入夏的青溪镇被潮热紧紧包裹着，溪面仿若蒙着一层轻纱，薄雾袅袅升腾。百草堂的木门才刚刚卸下门栓，一阵急促的拍门声便骤然响起。

    “王药师！王药师快救救我孙儿！”李阿婆抱着个四五岁的孩童，神色慌张，布衫早已被汗水浸透，紧紧贴在身上。孩童小脸毫无血色，一片蜡黄，嘴唇干裂起皮，气息孱弱得如同风中摇曳、随时可能熄灭的烛火。王宁刚把晾晒的甘草收进竹筐，听到声音，立刻快步迎上前去。他身着一件洗得发白的青布长衫，袖口整齐地挽到小臂，露出的双手布满密密麻麻的老茧，那是常年抓药、碾药留下的痕迹，连指缝间都还残留着些许淡褐色的药渣。

    “阿婆别急，把孩子放诊床上。”王宁的声音沉稳有力，给人一种莫名的安心感。他手指轻轻搭在孩童的腕间，指腹感受着那细弱的脉搏，另一只手缓缓掀开孩子的眼皮，只见结膜泛白，又俯下身凑近，仔细闻了闻孩童的衣襟，眉头渐渐拧成了个“川”字，“是痢疾，而且拖得时间太久，已经脱水了。”

    “这可怎么办啊！”李阿婆双腿一软，瘫坐在矮凳上，泪水夺眶而出，止不住地抹着眼泪，“镇上好几个娃都这样，济世堂的孙老板说没药了，只给了点糖水，喝了根本不管用……”

    王宁没有回应，转身迅速走向药柜。这个药柜是他父亲传给他的，深褐色的柜体上刻满了密密麻麻的药材名，每一个名字背后，都藏着一段治病救人的故事。他的指尖轻轻划过“黄连”“木香”，最终停在了“牛耳枫子”的抽屉前。然而，当他拉开抽屉时，里面只剩下一层薄薄的药粉，竟连一颗完整的果实都找寻不见。

    “张娜！”王宁朝后堂大声喊道。妻子张娜端着刚熬好的金银花水匆匆走出来，她发髻梳理得整整齐齐，布裙上别着一个绣有甘草纹样的香囊，随着她的走动，散发出丝丝缕缕的清香，闻起来让人神清气爽，“你守着药铺，给李阿婆孙子先喂点补液，我去溪畔采牛耳枫子。”

    “这药有毒，你可得小心。”张娜把水壶递过去，又往他随身的药篓里塞了一包甘草，关切地叮嘱道，“记得配着减毒，我在家把砂锅热着，等你回来就熬药。”

    王宁刚要出门，药铺的门帘再次被猛地掀动，妹妹王雪背着一个鼓鼓囊囊的粗布包，像一阵风似的跑了进来，包上还挂着一把铜制的小药锄。她梳着俏皮的双丫髻，额前的碎刘海被汗水浸湿，脸蛋被太阳晒得红扑扑的，如同熟透的苹果：“哥，我跟你去！前阵子我跟张阳哥去溪那边采过野菊花，知道哪有牛耳枫！”

    话音刚落，张阳也从外面走了进来。他是百草堂的药师，比王宁年轻几岁，总是把长衫穿得笔挺整洁，袖口别着一支精致的小楷笔，手里还拿着一本被翻得卷边的《本草图经》，一看就知道被他反复研读了无数遍：“王哥，我也去。牛耳枫子要辨成熟度，蓝黑色、卵圆形的才管用，未熟的不仅没效，还可能加重病情，多个人多双眼睛。”

    三人收拾妥当，刚走到镇口，就瞧见济世堂的伙计刘二狗蹲在老槐树下，翘着二郎腿嗑瓜子。他斜着眼睛，不怀好意地瞥了眼王宁的药篓，阴阳怪气地说：“哟，王药师这是去采‘羊屎子’啊？听说那玩意儿有毒，别采回来害了人，砸了百草堂的招牌。”

