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    在赤木晴子的鼓励下，樱木花道恢复了精气神，训练越发的刻苦。

    在红脑壳“哐哐”的撸铁声中，篮网迎来了十二月的首个严峻考验——主场迎战上赛季卫冕冠军圣安东尼奥马刺。

    本赛季，是“大基本功”蒂姆·邓肯与“海军上将”大卫·罗宾逊这对历史级双塔联手的最后一个完整赛季。

    这支马刺有全联盟第一的防守效率，进攻端则主打阵地战，想要战胜这支犹如精密古典摆钟的队伍，篮网首先要做的就是提速，然后保护禁区。这不仅要赢得篮板，更要竭尽全力限制双塔在油漆区的威力。

    只是话虽如此，真要做起来，其难度不啻于登天。

    同为97年新秀，状元邓肯与榜眼范霍恩的发展轨迹已然天差地别。

    邓肯上赛季夺冠并加冕FMVP，如今已是联盟毫无争议的顶级大前锋兼球队基石。而范霍恩，只是一个还算不错的首发球员。攻强守弱的球风让他屡屡被新泽西媒体批评。

    指望范霍恩一对一单防邓肯？结局就只能有一个：沦为“提款机”。

    为此，约翰·卢卡斯为邓肯制定了“奥尼尔级别”的防守策略。那就是从开场的第一分钟，只要邓肯接球，直接上包夹。

    不过包夹可不是随便包的。

    球队的正牌中锋本·华莱士必须全身心对付大卫·罗宾逊。这位34岁的“老头”本赛季依然能贡献接近20+10的数据，放任他无异于是在“自杀”。

    所以，任务自然就落在刘健、比卢普斯等外线球员身上。

    这就是说，他们这几个人不仅要兼顾内线防守，还要做好外线防守的本职工作。

    计划是如此，但有句话叫计划没有变化快。

    比赛哨响，篮网众将将赛前部署执行得极其到位。

    尤其是刘健，他的身高、臂展和防守硬度，极好的弥补了范霍恩这个防守软肋。

    整个第一节，在篮网疯狂的车轮战包夹下，“石佛”邓肯仅依靠罚球得到2分，运动战颗粒无收。

    只可惜，记分牌上数字却显示着另一番景象：篮网22:28落后。

    原因简单又无奈：首节，马刺外线实在是特么的太准了！

    “小将军”埃弗里·约翰逊、特里·波特、以及锋卫摇摆人马里奥·埃利，三人仿佛约好了一般，在两侧底角和四十五度角频频发炮，首节便联手飚中5记三分球。每一次清脆的刷网声，都像一记重锤敲在篮网队员的心头，也让场边的卢卡斯眉头越锁越紧。

    波波维奇讨厌三分球？这是一个被广为流传的说法。可实际上他不是讨厌三分这种得分手段，而是憎恶的那种沉迷于长距离赌博的浪投风气。当战术层层剥开对手防线，创造出绝对空位时，让队员去投两分而非三分，才是脑子有病。

    眼前的马刺，正是将“合理”二字诠释到极致的典范。他们利用邓肯在低位的巨大牵制力，通过精准的传导球，一次又一次将球送到因协防而出现空位的射手手中。

    篮球的飞行速度，永远快过人的奔跑。

    刘健、比卢普斯等人纵然拼尽全力往返飞奔，也追不上那经过无数次演练、刻入马刺DNA的快速传导。

    就好比你的包夹的是齿轮A，他们的外线空位就是必然转动的齿轮B。

    第一节结束的休息时段，刘健对围拢的队友说：“我们不能放弃包夹，邓肯的杀伤力更大。但轮转必须更快！伙计们，我们换防要更果断！”

    比卢普斯等人点了点头，接口道：“他们不可能一直这么准。坚持我们的策略，防的在狠一点！”

    努力，在第二节见到了成效。

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    马刺外线命中率开始波动。而篮网则抓住了这个喘息之机打出一波14比5的攻势，在半场结束前，成功将比分反超！

    然而，如此高强度的防守必然会带来一个无法解决的问题——体能。

    当比赛进入最后八分钟，篮网开始出现轮转不及时的情况。

    老辣的马刺，绝对不会放过这样的机会，特里·波特和马里奥·埃利，在几乎相同的位置，接连命中空位三分。

    马刺外线火力续燃，让刘健、比卢普斯等人疲于奔命。趁此机会，邓肯成了压垮篮网的最后一根稻草。

    一波15比3的得分高潮过后，大陆航空球馆陷入了沉寂。

    马刺最终以89比98的比分，从容不迫地从新泽西带走了胜利，也敲碎了篮网开赛以来的主场不败金身。

    金身告破，仿佛给篮网下了一道晦暗的诅咒。

    仅仅两天后，他们又在主场迎来了同城死敌纽约尼克斯，结果又一场失利。

    输给尼克斯，这对于将篮网视为重要寄托的新泽西球迷而言，是绝对无法容忍的。媒体的风向瞬间转变，尤其是那些唯恐天下不乱的小报，开始了口诛笔伐：

    “基斯·范霍恩面对‘大妈’时，软得像块隔夜蛋糕！”

    “本·华莱士在真正的传奇中锋（指尤因）面前，就像个急于表现却总犯错的幼儿园孩子。”

    “数据刷子刘！他能在对手的主场耀武扬威，却扞卫不了我们自己的地盘！”

    批评声恰如寒冬的冷雨，泼洒在球队更衣室里，让球队气氛无比凝重。

    此时的篮网，迫切需要一场胜利来止住颓势，而下一对手却是曾将他们戏耍于股掌的萨克拉门托国王。

    正所谓知耻后勇。

    篮网用疯狂的进攻，掀翻了萨克拉门托。

    刘健狂砍45分，但真正决定胜负的，是昌西·比卢普斯。他压制了炫目却时常失控的“白巧克力”贾森·威廉姆斯，迫使后者出现多达8次失误。

    一场胜利，总算让球队缓了过来。

    借着这股势头，篮网守住了接下来的三个主场，相继战胜了密尔沃基雄鹿、克利夫兰骑士和正处于重建阵痛期的休斯顿火箭。

    度过这段不算太顺当的主场“蜜月期”后，篮网踏上连续的客场之旅。他们先是在两个客场背靠背中战胜了骑士和华盛顿子弹（奇才），随后在面对东部垫底的芝加哥公牛时阴沟翻船。埃尔顿·布兰德，这位99年状元秀用他扎实的低位技术和强壮的身体，将范霍恩从头到尾“教育”了一遍，再次赤裸裸地暴露了篮网四号位的致命短板。

    这场失利像一则声明，清晰地传递给联盟所有球队：看，击败篮网的公式就在这里——找一个能碾压范霍恩的四号位就行了！

    整个十二月份篮网都在这种磕磕绊绊中度过，来到了1999年的最后一天。年末主场收官战，篮网又一次迎来同城死敌纽约尼克斯。

    对于篮网众将以及全体新泽西球迷而言，这是一场不容有失的尊严之战。

    赛前，篮网更衣室里的气氛分外的压抑，全然没有迎接千禧之年的喜悦。

    最靠边的更衣柜前，樱木花道默默地整理着个人物品。他脑海中的日历，正以猩红的数字进行着残酷的倒计时——

    距离他无保障合同到期，还有最后十天。