这次前往帝国的救援行动，陈砚选择的交通工具，既不是此前用于长距离运输的固定翼运输机，也不是航程受限的直升机，而是一架始终处于测试阶段的倾转旋翼运输机。阿耳戈在出发前反复核查了所有飞行数据，最终给出结论：“经过数周的高强度测试飞行，该机型的发动机稳定性、旋翼操控系统及应急制动装置均已达到安全标准。考虑到帝国境内的特殊环境，垂直起降功能更符合此次救援行动的需求。”

    伊塔黎卡城外的空地上，淡蓝色的倾转旋翼运输机正缓缓调整姿态，旋翼从水平状态逐渐转为垂直，卷起的气流吹得地面的草叶簌簌作响。陈砚穿着一身白色的防护服，面罩下的眼神坚定，他快步登上舷梯时，停机坪旁的检疫站方向传来一阵细微的动静——加尔正隔着隔离围栏望着他，双手在胸前轻轻合十，嘴里默念着：“请一定要让大家平安归来。”陈砚回头看了一眼，对着加尔微微点头，随即钻进了机舱。

    倾转旋翼运输机的引擎轰鸣声逐渐增大，机身缓缓离地，朝着帝国边境的勒兹维河南岸飞去。得益于其远超直升机的飞行速度，不到一小时，飞机就抵达了目的地。在门桥车队营地外的一片空旷草地上，运输机稳稳垂直降落，起落架刚接触地面，陈砚就带着两台医疗机器人快步冲了出去，直奔营地入口。

    “什么人？”营地门口的留守队员立刻举起武器，警惕地喝问——疫情爆发后，南岸混乱不堪，他们早已草木皆兵。

    “是我，你们老板。”陈砚摘下防护面罩，露出熟悉的面容。

    听到“老板”两个字，留守队员们紧绷的神经瞬间放松，脸上露出劫后余生的狂喜：“老板来了！太好了，我们有救了！”欢呼声很快传遍营地，原本因疫情而压抑的氛围瞬间缓和了不少。

    这时，塞拉菲娜从营地里快步走了出来。她穿着警备部门的黑色制服，脸上戴着一个白色的外科口罩——这是门桥车医药箱里的标配物资，也是目前能找到的最好防护。身后跟着的运输部姑娘们，也都戴着同款口罩，眼神里满是期待。

    “你怎么亲自来了？这里可是有疫情，太危险了！”塞拉菲娜快步走到陈砚面前，语气里带着明显的担忧，她下意识想上前，又想起疫情的风险，脚步顿了顿。

    陈砚笑了笑，拍了拍身上的防护服：“我不来谁来？论对疫情的应对和防护，这里也没人比我更懂了吧。”他知道塞拉菲娜是不想让他涉险，可他同样担心她的安危——从决定启动救援的那一刻起，他就没打算让任何人独自面对危险，这份双向的牵挂，在疫情笼罩的边境显得格外温暖。

    “说说具体情况，感染人数有多少？症状严重吗？”陈砚收起笑容，语气严肃地问道。

    塞拉菲娜叹了口气，眉头紧锁：“受到传染的基本上都是警备部门的猎头兔姑娘们。她们之前为了维持秩序，经常和城外的灾民接触，可缺乏基本的防疫知识和卫生观念，现在已经有好几个人出现了呕吐、腹泻的霍乱症状，还有两个伴有低烧，情况不太乐观。”

    “运输部的人都没事吗？”陈砚最担心的就是核心团队的安全。

    “我们没事，没有出现任何不适症状。”塞拉菲娜连忙回答，“大概是之前在骑士团时，接受过相关的卫生教育和个人保护演练，大家都知道不喝生水、接触外人后要洗手，所以侥幸避开了感染。”

    陈砚点了点头，立刻下达指令：“医疗机器人，立刻进入营地，对病患进行初步诊断和补液治疗，同时对营地环境进行全面消毒；运输部的姑娘们，跟我去机舱取防疫物资——里面有口罩、防护服、消毒水，还有足够支撑一周的食物和瓶装水，从现在起，禁止食用任何当地的食物和水，避免二次感染。”

