天启二年秋。江南道，扬州。
不同于西域漫天的黄沙和王玄策那种简单粗暴的“炮舰外交”，大唐的南方，正在经历一场更为隐秘、却同样血腥的经济地震。
扬州城外的官道上，秋雨绵绵，泥泞不堪。
原本这个时候，应该是金黄的稻穗低垂，农夫们在田间忙着秋收的喜悦场景。
但此刻。
官道两旁的无垠田野里，竟然看不见几株稻子！
取而代之的，是大片大片在秋风中瑟瑟发抖、刚刚吐絮的白色植物——棉花。
而在这些棉田的边缘，一群群衣衫褴褛、面黄肌瘦的农夫，正被一群手持皮鞭的家丁驱赶着，在泥地里艰难地采摘着棉桃。
“快点！都给我手脚麻利点！”
一个满脸横肉的庄头，穿着绸缎面的长衫，一鞭子抽在一个动作稍慢的老农背上，发出清脆的响声：
“这些‘白叠子’（唐代对棉花的称呼）可是金贵物！是吴王殿下点名要的军需物资！谁要是弄脏了一两，老子扒了你们的皮！”
老农被打得一个趔趄，摔在泥水里，怀里刚摘下的几个棉桃滚落。
他顾不上后背火辣辣的疼，绝望地扑在地上捡着那些沾了泥的棉花，老泪纵横：
“庄头老爷！行行好吧！这半个月天天摘这白玩意儿，家里连一粒米都没了啊！”
“以前种稻子，好歹秋后还能留点口粮。现在全种了这个，咱们吃什么啊？！”
“吃什么？”
庄头冷笑一声，一脚踩在老农的手上：
“吃什么关老子屁事！这地现在是老爷的，老爷想种什么就种什么！”
“长安那边的纺织厂天天催着要棉花，价格比稻米高了十倍不止！种粮食？那能赚几个钱？”
“想要饭吃？行啊！拿你们的棉花产量去城里的粮铺换！要是换不到……”
庄头眼神阴鸷：
“那就把你们家剩下的那两亩宅基地也抵押给老爷！老爷赏你几斤陈米，保你们家这冬天饿不死！”
这，就是发生在大唐江南的真实一幕。
并不是天灾，而是人祸。
为了满足李承乾在长安建立的庞大纺织工业区对原材料的无限渴求，也为了填补军队更换冬装（棉衣取代部分皮甲和麻衣）的巨大缺口。
东宫下达了【鼓励江南及剑南道种植棉花】的政令，并且由朝廷高价统一收购。
这是一项旨在发展经济作物的良政。
但在利益的驱使下，到了地方豪强和世家大族的手里，它变成了一把吃人的屠刀。
……
扬州，大都督府。
吴王李恪，这位大唐江南的最高军政长官兼商贸总办，此刻正坐在大堂上，眉头紧锁地看着手里的一份份呈报。
“殿下！”
一名刚刚从底下县里赶回来的巡察御史，满身泥水，甚至没来得及换衣服，就直挺挺地跪在堂下，声音悲愤：
“江南乱了啊！！”
“自去冬以来，棉价暴涨！那些世家大族和豪商们，为了追逐这十倍的暴利，不仅将自家的良田全部改种棉花，更是丧心病狂地兼并自耕农的土地！”
“他们故意在春耕时太高粮种价格，逼得百姓借高利贷；到了秋收，又用这棉花去抵债！百姓原本的口粮田，硬生生被他们夺走，变成了漫山遍野的棉田！”
“如今秋收在即，市面上的米价已经涨到了斗米十五文！许多百姓手里拿着卖棉花的几文钱，根本买不起粮食，只能眼睁睁地看着家里的孩子饿死！”
“苏州、润州、杭州……到处都有饿殍！甚至已经有活不下去的流民，开始在太湖周边聚集，抢夺运粮船了！”
御史猛地磕头，额头渗出鲜血：
“殿下！这就是‘羊吃人’啊！（指经济作物挤占粮食生存空间）”
“若是再不禁绝豪强毁稻种棉，再不平抑粮价！这江南半壁江山，就要生出大民变了！！”
“砰！”
李恪一巴掌拍在公案上，震得茶盏乱跳。
他那张原本温润如玉的脸，此刻阴沉得仿佛能滴出水来。
“羊吃人……”
李恪喃喃自语，他想起了李承乾在长安跟他说过的那个词——资本的原始积累，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。
他以前只觉得大哥危言耸听，现在，他真真切切地看到了。
“这帮贪得无厌的蛀虫！”
李恪咬牙切齿：
“本王给他们机会赚钱，他们却要把本王的江南给吃空了！”
他站起身，大步走到那名御史面前，亲手将他扶起：
“你受苦了。”
“传本王将令！”
李恪眼中杀机毕露，那是属于李唐皇室特有的铁血与果决：
“调扬州折冲府两千精兵！封锁城门！”
“把江南排名前十的丝绸和棉花大户的家主，不管他们是谁的亲戚，不管他们手里有多少免死金牌……”
“半个时辰内，全部给本王押到这大堂上来！”
……
半个时辰后。
