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    天边泛起一抹鱼肚白。

    奥利弗带着他的队伍在密林中穿行，脚步已经越来越慢。

    从昨夜到现在，他们跑了整整一夜，翻过了数不清的山脊，穿过了不知多少条溪谷。

    身后的追兵终于渐渐远了，那些死亡骑士和地穴领主虽然强大，但随着漫漫长夜结束，黎明到来，最终还是被巡林者们在这片山林里被甩开了。

    目睹着最后一名巡林者踏进山谷入口的时候，奥利弗回头看了一眼。

    身后是一片寂静的山林，晨雾在林间缭绕，遮住了来时的路，那些幽绿色的光芒已经看不见了，那些死神般的脚步声也听不见了。

    他松了一口气，转身走进山谷。

    这是一个隐蔽的山谷，四周被陡峭的岩壁环绕，只有一个狭窄的入口。谷底有一小片平地，还有一汪浅浅的泉水。

    这个地方藏在灰烬山麓的褶皱里，如果不是事先知道，就算从谷口外路过也很难发现它的存在。

    奥利弗进来的时候，其他三组巡林者都已经到了。

    山谷里弥漫着浓重的血腥气和草药味。

    四组巡林者零零散散地瘫坐在岩石和树根旁，没有人说话，只有粗重的喘息声和压抑的呻吟声在晨风中回荡。

    奥利弗一眼扫过去，心就沉了下去。

    第一组的小队长靠在岩壁上，脸色苍白，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了。

    他身边只有十来个人，有的坐着，有的躺着，有的靠在彼此身上，所有人的衣服上都沾满了血和泥。

    第二组更惨，连小队长不知所踪了，奥利弗没有看见他，只有一个年轻的巡林者站在队伍前面，神情疲惫又茫然，显然是在队长阵亡后临时接过了指挥权。

    他身后只有七八个人，其中一个还在不停地咳嗽，每咳一声，嘴里就涌出一口血沫。

    第三组的情况稍微好一些，但也好不到哪里去，队长埃里克蹲在队伍中间，正在给一个伤员包扎。

    他身边还有十几个人，但几乎人人带伤，有的伤了胳膊，有的伤了腿，身上都缠着厚厚的绷带，绷带

    奥利弗所带领小队的巡林者也陆续走进山谷，一个个浑身是血，脚步虚浮，进来之后就瘫倒在地上，大口大口地喘气。

    艾莉亚最后一个走进来，她的脸上沾满了泥巴和血迹，头发散乱地披在肩上。她进来之后，环顾了一圈山谷，嘴唇微微颤抖了一下，然后默默地走到一旁坐下。

    奥利弗站在一块略高的岩石上，开始清点人数。

    第一组，出发时三十人，回来时还剩十六个。

    第二组，出发时三十人，回来时只有九个人。

    第三组，出发时三十人，回来时有二十人，但也人人带伤。

    第四组，也就是他自己这组，出发时三十一人，回来时……同样也只有十七个人。

    四组加起来，原来总共一百二十一个人。

    回来的，只有六十二个人。

    其中还有十几人重伤，余者人人身上都带着轻伤，真正还能保持完整战斗力的，六十多人中只有半数不到。

    近乎一半的同伴永远留在了那片山林里。

    奥利弗的手指微微收紧，但他脸上依然没有什么表情，只是低下头，沉默了很长时间。

    埃里克从旁边走过来，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了，颜色发黑。他的脸上也多了两道血痕，是被石像鬼的爪子划的，差一点就伤到眼睛。

    “你数过了？”他问道。

    奥利弗点了点头。

    埃里克叹了口气，想了想，又说道：“我们把杀掉的亡灵也数一数。”

    奥利弗点了点头，站起身带着埃里克朝另外两个小队长走去。

    几个人聚在一起，低声交流了几句，然后各自回到自己的队伍里，开始统计。

    十几分钟后，数字汇总到奥利弗这里。

    “天色太暗，并且先前光顾着撤退，大家统计得粗略一些，但加起来，至少有黑暗游侠四十八名，死亡骑士八骑，地穴领主三头，尸巫不下二十，石像鬼恐怕有五六十头。”

    埃里克说到这里，自己都觉得有些不真实，“这还不算那些在袭扰中被我们干掉的中低阶亡灵。”

