入秋的风卷着黄土掠过青石镇，百草堂门楣上那块褪了色的木匾被吹得轻晃，"悬壶济世"四个字在日头下泛着温润的光。王宁正蹲在药圃边翻晒沙枣叶，指腹碾过叶片上细密的银白色鳞片，一股清苦的草木气混着阳光的味道漫开来。
"哥，老陈叔又来了。"王雪从门内探出头，粗布围裙上沾着点点药渍，辫梢别着朵晒干的沙枣花——那是她自个琢磨的记号，说是能提神。她身后跟着个佝偻的身影，老陈扶着腰挪进来，额上沁着冷汗，"王掌柜，这腰像是被啥攥住了，昨夜疼得直打滚。"
王宁直起身，青布长衫的袖口卷到肘弯，露出腕上几道浅疤——那是去年在荒漠采沙枣时被荆棘划的。他示意老陈趴在诊床上，指尖按在对方腰眼处："是不是总觉得腿沉？夜里起夜次数也多了？"
老陈连连点头。王宁转身掀开药柜最下层的抽屉，里头码着排陶瓮，其中一瓮装着椭圆形的沙枣果，粉红色果皮上的银鳞在阴影里闪着微光。"这沙枣果得用竹刀剖才显甘味，"他取了几颗放在竹筛里，"《酉阳杂俎》里说它'剖以竹刀则甘'，可不是瞎说的。"
王雪已在灶上坐了砂锅，王宁将沙枣果与枸杞、杜仲一同投进去，火苗舔着锅底，咕嘟声里飘出甜润的药香。"这果子能养肝益肾，你这是肾亏得厉害了。"他边搅药边说，袖口滑落，露出腕间串着的沙枣核手串，那是张娜用去年的陈果核打磨的。
正说着，张娜端着个竹簸箕从里屋出来，素色布裙上别着个香囊，走动时飘出淡淡的桂花香——那是她用沙枣花掺着桂花做的。"刚晒好的沙枣花蜜，"她把簸箕放在柜台上，蜜色的膏体上还沾着细碎的银鳞，"隔壁小虎咳嗽又犯了，我装了两小勺给他泡水喝。"
老陈喝药时，药铺门被"吱呀"推开。孙玉国披着件黑绸马褂站在门口，身后跟着刘二狗和郑钦文。他三角眼扫过砂锅底的沙枣果核，嘴角撇出点冷笑："王掌柜又在用些野果子糊弄人？这东西看着倒像戈壁滩上的荆棘果，别是有毒吧。"
王宁没抬头，正给老陈贴沙枣叶制成的膏药——王雪前几日发现这叶子捣敷能止血，试了几次，竟连跌打肿痛也能缓解。"孙掌柜说笑了，沙枣入药自古有之，《本草纲目》里都记着的。"
"哦？"孙玉国走近几步，马褂下摆扫过药架，带落几片陈皮，"我倒听说这果子叫'四味果'，用铁刀剖就发苦，木刀剖便发酸，这般古怪，怕是性子烈得很。"他眼角瞥见刘二狗偷偷朝郑钦文使了个眼色，后者正盯着墙角晾晒的沙枣叶咽口水——那是王雪晾了半月的珍品，打算冬天给村民治风寒咳嗽的。
老陈敷完药，腰杆竟直了些，他攥着王宁塞的沙枣果干，千恩万谢地走了。孙玉国看着他的背影，喉结动了动："王掌柜还是小心些，别回头治坏了人，砸了百草堂的招牌。"说罢甩甩袖子，带着两个手下往街尾去了，马褂上的盘扣在阳光下闪着冷光。
日头偏西时，王雪去收沙枣叶，发现竹匾边缘有些发潮，像是被人泼了水。"哥，你看这"她指着叶瓣上的霉点，眼圈红了。王宁捏起一片叶子，指腹蹭过潮湿的地方，忽然瞥见墙根有个湿漉漉的脚印，鞋码很大，像是刘二狗常穿的那双布鞋。
