉甸甸的航空箱弯腰钻进暗门。通道内狭窄又阴冷，空气中弥漫着潮湿的霉味和淡淡的污水腥气，头顶偶尔还会滴下冰冷的水珠。一行人戴着头灯，深一脚浅一脚地在凹凸不平的砖石路上跋涉，头灯的光束在黑暗中晃荡，照见通道两侧墙壁上斑驳的划痕——那是过往走私者擦碰时留下的印记。数十分钟后，终于看见密道的尽头。
刚踏上地窖的阶梯，霍克就听到了上面传来的嘈杂声，显然角头们已经等得不耐烦了。他探出头，露出熟悉的笑脸，角头们看到他的脸出现在阶梯口，紧绷的神经瞬间放松，甚至有人忍不住调侃起来：“霍克小子，我们还以为你有了出城的机会，就这么跑回伊塔黎卡了呢！”
“哪能啊。”霍克也笑着回应，手脚麻利地爬上阶梯，拍了拍怀里的航空箱，语气半真半假，“我的发财梦还没做完，哪能轻易放弃？不过话说回来，如果没有这些药，我恐怕真会连夜跑掉——毕竟在帝都这鬼地方，小命可比发财重要多了。”
短短一句话，瞬间勾起了角头们眼中的热切与希望。他们的家人全都住在帝都，瘟疫早已在这里蔓延开来，几个角头的老婆孩子都染上了病，正躺在家里生死不明，这也是他们愿意和霍克合作的根本原因。
“哦！哦！霍克小子，这箱子里装的就是治瘟疫的药？”一个满脸横肉的角头连忙凑上来，眼睛死死盯着航空箱，语气里满是急切。
角头们立刻使唤着手下接过霍克递来的箱子，自己则殷勤地伸手去拉霍克，那副热络的样子，仿佛两人是多年未见的亲兄弟。霍克被他们这股殷勤劲儿逗笑了，心里却清楚，这份热情全是冲着箱子里的特效药来的。
航空箱被放在屋里一张积满灰尘的木桌上，角头们围在桌边，眼睛一眨不眨地盯着霍克，就等他亲手打开箱子。可霍克却像是没看见他们的目光，转身伸手去帮莱卡和特种小队的队员搬剩下的物资。这下角头们可急了，连忙喊道：“霍克小子，那种粗活让手下做就行了！我们还等着药救命呢，你赶紧打开箱子！”
“抱歉抱歉，我给忘了。”霍克故作歉意地笑了笑，心里却跟明镜似的——他哪是忘了，分明是明知故犯。早就打听清楚角头们的家人染病的消息，他才敢带着有药的消息找上门谈条件，用治疗鼠疫的药物换他们的协助，这是眼下出城最直接也最快的办法。
霍克走上前，打开航空箱的卡扣，从里面取出一板板包装好的特效药，递到角头们手中，同时仔细叮嘱：“记住，这药一天吃三次，一次吃一份，用温水吞服，只要按时吃，三天内病情就能好转。用法用量千万不能错，不然药效会打折扣。”
角头们连声答应，接过药后，连句客套话都顾不上说，就急匆匆地往家里赶，生怕晚一步家人就撑不住了。剩下的手下则按照之前谈好的条件，帮着霍克他们把物资搬到停在破屋外的未来商会马车上。霍克关上航空箱，招呼莱卡她们上车，迅速离开了这片是非之地。
马车在贫民窟的泥泞道路上颠簸前行，霍克戴着护目镜和口罩，坐在车夫位上看到了地狱般的景象：狭窄的巷子里，随处可见染病倒下的人，有的蜷缩在墙角，不停呕吐，有的已经失去了意识，躺在污秽的积水里，街道上污水横流，垃圾遍地，空气中弥漫着一股刺鼻的腐臭味。特种小队的队员们早已穿上了防护服，戴着口罩和护目镜，坐在马车上，看着外面的惨状，神情凝重，就像是全副武装的士兵在穿过枪林弹雨的战区。