    这个战果放在平时足以称得上辉煌，但此刻没有人为此感到高兴。

    奥利弗蹲下身，从地上捡起一根枯枝，在泥土上画了几笔，然后抬起头看向山谷四周。

    另外两个小队长清点完之后已经围了过来，他们每个人身上都带着伤，脸上都写满了疲惫，但眼神依然清醒。

    “我们的任务完成了。”奥利弗的声音很平静，“凋零之刃军团的主力位置、兵力构成、推进速度，都已经摸清楚了。”

    他用枯枝在泥土上点了两下。

    “但我们现在不能再继续袭扰了。敌人已经发现了我们的存在，并且派出了精锐部队专门搜剿我们。死亡骑士、地穴领主、黑暗游侠……这些东西不是普通斥候，它们是用来猎杀我们的。”

    第一小队的队长听完奥利弗的话，皱着眉头开口：“你的意思是，现在就撤？”

    “对。”

    “可我们才出来没几天。”第一小队队长的眉头皱得更紧了，“领主的命令是尽量拖住敌人的行军速度，给后方的布防争取时间。”

    “情况变了。”奥利弗看着他，“前两天的时候，敌人还没有发现我们的行踪。但现在他们已经知道了，而且还派出了专门的猎杀部队。继续留在这里，那就不是在拖住敌人，而是在白白送死。”

    第一小队的队长沉默了。

    他当然明白这个道理。

    那些死亡骑士和地穴领主可不是普通的巡逻队，它们是有组织地在搜索他们，这说明亡灵军团已经把他们从“可以忽略的小股斥候”升级为了“需要清除的特定威胁”。

    继续留在这片区域，他们面对的不再是零散的巡逻队和补给车队，而是精心布置的陷阱和围剿。

    “况且，”埃里克在一旁补充道，“我们现在的状态也打不了了。伤亡近半，人人带伤，箭矢消耗了半数以上，草药和绷带也快用完了。再打下去，别说拖住敌人几天，就是再撑半天都难。”

    第三小队的队长叫罗瑞安，他是四个小队长里最年轻的一个，脸上还带着几分青涩。

    他的左肩被一支淬毒的箭矢射穿过，整条胳膊都肿了一圈，此刻正用绷带吊在胸前。

    “可我们就这样回去……”罗瑞安咬着牙，“那些死了的人就白死了吗？”

    “没有白死。”奥利弗的语气没有任何波动，“他们拖住了敌人，争取了时间，杀死了数倍于己的敌人，每一个倒下的巡林者，都至少带走了一个高阶亡灵。没有人白死。”

    他停顿了一下，目光扫过每个人的脸。

    “但现在继续留在这里，只会让更多的人白白送死，我们带回去的每一条命，都是未来防守领地的力量。我们带回去的每一份情报，都是领主大人制定对策的依据。”

    他站起来，扔掉手里的枯枝。

    “活着回去，把情报送到，这才是对那些死去的人最好的交代。”

    沉默持续了几秒。

    第一小队的队长第一个点了点头。

    “我同意。”

    罗瑞安咬了咬牙，也点了点头。

    埃里克没有说话，只是看着奥利弗，等他继续说下去。

    “那就这样定了。”奥利弗转过身，看向山谷里那些东倒西歪的巡林者们，“休整到正午，等太阳最高的时候出发，那时候亡灵的感知会稍微迟钝一些，对我们有利。”

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    他顿了顿，补充道：“把重伤员搀扶着，能走的都走。箭矢重新分配，每人至少留十支防身。所有多余的东西全部扔掉，只带武器、干粮和水。”

    “路线呢？”埃里克问。

    奥利弗蹲下来，在泥土上画出一条蜿蜒的线。

    “原路返回太危险，追兵很可能在沿途设伏。我们往北绕，翻过灰烬山麓的北脊，沿着那条废弃的猎人小道走，穿过银松林，再从苍翠河的上游渡河。”

    他的手指在泥土上移动，画出一条比来时长出将近一倍的路。

    “这条路远，但安全。亡灵的主力在向西推进，北面是他们的侧翼，兵力相对薄弱。而且那条路我们之前侦察过，地形复杂，不适合骑兵和大规模部队追击。”

    第一小队的队长看着那条路线，皱了皱眉：“北脊那段不好走，尤其是带着重伤员。”

    “不好走对亡灵也一样不好走。”奥利弗说，“我们走得了的地方，死亡骑士走不了，地穴领主爬不上去。这是我们的优势。”

    “那万一他们在北面也布置了追兵呢？”罗瑞安问。

    奥利弗看了他一眼。

    “那就杀出去。”