十几个衣着光鲜的江南豪强，被如狼似虎的士兵像拎小鸡一样扔进了都督府大堂。
他们虽然跪在地上，但脸上并没有多少恐惧，反而带着一丝有恃无恐的傲慢。
因为他们知道，吴王李恪这几年在江南修船厂、搞纺织，靠的就是他们这帮人的钱和人力。他们是李恪的财神爷。
“王爷！”
顾家现任家主（老太爷死后新上任的）整理了一下衣冠，拱手道：
“不知王爷如此兴师动众，召我等前来，所为何事？”
“若是为了棉花的收购价，咱们好商量。今年虽然长势好，但人工也贵……”
“商量？”
李恪冷笑一声，缓缓走下台阶。
他没有穿亲王常服，而是披着一件冰冷的半身软甲，手里提着一把连鞘的横刀。
“顾家主，本王今天不是来跟你们商量棉花价格的。”
“本王是来，跟你们算算，这江南几十万张饿肚子的嘴，还有那太湖里漂着的几十具饿殍的——人命账！”
“哐当！”
李恪将刀连着鞘，重重地砸在顾家主的面前，发出一声闷响。
“你们好大的胆子！”
“毁稻种棉！兼并土地！哄抬粮价！”
“你们是不是觉得，有了本王给你们开的纺织厂订单，你们在这江南，就能一手遮天了？！”
“王爷息怒！”
朱家家主见势不妙，赶紧狡辩：
“这都是底下的庄头瞒着我们干的！我们也是不知情啊！”
“再说，咱们种棉花，那也是为了响应太子殿下在长安的号召，为了大唐的军需啊！咱们这可是爱国商人！”
“爱国？”
李恪气极反笑，他走过去，一脚将朱家主踹翻在地。
“你们那是爱国吗？你们那是爱你们地窖里的银元！”
“你们为了那十倍的利润，把百姓逼上绝路！若不是本王压着，现在江南早就烽烟四起了！”
李恪拔出横刀，雪亮的刀锋在灯光下闪烁着嗜血的寒芒：
“本王今天把话撂在这儿。”
“两条路。”
“第一，把你们库房里囤积的粮食，全部以斗米五文的平价，开仓放粮！救济灾民！并且，立刻退还今年所有非法兼并的口粮田！”
“什么？！”
豪强们大惊失色。
“斗米五文？这可是赔本的买卖啊王爷！”
“退还田地？那咱们前期投进去的银子不就全打水漂了吗？”
“王爷！您这可是要我们的命啊！我们可是东宫商行的合作伙伴！”
他们试图搬出李承乾的牌子来压李恪。
“不选第一条是吧？”
李恪眼神彻底冷了下来。
他没有再跟他们废话。
“噗嗤！”
手起刀落。
那个叫得最欢的朱家家主，连惨叫都没发出来，人头直接滚落在大堂的青石砖上，鲜血喷涌而出，溅了旁边顾家主一身！
“啊！！！”
剩下的豪强吓得魂飞魄散，裤裆瞬间湿透。
“第二条路。”
李恪用一块丝帕慢条斯理地擦着刀上的血迹，声音犹如九幽地狱里的修罗：
“本王现在就砍了你们。”
“然后，以谋逆之罪，抄没你们的家产。你们的粮食和地，本王自己去取。”
“你们猜，太子皇兄是会为了你们这几个死人责怪本王，还是会高高兴兴地收下你们的家产？”
死寂。
大堂里只剩下浓烈的血腥味和粗重的喘息声。
面对这种完全不讲道理的掀桌子行为，豪强们终于明白，这位身上流着隋炀帝血液的吴王，骨子里比那个远在长安的太子还要狠！
“我选第一条！！我交粮！我退地！！”
顾家主第一个崩溃，疯狂地磕头，额头磕在血水里也浑然不觉。
“我也交！！王爷饶命啊！！”
所有人都怂了。
在绝对的暴力面前，资本的贪婪瞬间被求生欲所取代。
……
半个月后。
一场险些席卷江南的饥荒和民变，在李恪极其血腥的铁腕镇压下，被强行按了回去。
大批平价粮食涌入市场，被兼并的土地暂时退还。
但李恪并没有感到轻松。
扬州码头，夜风微凉。
李恪看着一艘艘满载着棉花、正准备驶向长安的庞大蒸汽轮船。
他知道，这只是暂时的妥协。
只要工业化对原材料的渴求还在，只要那种十倍利润的诱惑还在，这“羊吃人”的悲剧，就永远不会停止。
“大哥。”
李恪望着北方的夜空，苦笑一声：
“你开启的这个机器时代，简直就是一头永远喂不饱的怪物。”
“我今天用刀压住了他们。”
“但明天，当这头怪物饿得更厉害的时候……”
“我这把刀，还能压得住这天下汹涌的贪婪吗？”
在工业化初期的阵痛中，这位大唐的吴王，第一次感受到了那种被时代巨轮裹挟、无法掌控方向的深深无力感。
而他不知道的是。
就在他为原材料发愁的时候。
远在长安的皇家科学院里，李泰为了制造更先进的机器，正在经历一场足以改变大唐军事格局的——恐怖爆炸。