既然针对帝国的营救计划因奥莱克的犹豫陷入停滞，陈砚便暂时按下了军事行动的念头，转而维持跨境贸易的平稳运转——帝都分店的生意依旧火爆，情报收集也在霍克的配合下稳步推进。他将主要工作重心转移到了伊塔黎卡的城市建设上，毕竟这座城市不仅是他的根基，更是未来应对一切变故的底气。
湖畔的职员公寓早已竣工，米黄色的楼宇错落有致地矗立在绿地之间，显得格外雅致。大部分商会职员都分到了属于自己的住房，从之前拥挤的临时宿舍搬进宽敞明亮的公寓，每个人脸上都洋溢着满足的笑容。再加上临近烟花大会，整个伊塔黎卡都沉浸在节庆的喜悦氛围中，街道上已经开始悬挂彩灯，商铺里摆满了节日装饰品，处处透着热闹祥和。
随着居民和职员们全部搬迁，商会周边的地块彻底腾空，城市建设的施工进度大大加快。宽阔的主路已经贯穿城市中心，平整的柏油路面乌黑发亮，车辆行驶其上平稳无声；地下管网也同步铺设完成，自来水和城市管网有条不紊地向东西北三个方向延伸，为后续的区域开发打下了坚实基础。陈砚和阿耳戈投入了全部的重型机械，挖掘机、压路机、起重机日夜不停地作业，轰鸣声虽然响亮，却充满了生机与希望。只有那台被大家昵称为“笨笨”的多功能挖掘机，被单独留下来负责商会大楼的基础施工，旁边几台崭新的打桩机正一次次重击地面，为即将崛起的伊塔黎卡第一座摩天大楼打下坚实的桩基。这座商会大厦将按照最高标准建设，不仅抗震、防火等级拉满，还将配备最先进的通风、采光系统，未来必将成为伊塔黎卡的地标性建筑，也将推动这座城市成为整个王国乃至全世界闻名的商业都市。
闲暇之余，陈砚打算亲自去职员公寓走一走、看一看。虽说公寓内的设施一应俱全，水、电、厨卫等都是统一标准配置，对单身人士来说已然算得上豪华，但对于拖家带口的家庭，尤其是带着孩子的职员来说，难免有些不足——最突出的就是家具问题。这个时代没有现成的家具可买，想要添置桌椅、衣柜、床架，都得找木匠订制，不仅耗时久，价格也不便宜。陈砚想着，或许能通过商会集中采购或统一订制的方式，帮大家解决这个难题。
从湖畔别墅出发，无论是步行还是驾车，到职员公寓都不超过五分钟。从主路右拐进入小区大门，映入眼帘的是一片开阔的绿色草坪，草坪上点缀着几株移栽的成年乔木，枝叶繁茂，为小区增添了不少生机。几栋公寓楼就有序地排列在绿地中央，楼与楼间距宽敞，保证了每一户的采光和通风，整体布局赏心悦目。这些草坪种植的是专门培育的耐寒草种，即便到了隆冬季节，也能保持翠绿如新，不会显得萧瑟。
陈砚沿着铺着彩色砖石的步道往里走。沿途可以看见许多家庭都在阳台上晾晒被褥和衣物，五颜六色的布料在微风中轻轻摇曳，就像一朵朵盛开的鲜花，炫丽动人。公寓的一楼被充分利用了起来，左侧是一家无人超市，门口的显示屏上滚动着商品价格，居民刷身份卡就能进入购物；右侧是自助餐厅，里面整齐排列着餐桌和自动取餐机，提供早中晚三餐，口味丰富且价格实惠；往里走还有社区医疗服务站和托儿所——除了托儿所仍由人类育幼员负责照顾孩子，其他设施都已迈入“无人时代”，医疗服务站里的医疗机器人能处理常见的感冒、外伤等病症，为职员们排忧解难，省去了跑远路看病的麻烦。
今天天气晴好，阳光温暖和煦，托儿所的育幼员们正带着一群孩子在草坪上玩耍。孩子们有的在追逐嬉戏，有的在草地上打滚，有的聚在一起玩积木，笑声清脆悦耳。看到陈砚信步走来，一位扎着马尾的育幼员立刻笑着高喊道：“老板，什么风把您吹来了？”
陈砚笑着挥手回应：“来看看你们过得好不好，不行吗？”
“太行了！”育幼员的眼睛笑成了月牙弯，语气里满是喜悦。
话音刚落，原本在玩耍的孩子们就像发现了新大陆，一窝蜂地向陈砚奔来，一个个伸出小手要抱抱，脸上满是天真烂漫的笑容，丝毫没有初见陌生人时的警惕和防备。陈砚心里清楚，大概是家长们经常在孩子面前提起他，夸赞他为大家创造了好生活，让孩子们耳濡目染，才会这么喜欢他这个“大哥哥”。
七八个孩子围着陈砚，有男孩有女孩，一个个都吵着要抱，陈砚哪里招架得住。他干脆也坐在了草坪上，全然不顾自己穿的崭新衣装被草地蹭脏，笑着把身边的孩子搂进怀里，耐心地听他们叽叽喳喳地说着话。