"没事，"他拍拍妹妹的肩，将发霉的叶子挑出来，"剩下的还能用。这沙枣能在盐碱地里扎根，咱们也得经得住风雨。"张娜这时走过来，将一个新缝的香囊塞进王宁手里，沙枣花的香气混着她的体温，暖得人心头发热。
夜色降临时，百草堂的灯还亮着。王宁在灯下翻着药书，书页里夹着片压平的沙枣叶，旁边是张娜写的药案："沙枣花，味甘涩，性温，治小儿久咳，三服见效"窗外，郑钦文的影子在墙根晃了晃，手里攥着个空水瓢，很快便消失在月色里。
天刚蒙蒙亮，青石镇的早市就炸开了锅。刘二狗拎着个破竹篮，里头装着几颗发黑的沙枣果，唾沫横飞地堵在街口："都来看啊！百草堂用这野果子害人啦！昨儿个城西老李头吃了，上吐下泻差点没缓过来！"
郑钦文在一旁帮腔，手里举着张泛黄的纸，据说是孙玉国找的"药书"："你们看这上面写的，'沙枣性酷寒，误食断肠'！王宁那厮黑心，拿戈壁滩的毒果子当宝贝，这是要谋财害命啊！"
赶集的村民们凑成一团，对着那几颗发黑的沙枣指指点点。有人想起自家孩子吃过张娜给的沙枣花蜜，顿时慌了神；有人忆起老陈的腰疾确实见好，又有些犹豫。议论声像潮水似的涌到百草堂门口，拍门声震得门板直响。
王宁刚将新采的沙枣花摊在竹匾里，听见动静便开了门。晨光里，他长衫上的药渍格外显眼，袖口磨出的毛边沾着点银白色的沙枣鳞片。"各位乡亲，"他抬手压了压众人的声浪，"沙枣入药有明文记载，绝非毒物。至于老李头的病，我倒想问问，他何时来百草堂取过药？"
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人群里鸦雀无声。刘二狗梗着脖子喊道："谁说非得去你药铺买？说不定是你偷偷放在人家门口的！"这话刚出口，就被后排一个声音打断："我爹根本没吃沙枣，是昨夜吃了变质的酱肉才闹肚子，今早刚请孙掌柜看过！"
说话的是老李头的儿子，手里还攥着回春堂的药包。刘二狗的脸"唰"地白了，郑钦文赶紧把那张"药书"往怀里塞，却被眼尖的村民抢了过去。有人识得几个字，指着上面的墨迹道："这字是新写的！哪是什么古书！"
正乱着，孙玉国摇着扇子慢悠悠走来，黑绸马褂熨得笔挺。"哎呀呀，这是怎么了？"他故作惊讶地扫过人群，"王掌柜，不是我说你，行医得讲良心。沙枣这东西本就性子怪，'四味果'的名头可不是白来的，用不对就是毒药啊。"
王宁盯着他："孙掌柜既懂沙枣，该知其果实性凉而非性寒，且需配伍调和。你拿片篡改的纸就想定它的罪？"
"空口无凭！"孙玉国扇子一收，"有种你当众试药！若是真无毒，我回春堂给你赔罪！"
这话戳中了村民的心事。王宁正要应承，张娜从里屋快步走出，素裙上的沙枣花香囊随着动作轻晃。"不必拿人命试险，"她将一叠纸递给最前排的老者，"这是三年来用沙枣治病的记录，有孩童咳嗽用沙枣花治愈的，有妇人调经用沙枣胶见效的，各位可查验。"
纸页上的字迹娟秀，每笔都记着日期、病症和用药剂量，末尾还有患者的画押。有村民认出自家的名字，顿时松了口气。可孙玉国却冷笑："这些都是你们自说自话！谁知道是不是瞎编的？"
