“阿斯塔洛帝国·赫拉沙漠西线·阿斯塔洛西部战区”
黄沙卷着烽烟，漫过赫拉沙漠的每一寸荒芜，要塞城堡的黑石城墙被岁月与战火磨得泛光，却依旧如巨兽般盘踞在帝国西线咽喉。
城堡主厅空旷肃穆，唯有一张丈余长的战图铺展于中央石桌，砂砾勾勒的疆界与猩红标注的敌营，在昏暗的烛火下泛着幽邃的冷光。
比起惯用的辉耀晶石，艾德蒙?劳伦斯?卡兰希尔这位西部战区的主统帅更喜欢寻常烛火燃时的温度与昏光。
“呵。”
一声轻笑，在空旷中荡开。
“现在才想起来殊死一搏？”他喃喃道，指尖在战图上某一处轻轻叩了叩，“不觉得太晚了吗？”
若是百年前——
彼时，六大势力接连下场，围猎帝国。那是近几个纪元以来，帝国最危险的时刻。即便其中有两支不足为惧，剩余那四支，没有一个是省油的灯。
塔拉斯在那四支里算是最平庸的，可也比前面那两支难缠十倍。
至于兽人、精灵、血族——单论底蕴，便是帝国也难与之相抗。
举族之力，终归不是一族之分支所能相较。
若彼时卡奥斯趁势孤注一掷，帝国能应对得如此从容。
可他们没有。
他们选择筑城，对峙，蛰伏。
像一头本该噬人的猛兽，偏偏收起利齿。
艾德蒙眸光微沉。
“凭什么呢...”他低声道。
新军。
念头掠过，他却几乎同时在心中否定。
卡奥斯组建新军的消息，对帝国情报体系而言根本谈不上秘密。
各方势力彼此埋线，本就是棋局常态；既然当初选择了在诸势注视之下立旗布阵，自是不可能真将一切遮掩得滴水不漏。
想在烈日之下行阴谋之事，说得好听叫机巧，说得难听，不过自作聪明、自寻...短见。
若真欲隐匿锋芒，当初便该直接避世封域，如那些所谓隐世大族一般——名义超然，实则不过是一群失去博弈资格的末席之辈。
更何况，帝国所经岁月何其漫长。
所谓新军、新制、新法、新锋——帝国早已见过太多，亦早已折过太多。
它们曾被高呼为时代之刃，也曾被赞作命运转折。
但最终的归宿却大同小异：覆灭、溃散、或被编入帝国军籍成为一段笑谈
一如昔年瑞瓦塔立国之初的那支“完美”、“全能”之军，也曾被世人吹捧至神坛。
可结果呢？在帝国荣耀兵锋的践踏下，纵使“完美”、纵使“全能”亦不过一群土鸡瓦狗罢了。
思绪至此，他眼中最后一丝警惕也淡了。
不过是又一支不知所谓、自诩天命的新军罢了。
“呵呵...”
他的笑声还未落定——
“呵呵。”
另一道笑声，却突自耳畔响起。
艾德蒙浑身一僵。
那一瞬间，他背脊上的汗毛根根竖起。圣级巅峰的本能让他几乎在同时暴起，周身气势陡然升腾——
但他没有动。
那道笑声太近了。
近到仿佛就贴在他耳后。
他缓缓转身。
却见——大厅中央，不知何时凭空多出那么一人。
青年模样，一袭玄衣，正随意地倚在椅背上，似笑非笑地看着他。
“艾德蒙老弟。”那人开口，语气熟稔得像是在招呼多年老友，“一别千载，别来无恙啊。”
艾德蒙瞳孔微缩。
下一瞬，他认出了那张脸。
费尔南多。
德伦斯帝国东部战区统帅——
半神。
艾德蒙周身的气势如潮水般敛去。他起身，躬身，动作恭敬而克制。
“见过——费尔南多冕下。”
费尔南多摆了摆手，仿佛那些礼数都是多余。他靠在椅背上，翘起腿，一副自来熟的模样。
“艾德蒙老弟，你这样可就太见外了。”他笑道，“这才不过千载，就忘了昔年你上任的时候，是谁给你接风洗尘的了吗？”
艾德蒙垂眸。
他当然记得。
大权交接，半神临案。
那般阵仗...便是储君继位也不过如此。
“呵呵...”他扯了扯嘴角，那笑容里带着几分不自在，“费尔南多冕下说笑了。”
费尔南多看着他，目光在他那张恭敬而疏离的脸上停留了片刻。
然后他撇了撇嘴，轻叹出声。
“到底是——阿斯塔洛啊！”
那声叹息里，浸着几分莫名的意味，似是在感慨某种根深蒂固的东西。
艾德蒙闻言，不禁失笑。
他坐回原位，试探着开口：
“不知费尔南多冕下此番前来...”