“老板，您怎么来了？”“老板，我家的公寓可漂亮了！”“老板，我爸爸说您会造会飞的铁鸟！”孩子们的问题千奇百怪，陈砚都一一笑着回应。
公寓楼里的职员们听到外面的热闹声，纷纷从阳台或窗户探出头来打招呼：“老板好！”“陈砚先生来了！”一时间，公寓楼间热闹非凡，有的职员专门跑下楼，凑到陈砚身边坐下聊天；有的就趴在阳台上，隔着距离聊着天。
聊了一会儿家常，陈砚主动问道：“大家搬进新公寓，住得还习惯吗？有没有什么需要商会帮忙解决的问题？比如家具方面，够不够用？”
听到这话，不少带着孩子的夫妻脸上露出了困扰的表情。一位年轻职员走上前，挠了挠头，有些不好意思地说：“不瞒您说，老板给的薪水已经非常丰厚了，足够我们一家的日常开销。但订制家具实在太贵了，一套桌椅、一个衣柜下来，几乎要花掉我们大半个月的薪水。我们除了吃喝拉撒，还得为孩子的将来存点钱，所以家具的事，一直拖着没敢办。不是说您给的薪水少，主要是订制的成本太高了。”
旁边几位职员也纷纷附和：“是啊，木匠的手艺好点的，要价更贵，还得等半个月以上才能交货。”“我们也想给孩子弄个书桌、小床，可实在舍不得花这个钱。”
陈砚点了点头，心里有了主意，笑着说：“要是霍克在就好了，他做家具可是一把好手。”
“那哪能啊！”一位认识霍克的职员立刻说道，“霍克现在不是去帝国当分店长了吗？”
“没错，他现在在帝国混得确实不错。”陈砚脸上露出欣慰的笑容，“分店的生意打理得井井有条，黑白两道都吃得开，一点不亚于我亲自出马。”
“那可太厉害了！”职员们纷纷赞叹。霍克本来就机灵，爱笑，特别有亲和力，跟谁都能处得来，跟巴里那种严肃的性子完全不一样，去做分店店长真是选对人了！
“我这次来，就是专门帮你们解决这个烦恼的。”陈砚笑着把怀中抱着的小女孩轻轻交给旁边的育幼员，拍了拍身上的草屑，转向围拢过来的职员们，语气笃定地说道：“商会之前从旧办公地点搬迁时，运回来不少闲置的家具——沙发、桌椅、文件柜、衣柜都有，我现在用不上，以后盖了新商会大厦，肯定也要换全新的配置，这些旧家具你们正好拿去分一分，能用上的就先凑活，不够的再想办法。”
话音刚落，职员们脸上立刻露出惊喜的表情，互相交换着兴奋的眼神。这时，人群中有人举手提问：“老板，您不是有自动工厂吗？工厂里明明能批量制造家具，又快又好，样式还新颖。反正我们都是要花钱买，不如直接向您的工厂订购，还能省点事呢！”
陈砚闻言，却缓缓摇了摇头，耐心解释道：“话可不能这么说。我的工厂确实能生产家具，但如果我把城里所有家具订单都揽过来，那本地的木匠们吃什么？咱们商会在伊塔黎卡发展，不能只想着自己赚钱，把别人的活路都断了——这么做不仅不合情理，还容易招人记恨，不利于长远发展。大家都是在这座城里讨生活，互相给条路走，才能长久和睦。”
“老板说得太对了！”职员们这才反应过来，连连点头，“是我们考虑得不周全，只想着方便，忘了城里还有那么多靠手艺吃饭的木匠师傅。”其他职员也纷纷附和，之前的疑惑瞬间烟消云散——大家都明白，陈砚不仅是在帮他们解决问题，更是在维护整个城市的平衡。
后续的安排很快敲定：不急着用家具的家庭，都统一登记需求，由商会出面汇总成清单，向城里的木匠作坊批量订购；着急用的家庭，先去商会仓库挑选闲置的旧家具，先解燃眉之急。消息传到木匠们耳中，整个伊塔黎卡的木匠作坊都热闹起来——未来商会的订单量大，给的价格又公道，木匠们恨不得长出三头六臂，从早到晚连轴转，忙得脚不沾地，不少人都调侃说“差点这辈子的活都提前干完了”，脸上却满是赚得盆满钵满的喜悦。
而陈砚捐出的那些旧家具，也很快被分完。其中，他之前办公室用的那套厚实的实木沙发、大容量文件柜，还有几张会议桌，被大家一致决定留给职工社区服务中心——以后谁家有邻里矛盾、生活难题，都可以来服务中心商量，大家伙儿一起出主意解决。毕竟随着商会的发展，住进公寓的人会越来越多，总不能什么小事都麻烦陈砚，只有实在解决不了的难题，才会交到他那里。