“这贫民窟里的疫情太严重了，这条走私管道恐怕不能再用第二次了，风险实在太大。”霍克看着窗外，语气沉重地说道。
莱卡点了点头，应声道：“你说得对。既然管道不能再用，接下来就该从帝国的下级军官入手了——这些特效药，就是我们最好的谈判筹码。”
霍克的目光望向帝都中心的方向，想得更远：“不光要打通城门看守的关系，最好还能把线伸到皇宫里。如果塞莉娅公主的寝宫或者身边的人也染上了瘟疫，那我们的机会就来了。”
“我倒是觉得，就让帝国这么完蛋也挺好。”莱卡的语气里带着一丝恨意，“这样也能告慰前任族长，还有那些在战争中死去的姐妹们。”
“要是事情真有那么简单，我们也就不用千里迢迢来帝都潜伏了。”霍克叹了口气，语气复杂。
霍克并非不恨帝国，他也是被帝国战争波及的难民之一。当年帝国入侵卡瑞利亚，他和村民一起连夜逃亡，不仅成了难民，半路还遭到山贼劫道，差点命丧黄泉。如果不是陈砚开着阿耳戈出手相救，他根本活不到今天，更别说有如今在帝都分店当店长的风光场面。所以当陈砚提出要在帝都设立分店，需要有人潜伏时，霍克主动请缨——一来是为了报答陈砚的救命之恩，二来也是想在新的舞台上展现自我价值。陈砚愿意信任他，把这么重要的任务交给他，他必须用实实在在的成果来回应这份信任。
马车驶出贫民窟，进入普通人居住的市区，可这里的景象也好不到哪里去。大街上空无一人，往日里热闹的商铺大门紧闭，窗户被木板钉死，就连街边的路灯都蒙上了一层灰，整个市区死寂一片，仿佛一座空城。百姓的日常生活被瘟疫彻底打乱，霍克只在疫情初期看到过人们抢购食物的混乱场面，如今的帝都，只剩下令人窒息的安静，仿佛死神随时会敲响某扇房门。
贵族街区的情况则更加诡异，甚至比平民区更显凄凉。街道两旁的贵族宅邸，不少大门上贴着帝国军的封条，显然是被雷奥尼抄家的家族；即便那些侥幸逃过一劫的贵族，也都闭门不出，宅邸的门窗关得严严实实。偶尔能看到一两个下人戴着简陋的布口罩，匆匆忙忙地出来采买物资，脚步匆匆，眼神里满是惶恐，买完东西就立刻返回，不敢多停留一秒。还有些家族，早在雷奥尼发动政变之初，就带着家眷逃回了乡下的领地，远离帝都这个是非之地。
霍克看着空荡荡的街道，忍不住打趣道：“现在这种时候，还敢大摇大摆上街的人，恐怕也就只有我们了。”
莱卡透过布帘看了一眼死寂的街道，没有说话，只是握紧了手中的武器——在这座被瘟疫和权力斗争笼罩的城市里，处处都是危机。
马车在死寂的街道上缓缓前行，车轮碾过石板路的“咕噜”声在空荡的街道里格外刺耳，偶尔能听到远处传来几声模糊的咳嗽，更显这座城市的萧索。霍克握着缰绳的手刚放松些许，眼角突然瞥见右侧小巷的阴影里窜出一道身影——速度太快，快得像一阵风，直扑马车前方！
“吁——！”霍克瞳孔骤缩，下意识猛地向后勒紧缰绳，牛皮缰绳在掌心勒出一道红痕。受惊的马儿前蹄猛地腾空，人立而起，鬃毛炸开，发出一阵尖锐的嘶鸣，浑浊的眼珠里满是惊恐，后腿在石板路上蹬得碎石飞溅。霍克死死拽着缰绳，身体前倾，另一只手轻轻拍着马儿的脖颈，声音放柔：“别怕，没事了，caldown……”足足过了半分钟，马儿才渐渐平复下来，打着响鼻，蹄子不安地在地上刨着，却不再挣扎。