    “明白！”姑娘们齐声应道，跟着陈砚走向运输机。

    待物资分发完毕，陈砚又对着塞拉菲娜叮嘱：“等下运输机从帝都回来，会先把病患接回伊塔黎卡的隔离点治疗；你们也做好撤离准备，把营地的设备、帐篷都装上门桥车，开车返回伊塔黎卡。到了外围检疫站，所有人都要进行测温体检，再在隔离营地观察两周，确认没问题了才能入城，千万不能掉以轻心。”

    “我这就去传达命令。”塞拉菲娜说着就要转身，手腕却突然被陈砚拉住。她错愕地转过身，对上陈砚关切的眼神，只听他轻声说：“小心点，保护好自己，我等你们平安回来。”

    塞拉菲娜的心头瞬间涌起一股暖流，眼眶微微发热，她用力点了点头，柔声回答：“嗯，我会的，你也是。”

    两人对视了好一会儿，空气中仿佛弥漫着淡淡的温情，直到医疗机器人的提示音响起，陈砚才松开手，看着塞拉菲娜快步走进营地，这才再次登上运输机。

    引擎重新启动，旋翼越转越快，卷起的尘土漫天飞扬，机身缓缓升空，朝着帝都方向飞去。塞拉菲娜站在营地门口，望着运输机逐渐变小的身影，直到它钻进云层消失不见，才深吸一口气，开始部署后续工作：“一部分人负责拆除营地的帐篷、设备，全部装上门桥车，动作要快；另一部分人协助医疗机器人把病患抬上担架，做好转运准备；我去和当地的帝国官员通报情况——手里拿着陈砚给的治疗药物，这或许是他们同意我们撤离的唯一凭证。”说完，她穿上备用的防护服，拿起装着特效药的箱子，毅然朝着不远处的帝国哨站走去。

    半小时后，陈砚搭乘的运输机降落在一片荒无人烟的林地——这里正是之前莱卡带领特种小队空降的地方，远离居民区，距离帝都还有十多里地，不易引起帝国军的注意。可问题也随之而来：霍克他们被困在帝都城内，雷奥尼早已下令封锁城门，他们要如何突破封锁，赶到这里汇合？

    陈砚站在机舱外，眉头紧锁地看着远处的道路——根据霍克的情报，瘟疫蔓延后，雷奥尼第一时间下令封锁帝都四门，严禁灾民入城，可这道命令下达得太晚了。在疫情爆发前，已有不少灾民通过各种渠道进入帝都；更关键的是，瘟疫的传播从不以人的意志为改变——即便不让人进出，病菌还能通过啮齿类动物（比如老鼠）和它们身上的跳蚤传播，光是封锁城门，根本起不到隔绝作用。如今帝都城内早已人心惶惶，霍克他们要从层层戒备的城里出来，难度可想而知。

    就在陈砚急得像热锅上的蚂蚁，不停踱步时，远处的道路尽头突然出现了一辆马车的身影，马蹄声由远及近，很快就能看清驾车人的模样——正是霍克！

    “你们怎么才来！我都担心死了！”陈砚向着马车快步走去，脸上满是担忧之后的喜悦。

    “抱歉抱歉，路上耽误了点时间。”霍克连忙解释，“跟角头们讨价还价花了不少时间。”

    陈砚立刻明白过来，随口问道：“走私管道还通畅吗？”

    “当然通畅！”霍克拍了拍马车的木板，语气里带着几分得意，“我们用100份治疗瘟疫的特效药做交换，那些角头才肯松口帮我们这一回——他们在帝都的地下挖了密道，用于走私和逃跑。就连这辆马车，都是他们平日里用来走私用的，他们也是人，但他们更怕死。”