“无事便不能来做客了吗？”费尔南多打断他，依旧笑着。
顿了顿，他又补了一句，语气意味深长：
“你我虽立场有别，但终归——同为人族啊！”
艾德蒙看着他。
烛火的光在两人之间跳跃。
他直言道：
“还请冕下明示。”
费尔南多脸上的笑意淡了些。
他深深看了艾德蒙一眼，缓缓开口：
“杀戮——现已现身卡奥斯第三战区。”
艾德蒙一愣。
下一瞬，他神情骤变。
“冕下的意思是...”他的声音压得极低，“那尊杀神，这是打算对我西部战区动手了？”
费尔南多皱了皱眉。他收起那副玩世不恭的姿态，终于认真起来。
“还不确定。”他说，“不过...概率不小。”
艾德蒙眉头紧锁。
他看向窗外。
天色渐暗。赫拉沙漠的万顷黄沙隐没在暮色中，只剩风声呼啸。
他想不通。
在这个节骨眼上，对他们西部战区开刀，对卡奥斯而言有何益处？
南部战区那边已经让他们疲于应对，他们何以敢在这个节骨眼上再把战火蔓延到西部战区来？
当真以为西部战区是软柿子不成？
诚然，西部战区确是四大战区中最平静的那一个——甚至可以说是完全不为所动。
但那从不意味着他们不堪一击。
西战尽精兵。
这句话，刻在每一任西部统帅的骨子里。
就算那位杀戮神子真来了，真要大开杀戒，那又如何？
便是任他屠戮一军——
余下的兵锋，照样可以轻易碾碎那支不知所谓的蜥蜴人大军。
难不成他还打算以一己之力，屠尽整个西部战区？
若真有这般打算，当初为何不动？何以等到现在？
除非——
艾德蒙猛地抬头。
“您的意思是...”他的声音低沉，一字一顿，“他们是想以我西部战区为跳板？”
“进而——彻底搅浑这潭水？”
费尔南多深吸一口气。
他抚了抚额眉。
“这便是最令吾头痛的地方了。”
他的声音沉了下去。
帝国之所以始终未有表态，就是为了防止这最坏的局面出现。
百年前，当卡奥斯以决绝之势攻下赫拉沙漠后，他们便始终警惕着那位龙皇的一举一动——生怕他在那一刻，掀翻这好不容易建立起来的均衡棋局。
好在，那时的卡奥斯第三战区选择了筑城对峙。
许是出于战略警惕，亦许是另有所图——
但无论如何，那至少意味着局面尚有回旋的余地。
只要西部战区未被战火波及，帝国就可始终居于高地，威慑那些蠢蠢欲动的异族势力。
然眼下——
那些异族势力好不容易有所收敛，那位从不按常理出牌的杀戮神子，却偏偏在这个时候现身卡奥斯第三战区。
其意何为，确难揣度。
但却也不得不防。
一旦他真敢对西部战区下手，那些本已有所收敛的异族势力，便会再度死灰复燃。
届时——
帝国的中立立场，便再也无法维系，无论如何都必须有所倾向。
而一旦这般，这乱世棋局，便再无哪怕半分回旋的余地...
艾德蒙听罢，沉默片刻。
他仍想不通。
“于其而言...有何益处？”他问，“冕下是否多虑了？”
德伦斯确为中立阵营不假，但它终归是人族的一员。
便是用膝盖想，都知道它不会倒向一个异族的帝国。
更何况，这位冕下此番驾临，明里暗里皆在暗示——
是友，非敌。
“但愿是我想多...”费尔南多轻叹一声，语气中浸着一缕淡淡的自嘲和一种莫名的侥幸。
然，还不待那话音完全落下，一股浓郁至极的腥气便骤然袭过了全身。汗毛根根竖起，仿佛在恐惧着某一即将到来，亦或已然降临的蚀刻。
“不好！”费尔南多猛地自座上惊起，随即犹如出矢的利箭一般，化作一道光流，冲出了城堡。
“该死！他竟真敢！”艾德蒙亦有所感，虽迟滞了刹时，却亦紧随其后...
但——一切终归还是晚了...那么一刹。
仅是方才那片刻的犹疑，入眼的景象，已是一幅如深渊炼狱般的构图——
昔日旌旗猎猎、人声鼎沸的西部战区营垒，此刻尽归...死寂。
逾五百万大军...尽数倒毙，淹没于了那近与天地连成一片，沸腾着的血泽之中。
唯余四道依旧挺立的身影，于静默中见证着那蚀刻的降临。
那是西部战区的其它四位统帅，皆是圣级巅峰的强者。
他们依旧保持着生前持刃备战的姿态，眼中依稀还残留着临终前的惊愕与不甘...
血泽之上，一名血发青年凌空而立。
紫黑色长袍被血色劲风拂动，面容清俊却毫无温度，眼底尽是漠然。
仿佛方才的那场屠戮...
于其而言——不过是捏死了几只微不足道的蝼蚁。
直到他缓缓抬眉，视线定格在从城堡中冲出的艾德蒙与费尔南多身上，嘴角才溢出一抹戏谑的弧度，声音清冷，却带着几分失望：“啧！居然还有漏网的杂鱼。”
“噗嗤——”艾德蒙猛地喷出一口鲜血，许是气急攻心，亦许是被那青年淡漠的视线所慑，圣级巅峰的气息霎时紊乱...
费尔南多神色亦凝重到了极点，甚至浸着几分近乎凝结的阴鹜。
他凝视着对面那张戏谑的面容，凝视着其头顶那正缓缓汇聚的猩红色劫云，浑身颤抖地一字一顿道：
“半！神！劫！”