    他的语气平淡得像是在说今天天气不错。

    罗瑞安愣了一下，然后点了点头，没有再问。

    四个小队长各自散去，去清点自己小队剩下的人手，分配箭矢，制作担架。

    奥利弗独自站在那块岩石上，看着山谷里那些巡林者们缓慢地移动。

    有人正在给重伤员重新包扎伤口，有人蹲在地上把箭囊里的箭矢一根一根数出来，有人把同伴的尸体从担架上抬下来，带不走了，只能就地掩埋，用石头垒一个简单的坟冢。

    奥利弗看见一个年轻的巡林者蹲在一具尸体旁边，伸手合上那双还睁着的眼睛，年轻人的手在发抖，但他没有哭。

    奥利弗移开目光，他在心中再次默念了一遍，六十一，现在只有六十一个人能离开了，有六十名巡林者永远的留下了。

    埃里克在此时走了过来。

    “你也去休息一会儿吧，我们正午就要出发，路上不会再有休息的时间了。”

    奥利弗点了点头，没有多说什么。

    他知道埃里克说得对。

    回去的路比来时要长一倍，带着伤员，避开追兵，翻过山脊，穿过密林，渡过河流……

    没有人知道路上还会遇到什么。

    山谷里渐渐安静下来。

    巡林者们抓紧最后的时间休息，有人靠在树干上闭目养神，有人躺在岩石上沉沉地睡了过去，有人蹲在溪边把水囊灌满，有人默默擦拭着短剑和弓弦。

    重伤员们被安置在山谷最深处的一块凹地里，那里背风，也相对隐蔽。几个伤势较轻的巡林者在照看他们，给伤口换药，喂水喂食。

    但奥利弗没有听埃里克的去休息。

    他走到山谷的入口处，找了一棵视野最好的树，三两下爬了上去，坐在一根粗壮的枝杈上，面朝来时的方向。

    晨光从东边的山脊后面透出来，把天空染成一片淡淡的橘红色。

    远处的山林还笼罩在灰蓝色的晨雾里，什么都看不清，但他知道那片雾的后面藏着些什么。

    他坐在树上，一动不动，像一尊雕塑。

    大约过了半个小时，埃里克也爬了上来，在他旁边坐下。

    “你不休息？”

    “你不也是吗。”埃里克笑了笑。

    两个人沉默地坐了一会儿。

    埃里克忽然开口：“你觉得我们能活着回去多少人？”

    奥利弗没有回答。

    “我不是在质疑你的决定。”埃里克连忙补充道，“我只是……”

    “我知道。”奥利弗打断了他。

    又沉默了一会儿。

    “六十个人等会就会出发，”奥利弗终于开口，声音很轻，“我希望能带着六十个人回去。”

    他没有说“一个都不能少”这么绝对的话。

    巡林者不承诺做不到的事情。

    埃里克听懂了，他点了点头，从树上滑了下去，走回山谷里。

    太阳渐渐升高，晨雾开始消散。

    远处的山林在阳光下一寸一寸地变得清晰，但奥利弗什么都没看见，没有追兵，没有亡灵，没有任何异常。

    他轻轻舒了一口气。

    但他没有从树上下来。

    ……

    正午时分。

    奥利弗从树上跳下来，走到山谷中央。

    “集合。”

    他的声音不大，但山谷里的每一个巡林者都听见了，他们从各个角落站起来，互相搀扶着走到一起。

    巡林者们来到山谷中央，有人站着，有人拄着短剑勉强支撑，有人坐在担架上被同伴抬着，但每个人都努力抬着头。

    奥利弗站在他们面前，目光从每一张脸上扫过。

    “我们的任务完成了。”他说，“敌军的兵力、位置、速度，都已经摸清。现在，我们要把这些情报带回去。”

    他停了一下。

    “回去的路不近，也不会太平。但这条路我们走过，我知道怎么走，你们也知道怎么走。翻过北脊，穿过银松林，渡过苍翠河，我们就到家了。”

    他拔出短剑，剑尖朝上，竖在胸前。

    巡林者们一个接一个地拔出短剑，数十柄短剑在正午的阳光下反射着冷冽的光芒。

    “出发。”

    队伍无声地离开了山谷。

    奥利弗走在最前面，埃里克在队伍中间照看伤员，第一小队的队长和罗瑞安各自带着几个还能作战的巡林者走在队伍两侧和后方，担任警戒。

    他们朝着北方，朝着山脊，朝着回家的方向，一步一步地走去。

    山谷里恢复了寂静。

    只留下那些垒着石头的坟冢。

    风从山谷里穿过，把他们留下的气息一点一点地吹散。

    像是什么都没有发生过。