值得一提的是，因为大部分亚人职员要么被派去帝国出差（比如猎头兔），要么暂时返回故乡招募人手（比如卢恩），职工公寓里目前基本都是人类住户。这倒让陈砚省了不少“麻烦”——若是猎头兔的姑娘们在，肯定会缠着陈砚不放，毕竟有了莱卡的先例，不少年轻的猎头兔姑娘都希望能得到他的垂青。但在猎头兔的族群聚居地，这种情况就不会发生：莱卡好歹顶着代理族长的头衔，加上新选出的长老们盯得紧、管得严，姑娘们就算有心思，也不敢轻易造次。
告别了热热闹闹的职工公寓，陈砚沿着步道向对面的停车场走去。远远望去，停车场里树立着一顶顶蓝色的帆布帐篷，从帐篷里伸出一根根烟囱，还不断飘出诱人的香气——有的带着烤肉的焦香，有的透着甜点的甜腻，还有的裹着香料的辛辣，每一种香气都独一无二，是各个摊位的“独家秘方”，也难怪大家把帐篷捂得严严实实，透着股神秘劲儿。
原来，为了迎接即将到来的烟花大会，不少商会职员和城里的小商贩都想抓住这个机会。大家从食材备料到菜式筛选，都下足了功夫，一个个摩拳擦掌，就盼着在庆典上大赚一笔，顺便展示自己的手艺。
陈砚走到帐篷区中央的空地上，清了清嗓子，笑着喊道：“各位老板，有没有需要试吃员的？我来给大家提提意见怎么样？”
帐篷里的人一听这熟悉的声音，立刻炸开了锅。“是老板！”“有啊有啊！我这刚做好的烤肉串，正缺人试吃呢！”“老板快尝尝我的水果挞，给点改进意见！”一个个脑袋从帐篷门帘后探出来，手里还端着刚做好的小吃，争先恐后地围了上来。
陈砚心里清楚，再自信的人，面对自己的作品也需要局外人的评价——更何况，他从异世界带来的饮食理念和调味方式，早已在伊塔黎卡掀起了一阵“美食风暴”，大家都觉得，要是能得到他的认可和指点，自己的小吃肯定能在庆典上大受欢迎。
不一会儿，三十多个人从帐篷里钻了出来，手里捧着各式各样的小吃——有串着大块肉的烤肉串、裹着糖霜的甜甜圈、夹着蔬菜的三明治，还有装在小瓷碗里的浓汤。那些帐篷看着不大，没想到竟能挤下这么多人，连陈砚都有些意外。大家围着他，七嘴八舌地推荐自己的食物，逼得陈砚连连摆手：“别急别急，一个个来，一个个来，保证每个都尝到！”
就在这时，一声清脆却带着威严的训斥响起：“都给我排队！乱糟糟的像什么样子！”
众人循声望去，只见克拉拉抱着一摞厚厚的文件，快步走了过来。她穿着制服配上大衣的打扮，着实让陈砚感觉到新鲜。表情严肃，眼神扫过人群，刚才还闹哄哄的场面瞬间安静下来。大家你看我、我看你，纷纷自觉地排起了队伍，还有人特意跑回帐篷，搬来桌椅，把陈砚请到位子上坐下，瞬间让他从“试吃员”变成了“评审员”。
陈砚看着眼前整齐的队伍，忍不住调侃道：“早跟你们说一个个来，偏不听，现在挨训了吧？”
排在队伍前面的几个年轻职员，反而调皮地对着他做了个鬼脸，吐了吐舌头——大家都知道克拉拉只是刀子嘴豆腐心，也知道陈砚是在开玩笑，所以一点都不害怕，反而觉得这阵仗格外有趣。
在克拉拉的监督下，一场井然有序的试吃评审会正式开始。陈砚拿起一串烤肉，先闻了闻香气，再轻轻咬下一口，细细咀嚼后，认真地给出评价：“肉质很嫩，腌制得也够入味，就是烤得有点过了，边缘有点焦，火候方面再掌握一下，口感会更好。另外，签子太长了，不方便拿，改成短一点的木签，客人拿着也轻松。”
想摆烤肉摊的职员连忙点头记下，脸上满是兴奋。接下来，无论是甜口的甜点，还是咸口的主食，陈砚都从口感、风味、便携性、摆盘等多个方面给出详细评价，甚至还会提供具体的改良方案——比如某份浓汤味道鲜美，但碗太大不方便携带，他建议换成一次性纸碗，再搭配小勺；某份三明治夹料丰富，但面包太硬，他提议提前用烤箱稍微加热，让面包更松软。
让人意外的是，克拉拉原本只是来送文件的，却站在陈砚身边，从包里掏出笔记本和笔，认真地记录着每一条评价和改良建议，比谁都积极。她是在趁机学习人类社会的饮食文化，寄给族群做参考，还是单纯想帮大家把小吃改良得更好，让庆典更成功？没人知道答案，只有她自己知道。