    王雪气得满脸通红，紧紧攥着药锄，刚要开口反驳，就被王宁一把拉住了。他只是淡淡地看了刘二狗一眼，语气平静却又带着不容置疑的力量：“治病救人的药材，总比某些见死不救的强。”说罢，便带着王雪和张阳，大步往溪畔走去。

    溪畔的疏林里弥漫着潮湿的草木香气，那是大自然最纯粹的味道。王宁一边走，一边仔细留意着周围的灌木，不放过任何一个可能生长牛耳枫的角落。忽然，他在一棵常绿灌木前停下了脚步，眼中闪过一丝惊喜：“看，这就是牛耳枫。”他指着叶片，耐心地讲解道，“宽椭圆形，叶背带粉绿，还有白色的小突起，这是辨别的关键。”

    张阳凑近，仔细观察了一番，又翻开《本草图经》，逐字逐句地对照着：“没错，就是它。可果实呢？”

    三人在树下仔细寻找了一圈，却只看到几颗青绿色的未熟果实，连一颗蓝黑色的成熟果都不见踪影。王雪心急如焚，蹲在地上，拨开草丛，一寸一寸地找着，急得眼眶都红了：“前阵子我来还看到好多，怎么现在都没了？”

    张阳站起身，目光敏锐地环顾四周，忽然指着不远处的灌木丛，大声说道：“王哥，你看那边——地上有被踩过的痕迹，还有几颗被丢弃的果实壳，像是被人故意摘走了。”

    王宁走过去，弯腰捡起地上的果壳，用指尖轻轻捻了捻残留的果肉，心中已然明了：“是成熟的牛耳枫子壳。看来，有人不想我们采到这药。”他抬头望向对岸济世堂的方向，眼神瞬间变得深沉，随即又转向王雪，轻声安慰道，“别慌，牛耳枫喜欢长在灌丛和溪岸附近，我们再往上游找找，肯定能找到。”

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    三人顺着溪岸继续往上走，阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影，仿佛为他们铺上了一条金色的小道。王雪走在最前面，像一只欢快的小鹿，对周围的一切都充满了好奇。忽然，她眼前一亮，指着前面一片隐蔽的灌丛，兴奋地大喊：“哥！你看！那里有蓝黑色的果子！”

    王雪的喊声让王宁和张阳精神一振，他们快步跟着王雪钻进灌丛。只见几株牛耳枫的枝条上，挂满了卵圆形的蓝黑色果实，果皮上还覆着一层淡淡的白粉，在阳光的照耀下，闪烁着微光，如同点缀在绿色枝头的宝石，正是药效最好的成熟牛耳枫子。

    “总算找到了！”王雪高兴得手舞足蹈，从包里掏出竹制的小摘篮，小心翼翼地踮起脚尖，伸手去够枝条，“哥，你说孙玉国会不会真让刘二狗他们来搞破坏？刚才刘二狗那眼神，一看就没安好心。”

    王宁正伸手摘着高处的果实，指尖触碰到微凉的果皮，动作微微一顿：“不管是不是他，先采够药材要紧。这果子得轻摘，别碰破果皮，不然汁液渗出来，药效会打折扣。”他边说边把摘下的牛耳枫子轻轻放进篮里，指腹偶尔蹭到果皮上的白粉，留下浅浅的印记。

    张阳则蹲在一旁，翻开《本草图经》，一边对照着果实，一边时不时在书页边缘用小楷笔记录下观察到的细节：“‘牛耳枫子，核果卵圆形，长约寸许，熟时蓝黑，被白粉，归大肠经，主久痢’——跟典籍里写的一模一样。就是数量太少，这几株顶多采两斤，镇上患者多，恐怕不够用。”

    王宁直起身，揉了揉发酸的腰，望向溪上游的方向，沉思片刻后说道：“再往前走走，说不定还有成片的。这溪畔疏林里，牛耳枫不会只长这几株。”