几乎在马儿受惊的同时，车厢内的特种小队队员瞬间反应过来——莱卡第一个掀开车帘，手中的冲锋枪口对准了前方的身影；另外两名队员也迅速起身，一人持枪瞄准马车后方，防止有人埋伏，另一人则按住腰间的短刀，身体紧绷如拉满的弓，眼神锐利地扫过四周的小巷。可街道依旧死寂，除了那道突然窜出的身影，连半个埋伏者的影子都没有。
霍克喘了口气，定了定神，才看向那道站在马车前、微微发颤的身影，开口时语气带着几分后怕：“姑娘，你这样拦车太危险了！这马要是真失控冲出去，受伤的肯定是你！”
来人确实是个女子——她穿着一身贵族府邸佣人的深灰色长裙，裙摆非常干净，显然是是刚从府里出来；胸前系着的白色围裙也非常干净，不像是做着底层工作的佣人，更像是某个权贵的贴身丫鬟；一件黑色的粗布斗篷裹在身上，却根本遮不住她的身形，尤其是胸前的曲线，即便隔着斗篷也格外明显。她的头发有些散乱，几缕碎发贴在汗湿的额头上，脸色苍白，却死死咬着下唇，眼神里满是急切。
“请……请救救我家主人！”女子的声音带着颤抖，却异常坚定，她向前迈了一步，想要靠近马车，却被莱卡凌厉的眼神逼退了半分。
霍克刚想追问“你家主人是谁”，眼角的余光突然扫到沿街的窗户——好几扇紧闭的窗户缝里，透出一双双好奇又恐惧的眼睛，像暗夜里的萤火，悄悄盯着这边。他心里一紧：这里不是说话的地方，无论女子的主人是谁，都不会希望贵族的秘密被平民百姓听见。
“先上车再说。”霍克压低声音，朝女子递了个眼色，“当心隔墙有耳。”
女子立刻点头，转身快步走向马车尾部。可她刚伸手要掀开车帘，一道冰冷的枪口就对准了她——是负责殿后的特种小队队员，声音冷得像冰：“别动，不许喊，慢慢上车。”
出乎队员意料的是，女子既没有尖叫也没有挣扎，只是深吸一口气，顺从地上了车，老老实实地坐在航空箱旁边。更让人意外的是，当她看到车厢里的特种小队和她们携带的武器时，眼神里竟没有丝毫惊讶，反而带着一丝了然——她显然认识这些人，知道她们的存在。
莱卡见她没有反抗的意图，缓缓放下了手中的枪，但手指依旧搭在扳机上；另一名队员则收回了按在刀柄上的手，却依旧保持着戒备姿势，目光紧紧锁在女子身上。车厢里的气氛这才缓和下来，只有马儿偶尔的响鼻声从外面传来。
“你的主人是谁？为什么会找到我们？”莱卡代替正在驾车的霍克开口审问，语气里满是警惕——毕竟帝都势力复杂，新旧政权盘根错节，要跟他们打交道必须长满心眼子。
女子抬起头，眼神里的急切压过了紧张：“未来商会的大名，在帝都的贵族圈里谁不知道？尤其是……尤其是和塞莉娅殿下有过交集的人。”她顿了顿，声音压得更低，“我的主人，就是塞莉娅公主。这么说，你们能明白吗？”
莱卡的眉头几不可察地皱了一下，转头看向正在驾车的霍克——霍克眼神里闪过一丝“果然如此”的了然。无论是之前的和谈，还是勒兹维河畔的交涉，特种小队都曾出现在塞莉娅面前，塞莉娅的侍女知道特种小队的存在也就不奇怪了。
“要我们救你的主人……”霍克的声音从车窗外传来，带着一丝试探，“难不成，塞莉娅公主也染上了瘟疫？”他心里已经有了隐约的预感，可真要从侍女口中得到确认，还是忍不住紧张。
