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梅迪克庄园。
作为一切的源头，已经无人维护的草坪上还残留着凌乱的脚印，无声地诉说着当日的兵荒马乱。
几顶发黄的帐篷倒扣在路边，门槛上蹲着几只麻雀，正低头啄食着点心碎屑。
远处的风车磨坊还在运转，但看守的人已经换成了全副武装的骑士。
近处的广场上，此刻也站满了人。
他们穿着粗麻短袍，补丁摞着补丁，头颅低垂，身形佝偻，骨节粗大，裸露的皮肤上尽是疤痕与污渍。
庞贝站在稍高些的田埂上，视线扫过，心底的弦动了动——他有些想念自己的老爹于勒了。
“都抬起头来！”
庞贝的斯瓦迪亚口音还有些浓重，但身上那股气势已经足以让这些庄园的奴户听命行事。
他们早已经习惯听命行事。
奴隶生来被规训如此。
“这些是你们的奴隶契约。”
迎着奴户们畏惧而闪躲的目光，庞贝也不说那些他们听不懂的废话，径直将面前的大木箱踹翻在地。
一摞摞烙着鲜红指印的羊皮纸自木箱中倾泻，连成一条被吮吸干净的生命线。
那亦是梅迪克家族最珍贵的财富脉络。
一根火把紧接着被递到了庞贝手中。
庞贝将火把高举，视线再度扫过全场，扫过那些松动的、迷茫的、稚嫩懵懂又或者仍旧麻木的眉眼。
不过没关系，他们今后会有一辈子的时间来慢慢理解今天的意义。
白马营的二连长松开了手，声若雷霆：
“现在，你们自由了！”
火把自由落体，火舌舔上那些干涸的墨迹，将一个个血红的指印卷曲、焦黑、化为飞灰。
羊皮纸在火焰中蜷缩，像无数只终于合上的眼睛。
广场上没有人哭，没有人笑。
奴户们只盯着那团火，那团烧掉了他们前半生的火，眼珠子被映得发亮。
庞贝没有给他们太多时间去消化，抬手朝庄园大门外那排等候多时的驴车一指，声音恢复了先前模样：
“上车，进城，从今天起，你们只给自己干活。”
“什么都不用带，我们什么都发，衣服，食物，房子！”
奴户们依旧沉默，只是在白马营士卒有意缩小的包围圈下，拖家带口地挪动。
他们本就一无所有，连身上的破麻布，都是加西弗老爷的财产。
羊皮纸的灰烬被风卷起，落在队伍中间，忽地撕开了一道口子。
一对夫妇从人群里跌撞出来，踉跄着扑倒在庞贝脚边。
女人几乎是瘫在田埂上的，头发从包头布里散出来，灰扑扑地糊了半张脸。
她抬起头，嘴唇哆嗦着，喉咙里先发出一声尖锐的、像是被什么东西堵了很久的呜咽，然后才变成断断续续的字句：
“老爷……求求您……求求您……”
男人不语，只是用力磕头，一声响过一声，庞贝脚边的泥土被砸出红色的泥泞。
“我女儿……老爷，我女儿叫艾琳……三个月前被加西弗老爷卖去了城里的妓院……她才十三岁啊……”
“赎金太高，一年比一年高，还不清……永远都还不清……”
一瞬间的沉默，原本蠕动的队伍也在此刻按下了暂停键。
奴户们低着头，粗糙的大手下意识地捂住了自家儿女的眼睛和耳朵。
庞贝蹲下身，按住了男人的肩膀，力气很大，但声音很轻：
“知道是哪家妓院吗？”
男人抬起头，血肉模糊的眉眼间闪过一丝难以置信的希冀；他的牙齿在颤抖，却发出了生平最精准的一次念诵，那是他在九十个日夜里锥心刺骨的痛：
“城东酒行街后面那条巷子……叫、叫‘紫罗兰’。”
庞贝点点头，朝身后的老兵招了招手：
“带这对夫妇去城东酒行街。”
老兵上前，弯腰去扶那个额头上还在淌血的男人。
男人却不肯起来，他抬起头，眼中闪过惶恐的迟疑——怕自己一站起来，刚才那句承诺就会像那些羊皮纸灰烬一样被风吹散。
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庞贝没有催他，只是把按在他肩上的手又往下压了压，掌心沉而稳：
