百草堂的门板刚卸下最后一块，晨露还凝在门楣的"悬壶济世"匾额上，就被一阵急促的脚步声踏碎了宁静。李木匠背着他十三岁的儿子撞进门来，那半大少年弓着腰，双手死死捂着小腹，额头上的冷汗把粗布短褂洇出深色的印子，嘴里哼哧着说不出整话。
"王掌柜！救救娃！"李木匠的声音发颤，怀里的孩子突然痛得蜷缩成一团，喉间滚出呜咽。王宁正用狼毫笔在药柜标签上补写"陈皮"二字，闻声搁下笔，那双常年捻药材磨出薄茧的手搭上少年腕脉。指腹下脉象沉弦，再看少年面色青白，唇瓣泛着寒气，王宁眉头微蹙："掀衣我看看。"
少年肚脐下鼓起一个核桃大的包，按下去时痛得他直吸气。王宁指尖在包块周围轻轻游走，抬眼问："昨夜是不是吃了生冷？"李木匠连连点头："娃嘴馋，偷摸吃了半块冰西瓜，后半夜就疼得打滚。"
"肝气郁结，寒凝气滞。"王宁收回手，转身走向后院库房。晨光透过雕花窗棂，在他藏青色长衫上投下斑驳的影，腰间系着的药囊晃悠着，散出淡淡的当归香。他妹妹王雪正蹲在阶前翻晒金银花，见这情形，麻利地起身往铜炉里添了炭火，铜壶上架着的药碾子还留着昨夜碾过苍术的痕迹。
"哥，用什么药？"王雪梳着双丫髻，鬓边别着朵晒干的杭白菊，说话时辫子上的琉璃珠叮当作响。她记性好得惊人，药柜里三百多种药材的性味归经，张口就能背出。
王宁在库房角落的陶缸前驻足，缸口蒙着的棉布上落了层薄灰。他掀开布，一股温润的辛香漫出来——缸里是去年秋末收的桂花子，椭圆的果实裹着棕褐色的壳，表面稀疏的白点像撒了把碎星子。"就它了。"他抓起一把，果实碰撞着发出清脆的响，"性温，归肝胃经，疏肝理气正好对症。"
王雪凑过来看，指尖捏起一枚："这不是后山桂花树结的果子吗？去年我还摘了串玩，表皮滑溜溜的，破开里头有层黄壳，仁儿油乎乎的。"她说着突然笑了，"那会儿孙老板还说这是野果子，当柴烧都嫌烟大呢。"
正说着，张娜端着刚蒸好的蜜炙甘草从里屋出来，月白色围裙上沾了点琥珀色的糖霜。她是王宁的妻子，最擅长炮制药材，手里的甘草片色泽黄润，甜香混着药气飘得满屋子都是。"李大哥别急，"她把盘子放在柜台上，"我去把桂花子炒一炒，麸皮炒过能减点燥性。"
张娜的动作极稳，铁锅烧得微热时，她抓了把麸皮撒进去，手腕轻转，麸皮在锅里打着旋儿泛起金黄。再倒入桂花子，竹铲翻动间，果实表面渐渐蒙上层浅黄，辛香里透出点焦脆的暖味。王宁在一旁配药，当归、白芍、荔枝核戥子称得极准，每味药的分量都不差分毫。
药很快煎上了，铜壶在炭火上咕嘟作响，药香混着水汽漫出窗棂。李木匠的儿子喝下药汤没多久，额头便沁出细汗，原本紧绷的身子渐渐松快下来，小腹的包块也消了些。"真神了！"李木匠抚着儿子的背，眼里的焦灼散了大半，"这药闻着还有点桂花香呢。"
王宁正写药方，闻言抬头笑了笑："这桂花子本就是桂花树的果实，跟中秋开的桂花是一家子。"他刚把药方递过去，门外突然一阵喧哗，又有两三个村民扶着自家男人进来，都说小腹坠胀得厉害，症状竟和李木匠的儿子如出一辙。
王宁心里咯噔一下，正待细问，却见对街济世堂的伙计刘二狗正踮着脚往这边瞅，见王宁看他，慌忙缩回头去。王雪眼尖，哼了一声："准是孙玉国又在搞什么鬼。"
王宁没作声，只是重新拿起戥子。阳光穿过药柜上的小方格，照在层层叠叠的药抽屉上，"桂花子"的标签在光影里轻轻晃动。他知道，这看似普通的果实，怕是要在百草镇掀起场风波了。
刘二狗的嗓门像被砂纸磨过的铜锣，在百草镇的青石板路上滚了三个来回。
"都来看啊！百草堂拿野果子当药卖啦！"他揣着手站在镇口老槐树下，斜眼瞟着对街的百草堂，唾沫星子喷在沾着泥点的布鞋上，"那玩意儿叫啥……桂花子？我昨儿在后山看见，烂在地上都招苍蝇，王宁黑心肝，敢给人灌这毒药！"
几个刚从田里回来的村民围了上去，手里的锄头还滴着泥水。"刘二狗，你这话可不能乱说，"卖豆腐的张婶挎着空木盆，"早上李木匠家娃就是吃王掌柜的药好的。"
"好个屁！"刘二狗梗着脖子，从怀里掏出个油纸包，抖落出几粒黑乎乎的东西，"你们看，这就是王宁用的'药'，跟后山的野果一模一样！我家老板说了，治疝气得用东洋来的'金铃子'，那才是真宝贝，百草堂这是想把人往死里治！"
人群里顿时起了骚动。有人半信半疑地捏起那黑果子，果然和记忆里桂花树上结的果实一般无二；也有人想起自家男人正疼得直哼哼，急得搓手："那咋办？总不能看着人受罪啊……"