女子的头垂了下去，声音带着几分苦涩：“不光是塞莉娅殿下，连雷奥尼殿下也染上了瘟疫——说起来，还是雷奥尼殿下先染病，后来传给了塞莉娅殿下。”
“啊？”霍克这下是真的愣住了，握着缰绳的手微微一顿。他之前还以为瘟疫只在平民和贫民窟蔓延，帝国的权力中枢至少还能维持稳定，可现在看来，局势比他想象的还要糟糕——连雷奥尼都染病了，帝国的指挥体系恐怕已经濒临瘫痪。无数思绪在他脑子里打转：雷奥尼一倒，那些野心勃勃的将领会不会趁机夺权？塞莉娅染病，皇宫里的势力会不会重新洗牌？这对他们来说，到底是危机还是机会？
“别愣着了，马上就要到分店了，有什么事进去细说。”莱卡的声音打断了霍克的思绪，她正透过车窗观察前方——不远处，未来商会帝都分店的招牌已经隐约可见，可店门口却站着一群穿着帝国军制服的人，一个个神色焦虑，有的搓着手，有的低着头踱步，显然是在等什么人。
霍克眯起眼睛仔细一看，那些人大多是帝国军的下级军官，军衔最高的也只是个中尉。他心里立刻有了数——这些人肯定是听说未来商会有特效药，特地来求药的。
“莱卡，”霍克压低声音，通过通讯器对车厢里的莱卡说，“等会儿你把车绕到分店后面的小巷，从后门进去，把侍女安顿好，别让这些军官看见她。”
“明白。”莱卡应了一声，悄悄退回车厢，用眼神询问身边的侍女——要不要跟霍克一起下车？侍女却飞快地摇了摇头，双手紧紧攥着裙摆，显然是不愿意暴露自己的身份，毕竟她是偷偷从皇宫跑出来的，要是被雷奥尼的人发现，后果不堪设想。
马车缓缓停在分店门口，那些下级军官立刻围了上来，为首的中尉脸上堆着急切的笑容：“哟，霍克店长，你可算回来了！我们都在这儿等你半天了！”
霍克翻身下车，脸上挂着恰到好处的从容笑容，迎了上去：“什么风把几位军爷吹来了？这时候不在军营值守，怎么跑到我这小店里来了？”
“嗨，还值守呢！”中尉叹了口气，拉着霍克的胳膊就往店里走，语气里满是哀求，“我们是来求你救命的啊！营里已经有好几个兄弟染上瘟疫了，再没有药，恐怕……”
“求我救命？”霍克故意装作惊讶的样子，指了指自己的鼻子，“我又不是医生，哪会治病啊？你们是不是找错人了？”他故意顿了顿，朝身后的马车使了个眼色，对驾驶座上的莱卡说：“把车赶到后面去，别忘了把货卸了，别耽误了给贵族老爷送东西。”
莱卡默默点头，驾着马车缓缓绕过店铺，朝着后门的小巷驶去。那些军官虽然好奇霍克去给哪个贵族送货，但一来他们求药心切，二来也不敢深究——毕竟霍克手里可能握着他们的救命药，谁也不想得罪他。
“店长，您就别开玩笑了！”中尉连忙拉住霍克，语气更急了，“我们都听说了，您手里有能治瘟疫的特效药，您就行行好，卖我们一些吧！多少钱都好说！”
霍克笑了笑，拍了拍中尉的肩膀：“军爷这话就见外了，都是在帝都混饭吃的，哪能谈钱？走，咱们里面说，慢慢商量。”说着，他引着一群军官走进了分店，身后的店门缓缓关上，将街道的死寂与车厢里的秘密，暂时隔绝在了门外。而分店后门的小巷里，莱卡正带着侍女悄悄下车，一场关于皇宫与瘟疫的更大秘密，才刚刚拉开序幕。