“去吧，人找到了，会送到你们面前。”
“找不到……”
庞贝顿了顿，意识到自己说错话时已经有些迟了。
女人终于哭出了声，那是从胸腔最深处翻涌上来的嚎啕；可她还是搀扶起丈夫，跟着老兵往驴车上走，走出几步又回头，似乎想再看一眼那个答应救她女儿的老爷。
可庞贝已经站起来了。
他转过身，女人只能瞧见他的背影。
广场上那团火还在烧，羊皮纸的灰烬被热浪卷到半空，落在奴户们的肩头和发梢。
他们仍然沉默，肩膀仍在发抖，但头颅已经抬起了些——一种被什么东西撬开了口子之后、拼命想往里看一眼的震颤，正在席卷他们的魂灵。
庞贝吸了一口气——晨风灌进肺里，带着烧焦的墨味和麦秸的青涩气——右手不自觉地攥紧了腰间剑柄，又松开。
“还有谁？”
庞贝往前迈了一步，他的皮靴踩在一张被烧掉大半的契书残片上，焦黑的纸边在他脚下碎成粉末。
“还有谁被卖了女儿？被卖了儿子？被卖了兄弟姐妹？”
庞贝的斯瓦迪亚口音在这个问句里忽然变得格外明显，愤怒把那些被刻意磨平的棱角又重新顶了出来：
“还有谁，家里的孩子不是死了，是被‘老爷’拿走了？”
死寂。
然后，一只手举了起来。
那只手上全是冻疮的旧疤，指甲缝里嵌着似乎永远洗不掉的泥。
第二只，第三只，高高低低，粗粗细细，像一片被暴风雨压弯之后、慢慢抬起来的芦苇。
“先进城，一个一个来，一个都不会漏。”
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待到车队启程，庞贝这才转身朝磨坊方向走去。
磨坊前的晒麦场上，停着十几辆从苦艾岭借来的牛车。
车斗里装着种子、农具和几缸用油布裹得严严实实的、来自日瓦车则海岛上的鸟粪化石。
车队旁边站着两排人，有人拄着拐，有人袖管空荡荡地在晨风里晃，有人脸上还缠着没拆干净的绷带。
但他们站得整齐，脊梁挺得笔直，带着从战场上退下来的、鲜活的白马营烙印。
一个少了左耳的独臂汉子站在队列最前头，冲着庞贝咧嘴笑了笑，仅剩的右手抵胸行礼：
“斥候奥列格，向连长归队！”
庞贝鼻头一酸。
他见过奥列格完整的样子——在羊角河谷，这个人的左臂被库尔特人的弩炮碎片削得只剩一层皮连着，血把整条袖子浸透了，他自己拿匕首把那层皮割断了；如今那只袖管打了个结，空荡荡地晃在晨风里。
拳锋砸在胸口，庞贝重重回了一礼，右手旋即摸进怀里，掏出一串用牛皮绳串在一起的钥匙。
“磨坊、仓库、榨油坊、庄园主宅……”
庞贝一个个将这些贴着标签的钥匙数过去，然后把它们拍在奥列格的掌心：
“这里交给你了。”
“房屋的改造要排在市区的改造后头，但土地的重新划分现在就能开始了。”
奥列格脸上的笑容扩大了些，显得有些歪——那是少了一只耳朵后，面部肌肉牵拉不对称的缘故——嘴角往左边翘高：
“请连部和封君大人放心，一只手能推磨，也能划地，记账！”
庞贝吸了吸鼻子，勉强扯出笑容，拍了拍奥列格的肩膀，又招呼着所有人一起围拢过来：
“庄园虽然不大，但都是上等的熟地，养活四百户七口之家不成问题。”
“后续入住的庄园户，我们会在仔细筛查后补进来。”
庞贝抬高了音量，指了指奥列格身后的退伍老兵：
“你们都是一路跟着少君走过来的。少君说过，跟了他的人，他一个都不会亏待。”
“现在，少君兑现了他的承诺，也希望你们记得，自己的誓言。”
“以及，你们自己在危难中的信仰与操守，勇气与智慧。”
“这是真正拯救你们的东西，也是荆棘领接纳你们的凭证，更是你们身为白马营士兵的骄傲！”
庞贝顿了顿，目光从奥列格身上移到每一个老兵，嗓音恢复了先前的粗粝：
“我不希望有一天，我要带着稽查队来查你们。”