暮春的雨总带着股化不开的湿冷，斜斜打在百草堂的青石板台阶上，溅起细碎的水花。王宁站在柜台后，指尖捻着枚刚收来的胡椒粒，指腹摩挲着那层深褐的褶皱。这胡椒是药材商人钱多多从南洋捎来的新货，粒圆饱满，凑近闻时，辛烈的香气能直冲脑门——正是他惯用的那种，温胃散寒最是得力。

    “哥，张大叔家的药该煎好了。”王雪抱着个粗布药包从后堂出来，梳着双丫髻的脑袋上还沾着点甘草末。她今年十六，跟着王宁在药铺学了三年，眉眼间已有几分药师的沉静，只是鼻尖冻得通红，不住往手上哈着气，“这天儿真邪性，都四月了，雨里还裹着冰碴子。”

    王宁抬头时，目光先落在妹妹袖口磨出的毛边儿上。去年冬天给她做的青布衫，如今已短了半截。他刚要开口，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着女人的哭嚎：“王掌柜！救命啊！我家男人快不行了！”

    门帘被猛地掀开，带进一股寒气。进来的是村西头的李二婶，头发被雨水打湿，黏在蜡黄的脸上，怀里抱着个蜷缩的男人，正是她丈夫李二柱。男人脸色青白，嘴唇乌紫，被放在长凳上时，牙关打着颤，发出“咯咯”的声响，裤脚还淌着泥水，一股酸腐的呕吐物气味在屋里弥漫开来。

    “这是咋了？”张娜端着刚熬好的药汤从里间出来，素色布裙上系着块靛蓝围裙，见此情景忙把汤碗递给王雪，快步上前按住李二柱的手腕，“脉象沉迟，寒气入里了。”

    王宁早已蹲下身，手指按在李二柱的胃脘处，男人疼得猛地抽搐，喉间涌上一阵干呕。“什么时候开始的？”他声音沉稳，目光扫过对方冻得发紫的脚趾。

    “就今晨！”李二婶抹着泪，声音发颤，“昨儿个他去山里砍柴，淋了场大雨，回来就说肚子疼。以为喝碗姜汤就没事，谁知天亮后上吐下泻，浑身跟冰坨子似的……”

    话音未落，门外又涌进来几个村民，个个面色难看。有个汉子捂着肚子直哼哼，还有个老婆婆被孙儿扶着，嘴角挂着涎水，说话都含糊不清：“王掌柜，俺们……俺们也这样……”

    王宁心头一沉。他让张娜取来三指宽的脉枕，挨个诊脉，发现所有人都是一派虚寒之象。正思忖间，门外传来一阵喧哗，只见对街济世堂的掌柜孙玉国披着件油亮的黑绸马褂，慢悠悠走了过来，身后跟着两个伙计，其中刘二狗还背着个药箱，脸上堆着不怀好意的笑。

    孙玉国四十出头，颧骨高耸，八字胡修剪得整齐，只是眼神总透着股精明。他斜睨着百草堂门口的人群，故意提高了嗓门：“哟，这是怎么了？王掌柜的药铺，今儿倒成了问诊处？”

    “孙掌柜少说风凉话！”王雪把药包往柜台上一磕，青布衫的袖子扫过秤杆，发出清脆的声响，“村民们都病了，你有闲心看热闹？”

    “我这可不是看热闹。”孙玉国踱到李二婶跟前，故作关切地拍了拍她的肩，“二婶，不是我说你，这天寒地冻的，怎能用那些阴寒的药材？听说王掌柜前阵子进了批陈年老药，怕是……带了邪寒吧？”

    这话像根火星，瞬间点燃了村民的恐慌。有人立刻附和：“怪不得！我前天刚在百草堂买了当归！”“我也是！吃了反而觉得更冷了……”

    “一派胡言！”王宁站起身，他身形中等，穿着件洗得发白的蓝布长衫，袖口磨出了整齐的包边，那是张娜用浆糊仔细浆过的。他目光扫过孙玉国，“我百草堂的药材，都是钱多多从原产地发来的新货，每批都经张阳药师查验，何来‘阴寒’之说？”

    正说着，张阳药师背着药篓从巷口走来。他年过六旬，头发花白却梳得一丝不苟，颔下留着三缕长须，右手食指和拇指上布满老茧——那是常年切药磨出的痕迹。听闻原委，他翻看了几个村民的眼睑，又闻了闻李二柱的呕吐物，眉头紧锁：“是寒邪困脾，得用辛热之药驱寒。”

    “辛热之药？”孙玉国嗤笑一声，从刘二狗的药箱里掏出个纸包，抖出几粒黑褐色的颗粒，“我这儿有上好的‘胡椒’，南洋来的，专治风寒腹痛。就是价钱贵点，一分钱一分货嘛。”

    村民们看着那颗粒，又看看百草堂柜台上王宁刚放下的胡椒，一时拿不定主意。王宁却注意到，孙玉国手里的“胡椒”颗粒大小不均，闻起来辛气不足，倒有股陈米的霉味。

    “孙掌柜这胡椒，怕是存放过久，药效折损了吧？”张娜端来一碗热水，将王宁手边的胡椒倒了三粒进去，水面立刻浮起细密的油珠，辛香之气瞬间散开，“真正的新胡椒，遇热则香烈，驱寒最速。”

    孙玉国脸色微变，随即又笑道：“王夫人倒是会说。可药效好不好，得看治病灵不灵。这样，我济世堂的胡椒，今日半价，让大伙儿试试？”

    村民们本就慌乱，一听半价，顿时有些动摇。王宁看着李二柱痛苦的神色，沉声开口：“不必。今日百草堂的胡椒生姜汤，分文不取。信得过我的，进屋喝汤；信不过的，去对街买也无妨。”