    话音刚落，马车的篷布突然被掀开，一个身影从里面跳了出来，朝着陈砚的方向猛扑过去——正是许久未见的莱卡。她穿着特种小队的作战服，脸上带着激动与狂喜，想要给陈砚一个拥抱。

    “停！”陈砚早有防备，立刻抬手制止。他知道莱卡思念心切，毕竟两人已有数月未见，这份牵挂无可厚非，可现在绝不是肢体接触的时候。

    被突然喊停的莱卡僵在半路，伸出去的手停在半空，原本亮晶晶的眼睛瞬间蒙上一层水汽，泪水在眼眶里打转，仿佛下一秒就要哭出来，委屈得像个没拿到糖的孩子。

    陈砚见状，放缓了语气，耐心解释：“我刚从门桥车营地过来，那里有好几名病患者，防护服上可能还残留着病原体，还没来得及消毒，要是传染给你就麻烦了。”

    “那你自己没事吗？”莱卡的声音带着一丝哽咽，最先担心的还是陈砚的安危，刚才的委屈瞬间被担忧取代。

    “我没事，你放心。”陈砚拍了拍身上的防护服，语气轻松了些，“这防护服就是专门用来隔绝病原体的，只要穿着它，病菌就进不来。我也给你们带了不少防护服、口罩和护目镜，都在机舱里，等下让队员们分一分。以后要是需要外出，或者要接触病人，一定要把防护装备穿戴整齐，自身安全才是第一位的——这些注意事项，阿耳戈发给你们的《疫情应对手册》里都有详细说明，记得仔细看。”

    “明白了。”莱卡用力点了点头，压下心里的躁动，擦了擦眼角的泪水，转身朝着运输机走去，招呼特种小队的姐妹们一起搬运防疫物资和封装好的食物。

    趁着猎头兔们忙碌的间隙，霍克凑近陈砚，压低声音问道：“对了，加尔他们那边情况怎么样？之前听说商队里也有人出现了症状。”

    “确实有部分佣兵感染了霍乱，现在都在伊塔黎卡城外的临时隔离点接受治疗，医疗机器人会负责照顾他们。”陈砚的语气严肃了些，“其他没有被感染的人，也需要在隔离营地观察两周，确认没有携带病菌才能入城——现在必须严格管控，一旦有疏漏，伊塔黎卡就会重蹈帝国的覆辙，到时候一切就都乱了。”

    “唉，要是帝国也能有这样严密的防控措施，也不会落到现在这个地步。”霍克叹了口气，话刚说完又摇了摇头，自嘲地笑了，“说这些也不现实，帝国连完善的防疫体制都没有，更别说生产防疫物资的能力了。而且雷奥尼那家伙，根本不在乎百姓的死活，他只关心自己的权力稳不稳定，政治头脑简直等于零——要不是帝国家大业大，家底厚，早就被他败光了。”

    “现在帝都城内的情况很糟吗？”陈砚追问。

    “何止是糟。”霍克皱起眉头，“商队没法供货，城门又被严格管制，城里的食物和饮用水肯定坚持不了多久。我们虽然能进出，但也坚持不了多久。”

    陈砚却突然轻笑一声，眼神里闪过一丝狡黠：“我倒觉得，这不是问题。你好好想想，如果帝国上层的人知道你手里有治疗瘟疫的特效药，他们会有什么想法？”

    霍克愣了一下，随即眼睛一亮，瞬间明白了陈砚的意思——他手里的特效药，就是最关键的筹码！就像之前和那些地下角头谈判一样，只要找到帝国里有需求的人，用“特效药换便利”的方式进行互惠互利的谈判，很多看似无解的困难，其实都能迎刃而解。

    “这么说来，我不光要学会怎么当分店店长，还得学着当‘医生’，靠治病救人打通关系？”霍克笑着调侃道。

    “那不是挺好的吗？”陈砚也跟着打趣，“被你救下来的人，欠你的人情，日后就是你的人脉。从现在开始，先从帝都的下级军官入手，把城门这条线打通——只要物资能顺利运进去，你在城里就能站稳脚跟。我会为你准备好所有需要的东西，趁着这次疫情危机，能把手伸多长就伸多长，这就叫‘趁他病，要他命’。”

