卯时三刻的苏州拙政园，晨雾未散，园中残荷凝露，秋意已深。

    

    胤禛一身靛青常服，负手立在远香堂前的石阶上，望着园门方向，京城的旨意早已送到，言明勿返京，继续在江南核查。

    

    戴铎侍立一旁，低声道：“王爷，十六爷的船昨夜已到胥门码头，这会儿该进城了。”

    

    话音刚落，园门外传来马蹄声。

    

    门开处，胤禄一身石青行装，腰佩钦差令牌，大步走进。

    

    身后跟着王喜和八名粘杆处护卫，皆着便服，脚步沉稳。

    

    “四哥。”胤禄在阶下停步，拱手行礼。

    

    胤禛走下石阶，细细打量这个数日未见的弟弟，眉宇间少了稚气，多了几分沉稳，只是眼下微青，显是连夜赶路。

    

    “十六弟一路辛苦。”胤禛伸手虚扶，“进屋说话。”

    

    远香堂内，红木桌案上已备好早膳：几碟苏式点心，一壶碧螺春。

    

    兄弟二人对坐，戴铎、王喜等人皆屏退廊下。

    

    胤禛亲自斟茶：“皇阿玛命你南下，旨意上说协理后续，却未明言协理何事。十六弟可否明示？”

    

    胤禄从怀中取出康熙密旨，双手呈上：“四哥请看。”

    

    胤禛展开，快速浏览，眉头渐皱。

    

    旨意上写着：

    

    “着多罗郡王胤禄，持粘杆处调令，赴江南协理雍亲王办理亏空案。凡有涉及前朝遗物、江湖帮会之事，可便宜行事。另，查访苏州枫桥镇周氏，妥善安置。”

    

    最后一句朱批尤为刺眼：“兄弟同心，其利断金。朕望尔等不负所托。”

    

    “前朝遗物……”胤禛放下密旨，“皇阿玛指的是？”

    

    胤禄从袖中取出那幅窖藏地图，铺在桌上：“四哥请看此图。”

    

    烛光下，苏州城外狮子山的地形清晰可见，一处山庄被朱笔圈出，旁注八字：

    

    “洪武窖藏，白银八十万两，甲胄三千副，火铳五百支。”

    

    胤禛瞳孔骤缩：“此图从何而来？”

    

    “陈默临死前，托八哥转交给我。”胤禄声音平静，“他说……这是给弟弟的见面礼。”

    

    “见面礼？”胤禛冷笑，“好大的礼！八十万两白银，足以养五万精兵一年！这哪是礼，这是烫手山芋！”

    

    他盯着胤禄：“你打算如何处置？”

    

    胤禄不答反问：“四哥在江南查案月余，可曾遇到阻力？”

    

    胤禛端起茶盏，抿了一口：

    

    “阻力？何止阻力！苏州知府刘翰、松江知府陈廷敬，明里配合，暗里拖延；扬州盐商八大家，联名上书喊冤；就连寒山寺的和尚，都敢说本王杀气太重，有伤天和。”

    

    他放下茶盏，声音转冷：

    

    “但这都不算什么。最棘手的是，每查到一个线索，总有人抢先一步，要么账册被烧，要么人犯暴毙，要么证人失踪。就像有双眼睛时刻盯着本王，且就在身边。”

    

    胤禄沉吟：“四哥怀疑江南官场有内鬼？”

    

    “不是怀疑，是确定。”

    

    胤禛从案下取出一份名单，“这是张鹏翮暗中查访的结果，苏州织造衙门、两淮盐运司、乃至江苏巡抚衙门，至少有十七人与竹林社有牵连。而这些人，都与一个人来往密切。”

    

    “谁？”

    

    “李煦。”

    

    胤禛手指轻叩桌面，“他被软禁在织造衙门后厢，可每日仍有消息进出。送饭的厨子、扫地的杂役、甚至看守的兵丁，都可能是他的眼线。

    

    本王曾三次突审，他每次说辞都变，但万变不离其宗，把所有事都推到已死的陈逸之身上。”

    

    胤禄看着地图，忽然道：“四哥，若这窖藏是真，您说李煦知不知道？”

    

    胤禛眼神一凝：“你的意思是……”

    

    “陈默是竹林社核心，李煦是江南负责人。八十万两白银、三千副甲胄，如此庞大的窖藏，李煦若全然不知，说不通。”

    

    胤禄分析，“但他被软禁月余，始终未吐露半字，要么是真不知，要么是在等什么。”

    

    “等什么？”

    

    胤禄指向地图上的一行小字：

    