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    他转身对张娜道：“取库房里的胡椒，三钱一份，配生姜五片，熬成浓汤。雪丫头，你去烧火，多备些陶罐。”又对站在一旁的林婉儿点头，“婉儿，劳烦你照看病人，记下他们喝药后的反应。”

    林婉儿一身素白衣裙，腰间系着根丝带，闻言颔首，从袖中取出个小册子——那是她用来记录药方验效的，封面上用小楷写着“药验录”三字。她走到李二柱身边，轻声道：“李大叔，喝了汤会暖和些，忍一忍。”

    孙玉国见村民们犹豫着走进百草堂，脸色阴沉地哼了一声，对刘二狗使了个眼色，转身回了济世堂。刘二狗眼珠一转，悄悄溜到百草堂后窗下，借着雨幕的掩护，往里面窥探着。

    雨还在下，百草堂里却渐渐升起暖意。陶罐里的胡椒汤咕嘟作响，辛烈的香气混着姜味，驱散了屋中的寒气。王宁站在药柜前，看着村民们捧着汤碗小口饮用，眉头微蹙——这场寒病来得蹊跷，孙玉国又如此反常，恐怕事情没那么简单。他伸手摸了摸柜台下的暗格，那里藏着钱多多送来的胡椒样本，粒大饱满，如同墨玉。这胡椒，今日怕是要担起大任了。

    暮色浸透水汽，把百草堂的窗纸染成灰蓝色。张娜正将最后一碗胡椒汤递给瘸腿的陈大爷，围裙上沾着些姜皮碎屑，鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上。“慢点喝，”她轻声叮嘱，“这汤得热着喝才管用，胡椒的性子烈，暖得快。”

    陈大爷哆嗦着捧过碗，热气模糊了他浑浊的眼睛：“还是王掌柜心善……刚才喝了半碗，肚子里就跟揣了个小火炉似的，不那么疼了。”

    里屋的长凳上，林婉儿正低头记录，笔尖在“药验录”上划过：“李二柱，申时饮胡椒汤，未时呕吐止；赵大娘，酉时腹痛减，已能起身……”她字迹娟秀，每记完一条，都要抬头看看病人的神色，睫毛在油灯下投出淡淡的阴影。

    王宁站在柜台后，正将今日用剩的胡椒收进锡罐。这锡罐是他爹传下来的，罐身刻着细密的缠枝纹，盖口处磨得发亮。他把胡椒倒进去时，听见“哗啦”一声脆响，颗颗饱满的胡椒粒撞在一起，像撒了把小石子。

    “哥，今天用了快半斤胡椒了。”王雪抱着空药包进来，鼻尖还沾着点炭灰，“库房里剩下的不多了，要不要让钱多多再送些来？”

    王宁盖紧锡罐，指尖在冰凉的罐身上敲了敲：“明儿一早就去送信。钱多多那批胡椒是新货，药效足，对付这寒症正好。”他转头看向窗外，雨不知何时停了，天边挂着轮残月，对街济世堂的灯却还亮着，隐约能看见孙玉国的影子在窗上晃动。

    夜里亥时，百草堂的人都已歇息，只有后院的药炉还温着。王雪起夜去添柴，刚转过月亮门，就见墙角的阴影里闪过个黑影，手里还拎着个麻袋，窸窸窣窣的声响在寂静的夜里格外刺耳。

    “谁？”王雪攥紧了手里的柴刀，声音发颤却不肯后退。她虽胆小，却记得哥哥说过，药铺的药材比银子还金贵。

    那黑影吓了一跳，麻袋“咚”地掉在地上，露出里面的东西——竟是些黑褐色的颗粒，大小不一，看着倒像胡椒，却泛着股陈腐味。王雪这才看清，那人是刘二狗，他脸上还沾着泥，见被识破，撒腿就往后巷跑，连麻袋都忘了捡。

    王雪追到麻袋边，捡起一粒“胡椒”放在鼻尖闻了闻，眉头立刻皱起来。这东西辛气淡得几乎没有，倒有股霉味，根本不是百草堂用的胡椒。她心里咯噔一下，赶紧拎着麻袋跑回前堂，摇醒了王宁。

    “哥，你看这个！”王雪把麻袋往桌上一倒，“刘二狗刚才在后院鬼鬼祟祟的，准没好事！”

    王宁披衣起身，拿起油灯凑近看。那些颗粒果然有问题——真胡椒外壳虽黑，却带着油亮的光泽，捏碎后内里是浅黄的果仁；而这些颗粒外壳发乌，捏碎了竟是灰白的，还掺着些沙土。他猛地想起白日里孙玉国拿出的“胡椒”，心头一沉：“不好，库房里的胡椒！”

    两人冲到库房，只见装胡椒的木箱被撬开，里面原本饱满的胡椒少了大半，剩下的混着不少刚才见的伪品。王宁伸手抓了一把，指缝间漏下的伪胡椒簌簌作响，像在嘲笑他的疏忽。

    “这孙玉国，真是丧良心！”王雪气得眼圈发红，“村民们刚见好，他就来使坏！”

    “别慌。”王宁深吸一口气，将混了伪品的胡椒仔细挑拣出来，“他要的是让村民觉得咱们的药没用，咱们偏要让他落空。”他看了眼窗外，残月已隐入云层，“明早先别声张，把剩下的真胡椒收好，我自有办法。”

    次日清晨，村民们果然又来讨药。有个昨天喝了真汤的汉子嚷道：“王掌柜，今儿的汤怎么不对味？喝着跟白开水似的，肚子又开始疼了！”

    这话一出，人群顿时骚动起来。有人举着碗里的汤：“可不是！一点辣味都没有！”“难道孙掌柜说的是真的？百草堂的药真有问题？”

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