大同。
总兵府后堂。
谭纶刚从城墙上巡完防回来，铠甲还没卸，亲兵来报——京里来人了。
一个赵府家仆模样的小厮站在廊下，怀里抱着一只锦匣，四方的，不大。
谭纶快步走过去。
“赵阁老差小的来给谭总兵送喜酒。”小厮弯腰呈上锦匣，“阁老说，大同路远，谭总兵的贺礼收到了。这壶酒，权当请总兵吃杯喜酒。”
谭纶接过锦匣。
打开，里头一只汝窑青釉梅瓶，封口红蜡未启，瓶身系着一根红绳。
旁边附一张字条，赵宁的笔迹——
“子理，酒薄情重。边关苦寒，望珍重。”
谭纶的手在字条上停了好一会儿。
“子理”——私交的称呼。不是“谭总兵”，是“子理”。
内阁辅臣，当朝次辅，嘉靖亲选的托孤大臣，新婚当日忙到什么份上，谭纶心里有数。满朝文武的贺礼流水一样送进赵府，赵宁但凡回一张帖子都够忙的了。
可他偏偏叫人跑了一千多里地，专门给大同送一壶酒。
谭纶把字条折好，揣进怀里。
小厮还站着。
“阁老还有别的话？”
“阁老说，请谭总兵把酒喝了，别供着。”
谭纶笑了。
——像赵云甫说的话。
“替我回禀阁老，酒我今晚就喝。另外一句话你带回去。”
小厮恭敬等着。
谭纶顿了顿，开口：“就说——大同无事，勿念。”
小厮记下，行礼退出。
谭纶拎着梅瓶回了书房。
案上摊着大同防务图，红圈标注了十七处墩台，三处需要加固的城垛。去年秋天他接任大同总兵时，这张图上标红的地方有四十多处。一年下来，只剩这些了。
梅瓶搁在案角，跟那张防务图挨着。
一壶酒，从京师到大同，一千二百里。快马加鞭少说也要跑五六天。赵宁大婚是五天前的事，这壶酒，只怕新婚当天就从赵府出了门。
——日理万机这四个字，旁人说说也就罢了。赵云甫是真的把每一天都掰成了三瓣用。
这种人能记得你，你就该知道你在他心里不是一颗棋子。
谭纶坐下来，从案边抽出一张宣纸，提笔。
写了个开头，又搁下了。
——算了。
千言万语不如六个字：大同无事，勿念。
他把宣纸收回去，目光落在梅瓶的红绳上。
今晚喝。
不供着。
……
宣府。
马芳正在校场看兵。
三千骑兵列阵，蹄声震地。马芳骑在一匹黑马上，膀子上绑着护臂，手里攥着马鞭，嗓门大得半个校场都听得见。
“左翼！左翼收拢！散成这副鸟样，鞑子来了一个冲锋你们就得散架——”
亲兵跑过来，在马下扯了扯他的裤腿。
“总兵爷！京里来人了！”
“谁？”
“赵阁老府上的。”
马芳愣了一下。
翻身下马，把马鞭往亲兵怀里一塞，大步往中军帐走。
帐里站着一个年轻家仆，怀里同样抱着一只锦匣。见马芳进来，腿都在打颤——马芳一身甲胄，满脸横肉，腰间还别着刀，活脱脱一个杀神。
“马、马总兵。”
“别抖。”马芳一屁股坐到帅案后头，“阁老叫你来做什么？”
“赵阁老差小的给马总兵送喜酒。”
家仆双手呈上锦匣。
马芳接过来，动作粗，差点把匣盖磕掉。里头同样一只梅瓶，同样附一张字条。
马芳拿起字条，眯着眼睛看了半天。
——他识字不多。
但赵宁的字条只有六个字，写得大，写得清楚：
“德馨兄，共饮。”
马芳盯着那张字条，嘴唇动了动。
他不是读书人。谭纶那种人收到上司的私信，能品出三层五层意思。马芳不行。他只看到五个字，脑子里转的念头简单直接——
赵阁老记得他。
不是公文里的“宣府总兵马芳”，是“德馨兄”。
马芳十六岁从军，在九边摸爬滚打二十多年，跟鞑子砍过三百多刀，身上疤比字多。这辈子有人叫他马蛮子，有人叫他马疯子，有人叫他马总兵。
“德馨”两个字，他掰着指头数，除了死了的老上司，没几个人这么叫过他。
“阁老还有别的话没有？”
家仆从怀里掏出一封信。
“阁老说，这封信请马总兵亲启。”
马芳拆开。
信不长，半张纸。大意是：宣府入冬后俺答部必有动作，兵部的粮饷已经在批了，十月之前到位。另外戚继光那边蓟州的防线已经布完，宣府若有急，蓟州三日内可出援兵。
末尾一行——
“德馨兄只管打仗，后头的事，我来办。”
马芳把信纸攥在手里，仰头看帐顶。
半晌，“噗嗤”笑了一声。
粗粝的、爽朗的笑。
转头对亲兵吼——
“去！把我藏的那坛子烧刀子拿来！今晚老子喝两壶！”
亲兵还没动，马芳又补了一句。
“等等。”
他低头看了看那只汝窑梅瓶，小心翼翼地用两只粗糙的大手把它从匣子里捧出来，搁到帅案正中央。
那双手砍过人、拉过弓、在雪地里徒手扭断过鞑子的脖子。
这会儿捧着一只酒瓶，轻得像捧着什么易碎的东西。
“这壶，先喝。”
马芳对着梅瓶上的红绳看了一眼，自言自语。
“赵阁老的喜酒。老子得先敬他。”
帐外，校场上三千骑兵还在列阵。蹄声隆隆，卷着尘土，漫过宣府的城头，一路向北——
2.