    “四哥看这里，朱批旁还有一行蝇头小楷：霜降之日，枫桥相候。”

    

    胤禛细看，果然有八字，墨色极淡，若非细察根本难以发现。

    

    “霜降……”

    

    他掐指一算，“今年霜降是十月廿三，还有近两月。这枫桥相候，是约谁？陈默已死，还能约谁？”

    

    胤禄缓缓道：“约的可能是接手陈默遗物之人。”

    

    兄弟二人对视一眼，惊疑不定。

    

    如果这八字是真，那就意味着，陈默虽死，竹林社在江南的势力并未瓦解，且有新的核心人物已接手。

    

    而这个人，将在霜降之日，于枫桥镇现身。

    

    正沉吟间，廊外传来戴铎的声音：

    

    “王爷，张鹏翮张大人求见，说有急事。”

    

    “请。”

    

    张鹏翮匆匆进来，一身官袍沾着晨露，见胤禄在座，先是一怔，随即行礼：

    

    “十六爷何时到的？老臣有失远迎。”

    

    “张大人不必多礼。”胤禄起身还礼，“有何急事？”

    

    张鹏翮从袖中取出一封火漆密信：

    

    “王爷、十六爷请看。今晨苏州府衙收到匿名投书，指名要交给查案钦差。”

    

    胤禛接过拆开，信上只有一行字：

    

    “欲知窖藏事，且问寒山僧。若求真解处，月夜叩禅门。”

    

    落款处，画着一枚小小葫芦印，与前次截获密信上的印记，一模一样。

    

    胤禄心头一震：“又是这枚印！”

    

    胤禛盯着那印，良久才道：“戴先生。”

    

    戴铎应声而入。

    

    “你速去寒山寺，查访寺中可有不寻常的僧人。记住，暗访。”

    

    “嗻。”

    

    张鹏翮又道：

    

    “还有一事。昨日深夜，扬州盐商八大家的话事人齐聚江宁，密会两个时辰。据眼线回报，会中有人提议，联名进京，状告王爷苛察过甚，扰民伤商。”

    

    胤禛冷笑：“让他们告！本王倒要看看，是他们的银子硬，还是大清的律法硬！”

    

    胤禄却道：

    

    “四哥，此事不可小觑。盐商掌控江南六成盐路，若真联名上告，朝中必有呼应。八哥虽闭门思过，可他门下那些言官，正愁找不到弹劾您的由头。”

    

    他顿了顿：“况且，皇阿玛刚下旨命四哥限期结案，显是已听闻风声。若此时盐商再闹，恐对四哥不利。”

    

    胤禛沉默片刻，忽然问：“十六弟有何高见？”

    

    胤禄走到窗边，望着园中萧瑟秋景：

    

    “堵不如疏。盐商闹事，无非是怕查账查到他们头上，四哥何不设一场鸿门宴，请八大家话事人来苏州一叙？明里安抚，暗里敲打。若他们识相，补缴些亏空，此事便了；若冥顽不灵……”

    

    他转身，眼中寒光一闪：“

    

    那正好，借他们的头，立威。”

    

    胤禛盯着弟弟，忽然笑了：

    

    “老十六，你这些手段，跟谁学的？”

    

    胤禄垂眼：“四哥说笑了，弟弟只是就事论事。”

    

    “好！就事论事。”

    

    胤禛起身，“张大人，就按十六爷说的办。三日后，本王在拙政园设宴，请八大家话事人，你亲自去送帖子，就说本王备了上好的碧螺春，请他们品茶论道。”

    

    张鹏翮领命而去。

    

    堂内又剩兄弟二人。

    

    胤禛重新坐下，缓缓道：

    

    “十六弟，你方才说堵不如疏，这话在理。但哥哥问你一句，若那八大家真补了亏空，你真会放过他们？”

    

    胤禄斟茶：“那要看他们补多少，怎么补。”

    

    “怎么说？”

    

    “若只补账面亏空，那是敷衍。”

    

    胤禄将茶盏推到胤禛面前，“若要真了事，得让他们吐出这些年吞下的盐利，至少三成。”

    

    胤禛端起茶盏：

    

    “三成？你可知江南盐利一年多少？”

    

    “弟弟查过户部旧档，康熙四十九年，两淮盐税实收一百八十万两，但实际盐利不下五百万两。”

    

    胤禄声音平静，“三成，就是一百五十万两，足够补江南三省一年的亏空。”

    

    胤禛手中茶盏微微一颤：“你胃口不小。”

    

    “不是弟弟胃口大，是这些人吃得太饱。”

    

