小丫鬟们也乐于在她面前表现，希望能得到一些晋升大丫鬟的机会。

    

    金钏儿端着茶盘往正房去，玉钏儿跟在后面，手里捧着一碟点心。

    

    正房里，贾环不在，但规矩不能乱。

    

    茶要现泡，点心要新鲜，屋子要一尘不染，随时等着侯爷回来。

    

    金钏儿把茶盏放在小几上，用银簪子拨了拨茶叶，盖上盖碗。

    

    她的动作仔细而从容，像是在做一件极重要的事。

    

    玉钏儿把点心摆成好看的模样，退后一步看了看，又伸手调整了一下角度。

    

    彩霞在廊下擦着一只花瓶。

    

    那是前厅换下来的旧花瓶，本是干净的，她又擦了一遍。

    

    花瓶上能照见人影的时候，她直起腰，正好看见彩云抱着衣裳进了主院。

    

    彩云是贾环身边最得力的大丫鬟，这是所有人都心知肚明的事。

    

    但大丫鬟的名额还有几个。

    

    小红没有去主院。

    

    她站在通往后院的月洞门旁边，手里拿着一把扫帚，不紧不慢地扫着地上的落叶。

    

    她扫得很仔细，一片叶子都不放过。

    

    柳五儿在厨房里帮母亲柳嫂子揉面。

    

    她的袖子挽到肘弯，两只手在面团上用力地按着压着，额头上全是汗。

    

    柳嫂子在旁边切菜，刀声又快又匀。

    

    柳五儿揉着面，眼睛却时不时往厨房外面瞟。

    

    后花园的亭子里，茶香袅袅。

    

    迎春坐在石凳上，手里捏着一枝刚折的迎春花，黄色的花瓣在她指尖轻轻转动。

    

    她的嘴角微微翘着，十分安然。

    

    惜春坐在她旁边，面前铺着一张宣纸，纸上已经落了几笔，是一座假山的轮廓，墨色浅淡，笔意清冷。

    

    李纨站在惜春身后，低头看她的画，不时点点头。

    

    林黛玉坐在迎春对面，手里捧着一卷书，目光却没有落在书页上。

    

    她望着亭子外面的海棠花，花瓣上还沾着清晨的露水，在日光下亮晶晶的。

    

    紫鹃站在她身后，手里端着一盏温着的燕窝粥，轻声催她趁热吃。

    

    香菱也在。

    

    她是被林黛玉叫来的，此刻安安静静地坐在亭子一角，膝盖上放着一张纸，手里捏着一支笔。

    

    纸上已经写了几行字，是她刚作的诗。

    

    她咬着笔杆，皱着眉头，在想下一句。

    

    薛宝钗走进后花园的时候，脚步不疾不徐。

    

    莺儿跟在她身后，手里捧着一只食盒。

    

    “姐妹们。”薛宝钗走进亭子，目光先落在林黛玉身上，微微颔首算是招呼。

    

    然后她看了看香菱膝上的诗稿，俯身看了两眼，轻声念了出来。

    

    香菱紧张得肩膀都绷紧了。

    

    薛宝钗念完，点了点头，“这首比上回的好。颈联尤其好。”

    

    香菱的脸一下子红了，是高兴的。

    

    林黛玉放下手里的书卷，看了薛宝钗一眼。

    

    “宝姐姐今日怎么有空过来？”

    

    “莺儿做了些桂花糕，想着姐妹们都在，便送些过来。”莺儿打开食盒，桂花糕的甜香飘出来，热腾腾的。

    

    惜春放下笔，迎春也转过头来。

    

    李纨笑着道了谢。

    

    林黛玉也拿了一块，掰了一小角放进嘴里，慢慢嚼了。

    

    薛宝钗在她对面坐下来，莺儿递上茶。

    

    两个女人隔着石桌坐着，脸上都带着笑，语气都温温柔柔的。

    

    可亭子里的空气，莫名其妙地就紧了一分。

    

    薛宝钗的目光从亭子里移开，落向远处。

    

    前院的方向，隐约能看到一道石榴红的身影在剑光中翻飞，还有剑刃破空的轻啸声。

    

    “湘云的剑法，又精进了。”薛宝钗的语气里带着由衷的赞叹。

    

    她收回目光，像是忽然想起什么，转向林黛玉，

    

    “林妹妹，你的修为，如今到哪一步了？”

    

    林黛玉拈着桂花糕的手指微微一顿。

    

    她放下糕点，拿帕子擦了擦指尖，语气平淡得像是在说今天的天气。

    

    “炼气五层。”

    

    亭子里安静了一瞬。

    

    迎春和惜春对修炼的事不太懂，但偶然见识过林黛玉展现出实力，知道那不是闺阁女子练着玩的养生功。

    

    香菱的眼睛瞪得圆圆的，她虽然不懂，但她觉得林姑娘很厉害。

    

    李纨端着茶盏的手微微一顿，随即恢复如常。

    

    薛宝钗点了点头，神色不变。

    

    “林妹妹果然天赋过人。”

    

    她端起茶盏抿了一口，“我如今才炼气四层，比妹妹差了一层。往后还要向妹妹多多请教。”

    

    话说得谦逊，姿态放得极低。

    

    可这话从薛宝钗嘴里说出来，每一个字都像是带着钩子。

    

    林黛玉原本端着茶盏的手微微收紧了一下。

    

    她的修炼，从来都是随心而为的。

    

    贾环教她功法的时候说过，不必强求，随心便好。

    

    她便随心。

    

    想练的时候练一会儿，不想练的时候便读书作诗。

    

    修炼对她而言，不是必须完成的任务，只是生活中的一部分。

    

    可此刻，薛宝钗坐在她对面，用那种温婉到无可挑剔的语气说出“我四层，向你请教”的时候，林黛玉心里忽然涌上一股从未有过的感觉。

    

    是一种被什么东西从背后轻轻推了一把的紧迫感。

    

    就像两个人在一条路上散步，原本都是慢慢地走，忽然有一个人加快了脚步，另一个人便不得不跟着快起来——除非她愿意被甩在后面。

    

    林黛玉看着薛宝钗那张端庄温婉的脸，心里忽然明白了。

    

    这个女人是竞争。

    

    林黛玉把茶盏放下，嘴角弯了弯。

    

    那笑容淡淡的，和她平时笑的时候没什么两样，可紫鹃站在身后，分明看见自家姑娘的脊背比方才挺直了一些。

    

    “宝姐姐说哪里话。修炼的事，我也不过是比姐姐早走了几步。姐姐若有什么不明白的，尽管来问便是。”

    

    林黛玉的声音轻轻柔柔的，像春风拂过柳梢。

    

    薛宝钗笑着道了谢。

    

    桂花糕的香气还在亭子里飘着。

    

    莺儿站在薛宝钗身后，和紫鹃对视了一眼。

    

    两个丫鬟的目光在空中碰了一下，又各自移开，微不可察的轻哼了一声。

    

    而另一边，荣国府的日子，却有些不好过。