    “啊？不是应该叫‘趁人之危’吗？怎么跟我以前听过的说法不一样？”霍克被逗得哈哈大笑，两人站在空旷的林地里开着玩笑，丝毫没有身处危机边缘的紧张感，仿佛只是在讨论一件再平常不过的小事。

    虽然两人都没有明说，但彼此心里都默契地达成了共识——既然无法用武力强行改变帝国的内政格局，那就换一种方式：通过“特效药”这个筹码渗透帝国的权力阶层，用利益腐化那些可拉拢的人，把他们拉到自己这边来，为后续扶持流亡政府、对抗雷奥尼的计划创造有利条件。

    玩笑过后，陈砚话锋一转，回到了正事上：“对了，之前让你打听元老院的情况，怎么样了？有消息吗？”

    霍克脸上的笑容瞬间消失，摇了摇头，语气沉重：“情况不容乐观，比我们预想的还要糟。”

    “仔细说说。”陈砚的表情也严肃起来，身体微微前倾，认真倾听。

    “雷奥尼一直觉得元老院碍手碍脚的——他认为元老院的老臣们妨碍了他集中帝权，还经常反驳他的政令，是个陈旧迂腐的制度，早就想把元老院给废弃了。”霍克压低声音，语速也快了些，“早在夺权初期，大部分元老院成员都被禁卫军抓了起来，关在帝都的巴松监狱里；还有几个反抗得比较激烈的，当场就被格杀了，连辩解的机会都没有。可以说，元老院现在已经彻底失势了。至于那些被关押的老臣，雷奥尼暂时还没决定怎么处置，估计要等他的政权彻底稳固之后，再决定是释放还是处死。”

    这完全符合陈砚对雷奥尼的判断——雷奥尼从不需要会掣肘他的老臣，他想要的是那些年轻气盛、对他绝对忠诚的新势力，只有这样，他的强硬政策才能毫无阻碍地推行。瞻前顾后、优柔寡断，从来都不是雷奥尼的作风。

    可陈砚心里清楚，雷奥尼越是这样做，帝国的中央和地方之间的隔阂就会越深。那些地方上的执政官和将领，大多是前代皇帝时期的重臣亲属，属于既得利益集团，他们绝不会轻易把权力拱手让给雷奥尼提拔的新人，甚至会担心自己日后被清算。毕竟地方上的武装力量，很多都掌握在这些旧臣手里，雷奥尼只靠年轻军官的忠诚和热血，根本无法掌控整个帝国——真正强大的帝王，擅长的是权术制衡，而不是一味的血腥镇压。

    “先别管元老院的事了，先渡过眼前的疫情难关再说。”陈砚沉吟片刻，做出决定，“你继续在帝都盯着，密切关注元老院成员的动向，后面的事情我再想办法。”

    “明白，您就放心吧！”霍克用力点头。

    说话间，莱卡已经带着队员们把所有物资都搬上了马车——防护服、口罩、特效药，还有足够支撑一周的压缩粮和瓶装水，都被仔细地藏进了车厢里。陈砚走到莱卡身边，简短地叮嘱了几句，让她注意安全，有情况及时联系。

    霍克也跳上马车，整理了一下身上的衣服，对着陈砚挥了挥手：“那我就先回去了，城里的角头该急了。”

    “注意安全，有事随时通讯。”陈砚也挥了挥手，看着马车缓缓驶远，消失在道路尽头。

    倾转旋翼运输机再次启动，引擎的轰鸣声打破了林地的寂静。陈砚站在机舱门口，望着帝都的方向，眼神深邃——一场新的风暴，正在帝国的心脏地带悄然酝酿，而他们埋下的“筹码”，终将在未来的某一天，改变整个帝国的格局。