    胤禄抬眼，“四哥，您清查亏空，为的是整饬吏治，充盈国库，若只抓几个小官，抄几家商户，动不了根本。要动，就得动这些盘踞多年的巨鳄。”

    

    他顿了顿：“况且这一百五十万两，四哥可以不要。”

    

    胤禛挑眉：“哦？”

    

    “以弟弟的名义收下，充入内务府。”

    

    胤禄缓缓道，“然后再由内务府借给户部，算是皇子为国分忧。如此，四哥得了政绩，盐商买了平安，朝廷充实了国库，皇阿玛也会觉得兄弟和睦，共克时艰。”

    

    胤禛盯着弟弟，良久才道：

    

    “这是你的主意，还是皇阿玛的暗示？”

    

    胤禄微笑：“四哥以为呢？”

    

    兄弟二人对视，堂内一时沉寂。

    

    秋风穿堂而过，吹动案上地图沙沙作响。

    

    半晌，胤禛才缓缓道：

    

    “十六弟，你长大了。只是哥哥要提醒你一句，与虎谋皮，小心反被虎伤。那些盐商能纵横江南几十年，背后岂会无人？”

    

    “弟弟明白。”

    

    胤禄起身，“所以这宴，得请四哥坐镇。您是钦差亲王，他们再大的胆子，也不敢在您面前造次。”

    

    正说着，廊外传来急促脚步声。

    

    戴铎匆匆返回，神色凝重：

    

    “王爷，寒山寺查到了。寺中确有个挂单的老僧，法号慧明，是三个月前从普陀山来的。但怪的是普陀山诸寺名录中，并无此人。”

    

    胤禛与胤禄对视一眼。

    

    “人在哪？”

    

    “住在寺后孤云院，平日不出门，三餐由小沙弥送去。”

    

    戴铎压低声音，“奴才买通了一个扫院僧，他说曾见这慧明深夜在院中舞剑，剑法凌厉，不像佛门中人。”

    

    胤禄忽然问：

    

    “他左手腕，可有胎记？”

    

    戴铎一怔：

    

    “这……奴才未细查。”

    

    “现在去查。”胤禛下令，“若真有胎记，立即拿下。”

    

    “嗻。”

    

    戴铎退下后，胤禄才道：

    

    “四哥，若这慧明真是陈默同党，咱们一动他，怕是会打草惊蛇。”

    

    “惊了才好。”胤禛冷笑，“蛇不出洞，怎么打？”

    

    他走到案前，重新摊开那幅窖藏地图：

    

    “霜降之日，枫桥相候。如今才八月初，还有两个多月。这两个月，足够咱们布一张网，等这条大鱼自己游进来。”

    

    胤禄看着地图上那个朱笔圈注的山庄位置，忽然想起额娘的话：“禄儿，有些事，不知道比知道好。”

    

    可如今，他已经知道了。

    

    知道了前朝窖藏，知道了竹林社余党，知道了自己身上流着的血，背负的债。

    

    退不得，只能进。

    

    “四哥，”他缓缓道，“这宴，弟弟陪您一起赴。但宴前，咱们得先见一个人。”

    

    “谁？”

    

    “李煦。”胤禄眼中闪过一丝决然，“有些话，得当面问清楚。”

    

    ---

    

    未时，苏州织造衙门后厢。

    

    李煦一身素服，坐在窗下读书。

    

    见胤禛、胤禄进来，起身行礼：

    

    “奴才李煦，拜见王爷、十六爷。”

    

    胤禛在主位坐下，胤禄坐在下首。

    

    “李大人近来可好？”胤禛淡淡开口。

    

    李煦苦笑：“蒙王爷关照，有吃有住，只是心中不安。”

    

    “不安什么？”

    

    “不安江南局势，不安朝廷动向，更不安……”

    

    李煦看向胤禄，“十六爷亲至，可是皇上有新旨意？”

    

    胤禄从袖中取出那幅地图，展开在桌上：

    

    “李大人可认得此物？”

    

    李煦凑近细看，脸色骤然惨白，踉跄后退两步：“这……这是……”

    

    “洪武窖藏，白银八十万两，甲胄三千副，火铳五百支。”

    

    胤禄盯着他，“地点在苏州城外狮子山。李大人掌江南织造二十年，难道从未听闻？”

    

    李煦扑通跪倒：“十六爷明鉴！奴才……奴才确曾听闻传闻，但一直以为是市井流言，未曾当真！”

    

    “未曾当真？”胤禛冷声道，“那霜降之日，枫桥相候这八字，你也不曾听闻？”

    

    李煦浑身剧震，抬头时眼中尽是惊恐：

    

    “王爷……从何得知这八字？”