就在这时，王雪背着采药篓从后门进来，篓子里装着刚采的沙枣叶，叶片上还挂着晨露。她听见孙玉国的话，红着眼眶把篓子往地上一放："我前几日还用这叶子给二柱止血！他在河边摔破了膝盖，敷上叶泥就不流血了，现在疤都快掉了！"
人群里的二柱妈赶紧点头："是真的！我家二柱那伤口深着呢，王姑娘给的药叶一敷就止了疼。"
可怀疑的种子一旦种下，便难轻易拔除。有胆小的村民还是把家里的沙枣果、沙枣花全扔了，甚至有人偷偷往百草堂的药圃里泼脏水。王宁看着被踩烂的沙枣幼苗，指节捏得发白。张娜默默递过块干净的布，帮他擦去手上的泥渍："别忘了林婉儿说的，沙枣的根能扎进石头缝里。"
傍晚时分，林婉儿风尘仆仆地赶回镇里。她一身劲装，裤脚沾着尘土，腰间的皮囊里装着块琥珀色的沙枣胶。"我在山外遇见钱老板，"她把皮囊往桌上一放，胶块在灯下泛着温润的光，"他说孙玉国前几日托人去沙漠收了批烂沙枣，怕是早就准备栽赃了。"
王宁拿起那块沙枣胶，指尖抚过上面细密的纹路。这胶是沙枣树枝渗出的汁液凝结而成，性平凉，能续筋接骨，去年他还用它给摔断腿的赵老汉治过伤。"他要毁的不只是沙枣，"王宁声音沉沉的，"是乡亲们对药材的信任。"
窗外，孙玉国的回春堂挂起了红灯笼，刘二狗正站在门口吆喝，说回春堂新进了"保命神药"，专治"沙枣中毒"。张阳背着药箱从门前经过，犹豫了一下，终究还是走进了回春堂——他想亲眼看看，孙玉国口中的"神药"究竟是什么。
王宁望着对面的灯火，忽然拿起剪刀，剪下一束开得正盛的沙枣花。"明天开始，咱们在门口煎药，"他将花枝插进陶罐，"让全镇人都看看，沙枣花叶到底是毒是药。"张娜点亮油灯，灯光映着三人的脸，也映着陶罐里摇曳的银白花瓣，香气在夜色里悄悄弥漫。
百草堂门口支起了药炉，青灰色的陶炉上爬着细密的裂纹，是王宁祖父传下来的老物件。天还没亮，张娜就煮上了沙枣花水，乳白的蒸汽裹着甜香漫过石板路，把早起的麻雀都引来了，落在药铺的檐角歪头张望。
王宁站在炉边，手里攥着本线装的《本草图经》，长衫下摆沾着药汁，却比往日更挺括。王雪将晒好的沙枣叶码在竹匾里，叶片上的银鳞在晨光里闪着碎光，她特意把给二柱止血的那片带斑点的叶子摆在最上面。
"这是要唱哪出？"围观的村民越聚越多，有人抱着胳膊看热闹，有人替王宁捏把汗。孙玉国带着张阳踱过来，黑绸马褂在人群里格外扎眼，他瞥了眼沸腾的药炉："王掌柜这是没病人上门，改卖糖水了？"
"孙掌柜来得正好，"王宁舀出一勺沙枣花水，琥珀色的液体里浮着细碎的花瓣，"正好让张药师评评，这是否有毒。"
张阳上前一步，他背着的药箱边角磨得发亮，里面装着他行医三十年的家当。他接过王宁递来的药碗，先凑到鼻尖闻了闻，眉头微蹙："确实有桂花香，却比桂花多了点草木清气。"再用指尖沾了点尝了尝，片刻后道："味甘带涩，性温不燥，倒是止咳平喘的性子。"
孙玉国脸色一沉："张药师莫要被他骗了！这花看着好看，里头指不定掺了什么东西！"
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