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刘二狗见状，越发得意，声音又拔高了三分："济世堂有真药！孙老板刚进的货，就是贵点，可保命啊！"他边说边往济世堂引，门槛上的"济世救人"匾额被日头晒得褪了色，孙玉国正站在柜台后，手里把玩着串蜜蜡珠子，见人进来，脸上堆起油滑的笑。
此时的百草堂里，王宁正给第三个病人诊脉。窗外的喧哗隐约传来，他眉头微蹙，却没抬头。张娜端着刚晾好的药汤进来，脚步有些沉："当家的，刘二狗在外面瞎嚷嚷呢。"
王宁的指尖搭在病人腕上，脉象依旧沉弦，只是比前两个更虚些。他沉吟片刻："加味乌药汤里，再添三钱桂花子。"转头对张娜道，"让王雪把库房里的桂花子都搬到前堂来，摊开晾着。"
王雪正蹲在药柜前清点药材，闻言直起身，双丫髻上的琉璃珠叮当作响："哥是想让大家看清楚？"她麻利地解下围裙，露出里面水绿色的短褂，"我这就去，顺便把去年采果子的竹篮也拎出来，那篮子上还沾着桂花树的叶子呢。"
不多时，百草堂的柜台前就摆开了一排簸箕，里面的桂花子在阳光下泛着棕褐色的光，稀疏的白色皮孔像撒了把碎盐。王雪站在一旁，手里举着本泛黄的《本草备要》，清脆的声音透过门窗传出去："大家来看呀，这桂花子可是正经药材！书上写着呢，'温胃散寒，疏肝理气，治脘腹冷痛、疝气'！"
有村民探头进来，见簸箕里的果实果然和刘二狗手里的不一样——百草堂的桂花子饱满坚实，表皮虽有褶皱却干净，哪像刘二狗那油纸包里的，沾着泥还带着霉点。李木匠刚取了第二服药出来，见状把药包往桌上一拍："我家娃喝了就见效，总比某些人拿着不明不白的'洋药'坑人强！"
正闹着，一个瘦高的身影从门外走进来。来人穿件洗得发白的青布道袍，背上背个旧药篓，篓子里露出半截铜柄药锄。她眉目清俊，眼角有颗小小的痣，正是暂留百草堂的林婉儿。"我刚在后山采药，"她放下药篓，声音平静却有分量，"看见几株结果的桂花树，果实模样和这里的一般无二。刘二狗手里的，怕是捡了被虫蛀过的落果吧？"
林婉儿说着，从药篓里拿出个油纸包，打开来，里面是几枚新鲜的桂花子，椭圆形的果实带着青褐色，顶端还留着小小的花柱痕。"大家看，这是刚摘的，和百草堂库存的只是晾晒前后的差别。"她指尖捏起一枚，"表皮有白点，形状椭圆，这都是桂花子的特征，《本草纲目》里图画得明白。"
人群里有人点头，有人还是犹豫。这时，济世堂那边突然传来争吵声，原来是刚买了"金铃子"的村民跑回来，说家里男人喝了药，疼得更厉害了，冷汗把被褥都湿透了。
王宁放下手里的药方，脸色沉了沉。张娜已经把药碾子准备好了，竹筛里的麸皮泛着淡淡的麦香。"把桂花子再炒透些，"他对张娜道，"加两味生姜、大枣，温中和胃，免得体虚的人受不住。"
阳光斜斜地照进药铺，落在王宁专注的侧脸上，他鬓角有根白发格外显眼。林婉儿看着他配药的动作，又看了看门外仍在犹豫的村民，轻轻叹了口气——这桂花子的名声，怕是要经一场硬仗才能正过来了。
百草堂的铜铃在午后摇出一串急促的响，林婉儿正用细毛刷清理药碾子里的麸皮碎屑，抬头便见李木匠慌慌张张闯进来，手里攥着块染血的布条。
"王掌柜！不好了！"他声音发颤，布条上的血渍洇开成暗褐色，"我家那口子刚喝了济世堂的药，突然疼得在地上打滚，小腹那块肿得跟馒头似的，还呕了血"
王宁刚把炒好的桂花子装进瓷罐，闻言立刻搁下手里的活计。他抓起药箱往肩上一甩，藏青色长衫的下摆扫过药柜前的算盘，算珠噼啪乱响。"张娜，取急救的药！"他话音未落，人已跨出门槛，林婉儿紧随其后，背上的药篓撞得腰间的铜铃叮当作响。
李木匠家乱作一团。病人蜷在土炕上，面色惨白如纸，嘴唇咬出了血印，额头上的冷汗顺着皱纹往下淌，把枕头浸湿了一大片。王宁掀开病人衣襟，只见小腹处的肿块又红又亮，按上去硬得像块石头。
"是药不对症，寒上加寒。"王宁指尖搭在病人腕脉上，眉头拧成个疙瘩，"孙玉国给的什么药？"
"说是叫'金铃子'，"李木匠媳妇抹着眼泪，把个油纸包递过来，"黑黢黢的，闻着一股子怪味儿，喝下去没多久就成这样了。"
林婉儿打开纸包，捻起一粒细看，又凑到鼻尖闻了闻，忽然冷笑一声："这哪是什么金铃子，是川楝子！性寒味苦，本就有小毒，哪能给寒疝病人用？这是要人命啊！"
王宁没说话，只是从药箱里取出银针，在病人脐周几处穴位快速刺入。他的手法稳得惊人，银针在指间转了个圈，病人原本紧绷的身子竟渐渐松快了些。"张娜，把早上煎的桂花子汤带来了吗？"
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