    三人沿着溪岸继续前行，地势渐渐变得陡峭起来，岸边的石头上长满了青苔，滑溜溜的，每走一步都得格外小心，生怕一个不小心就滑倒。王雪走在最前面，她的眼睛像探照灯一样，不放过任何一株可能是牛耳枫的植物。忽然，她被一丛开着白色小花的野草吸引，停下了脚步：“哥，这是溪黄草吧？听说也能清热利湿，要不要顺便采点？”

    王宁刚要回话，脚下突然一滑，身体不受控制地往溪边的草丛倒去。“小心！”张阳眼疾手快，伸手去拉，却只扯到了他的衣角。王宁重重地摔在草丛里，还没等他撑着起身，小腿忽然传来一阵尖锐的刺痛，像是被什么东西狠狠咬了一口。

    “哥！”王雪吓得脸色惨白，花容失色，连忙快步跑过来。王宁低头一看，只见一条通体翠绿的小蛇正从他腿边迅速溜走，蛇头呈三角形，他心中暗叫不好——是有毒的竹叶青！他小腿的裤管已经渗出了血，伤口周围很快肿起一片，泛着青紫色，看着触目惊心。

    “别动！”张阳立刻蹲下来，迅速从药包里掏出消毒的烈酒和干净的布条，神色紧张却又镇定地说道，“竹叶青的毒是血循毒，得先扎紧伤口上方，防止毒液扩散。王哥，你忍着点。”他用布条在王宁膝盖下方紧紧勒紧，又用烈酒仔细擦拭伤口，疼得王宁额头冒出密密麻麻的冷汗，却咬着牙，硬是没哼一声，展现出了惊人的毅力。

    “这可怎么办啊？”王雪急得眼泪在眼眶里直打转，“离镇上还有好几里路，现在送回去肯定来不及……”

    就在这时，一阵清脆悦耳的竹笛声从林子里悠悠传来，紧接着，一个穿着浅绿色布裙的姑娘从树后轻盈地走了出来。她梳着简单利落的麻花辫，发间别着一朵白色的野菊花，宛如从画中走来的仙子，清新脱俗。她背上背着个竹编药篓，篓里装满了各种草药，每一株都像是她精心呵护的宝贝，手里还握着一支竹笛。姑娘看到溪边的情景，神色微微一变，快步走过来，目光落在王宁的伤口上，语气急切却又沉稳冷静：“是竹叶青咬的？你们怎么不先吮出部分毒液？”

    “我们没带解毒的草药，不敢乱处理。”张阳抬头看着姑娘，见她药篓里放着蛇莓、半边莲，都是解蛇毒的常用药，心中不禁涌起一丝希望，“姑娘也懂医术？”

    姑娘没有直接回答，而是蹲下身，轻轻解开王宁腿上的布条，从药篓里拿出几片新鲜的半边莲叶，放在嘴里细细嚼烂，然后敷在王宁的伤口上，又用干净的草药叶仔细裹好：“我叫林婉儿，常年在这溪畔守着草药，你们是镇上百草堂的人吧？采牛耳枫子治痢疾？”

    王宁惊讶地看着她，眼中满是疑惑：“姑娘怎么知道？”

    “前几天就看到镇上有人来采这药，再看你们采的果实——蓝黑饱满，还知道避开未熟的，除了百草堂的王药师，还有谁这么懂行？”林婉儿说着，从药篓里掏出一小包晒干的牛耳枫子，递了过去，“我前阵子采了些，本想送镇上，却听说痢疾刚起，怕有人不懂药性乱用，就一直存着。你们要采这药，是镇上药材不够了？”

    “是啊！”王雪连忙点头，像小鸡啄米似的，“成熟的牛耳枫子被人故意摘走了，我们找了半天才找到一点，还不够给患者用的。”

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