    

    “你只需回答，是或不是。”

    

    李煦颓然垂首：

    

    “是……奴才听过。这是……这是竹林社最高级别的暗语。意为霜降那日，社中核心将在枫桥镇聚首，商议大事。”

    

    “什么大事？”

    

    “奴才不知。”

    

    李煦以额触地，“奴才虽与竹林社有往来，但从未进入核心。陈逸之死后，社中事务由谁接管，奴才一概不知。”

    

    胤禄与胤禛对视一眼。

    

    胤禛缓缓起身，走到李煦面前：

    

    “李煦，本王再问你一次。你若如实招供，本王可保你家人平安；若再隐瞒……”

    

    他顿了顿，声音转厉：

    

    “你应该知道，私藏前朝窖藏、勾结江湖帮会、图谋不轨，是什么罪过。”

    

    李煦跪在地上，浑身颤抖，良久才嘶声道：“奴才……奴才说。”

    

    他抬起头，眼中已满是血丝：

    

    “陈逸之临死前，曾秘密见过一个人。那人蒙面，声音嘶哑，左手腕……有块青色胎记。陈逸之称他为少主，说今后社中事务，皆由少主决断。”

    

    “少主？”胤禄皱眉，“多大年纪？什么来历？”

    

    “听声音，约莫三十来岁。来历……陈逸之只说，是前明宗室之后，具体哪一支，未明言。”

    

    李煦喘息道，“那次会面后三日，陈逸之便给了奴才这八字暗语，说霜降之日，少主将在枫桥镇现身，届时将启用窖藏，做一件惊天动地的大事。”

    

    胤禛追问：

    

    “什么大事？”

    

    李煦摇头：

    

    “陈逸之未说，只说此事若成，可光复汉统，改天换日。”

    

    堂内一时死寂。

    

    窗外秋风呜咽，卷起满地落叶。

    

    胤禄忽然道：

    

    “李大人，你可知苏州枫桥镇，有个姓周的妇人？”

    

    李煦一怔，眼中闪过复杂神色：

    

    “十六爷说的是……周嬷嬷？”

    

    “你认得？”

    

    “认得。”

    

    李煦垂眼，“她是王嫔娘娘的乳母，康熙三十三年随娘娘省亲来苏州，后来……就留在枫桥镇养老。奴才每年都会派人送些银米，算是替娘娘尽孝。”

    

    胤禄心头一震。

    

    乳母……周嬷嬷……

    

    原来皇阿玛让他“妥善安置”的周氏，竟是额娘的乳母！

    

    那这周嬷嬷，究竟知道多少？

    

    又与竹林社的“少主”，有何关联？

    

    胤禛显然也想到此节，沉声道：“戴铎！”

    

    戴铎应声而入。

    

    “你即刻带人去枫桥镇，寻一个姓周的妇人，是王嫔娘娘的乳母。记住，请，不是抓。若她愿来，好好请来；若不愿……再作计较。”

    

    “嗻。”

    

    戴铎退下后，胤禛才看向胤禄：

    

    “十六弟，看来这趟江南，你是来对了。”

    

    胤禄默然，只觉心中乱麻，千头万绪。

    

    前朝窖藏、竹林社少主、额娘的乳母、霜降之约……

    

    这一切，似乎都隐隐指向一个他不敢深想的真相。

    

    而那个真相，或许就藏在枫桥镇，藏在那个姓周的妇人身上。

    

    秋风更急了。

    

    远处寒山寺的钟声，隐隐传来。

    

    一声，一声。

    

    像是在催促，又像是在警告。

    

    而此刻的枫桥镇，一户寻常宅院里，一个五十来岁的妇人正坐在窗下绣花。

    

    她左手腕上，一块青色竹叶胎记，在阳光下清晰可见。

    

    针线穿梭间，一幅寒山寺的图景渐渐成型。

    

    图下方，她用暗红色的丝线，绣着八个字：

    

    “霜降之日，枫桥相候。”

    

    绣罢，她抬头望向北方，眼中神色复杂。

    

    “娘娘，”她轻声自语，“老奴能做的，只有这些了。剩下的路，得看十六爷自己了。”

    

    窗外，一只信鸽扑棱棱飞起，朝着寒山寺方向而去。

    

    而寺后孤云院内，那个法号“慧明”的老僧，正缓缓展开鸽腿上的字条。

    

    看完，他将字条凑到烛火上。

    

    火光中，他左手腕的青色胎记，赫然也是一片竹叶。

    

    与周嬷嬷腕上的，一模一样。

    

    “霜降……”他喃喃，“快了。”