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林青阳告别苍角犀商队后，独自沿着海岸线向南行进了三日。
这三日里，他走过沙滩，攀过礁石，穿过一片片盐蒿丛生的滩涂。偶尔能见到一些简陋的棚屋，里面住着零星的妖修——多是些小族，见他独自一人，也不敢上前搭话，只是远远观望。
第三日傍晚，他终于找到一处真正的聚居点。
那是一座渔村，坐落在海湾的凹陷处，背靠着一座不算太高的小山，面朝无垠的大海。村子里大约有百余户人家，房屋多用海石垒成，屋顶铺着厚厚的海草，在夕阳下泛着金褐色的光泽。
林青阳站在村口，打量着这个从未见过的所在。
渔村里很是热闹。化形完全的妖修们在街道上穿行，有的扛着渔网，有的提着鱼篓，有的推着独轮车，车上堆满各种海产。半化形的小妖们在巷子里追逐打闹，有的拖着鱼尾，有的顶着蟹壳，有的腮边还挂着鳃，笑声清脆。
更多的是以本体姿态缓慢爬行的——几只磨盘大小的海龟趴在墙根晒太阳，一群螃蟹横着身子从路这边爬到路那边，还有一条足有两丈长的海蛇盘在一棵枯树上，慵懒地吐着信子。
林青阳的到来引起了一阵小小的骚动。
妖修们停下脚步，好奇地打量着他。一个小海豚族的少女从母亲身后探出脑袋，眨着圆溜溜的眼睛，奶声奶气地问：“娘，那个妖怎么没有鳞片呀？”
她母亲连忙捂住她的嘴，拉着她快步走开。
林青阳有些无奈，但也没有在意。他走进村子，找到一处看起来像是杂货铺的地方——门口摆着几张木桌，上面堆着各种杂物：海图、罗盘、防水符、干粮、淡水囊。
铺子里坐着一位老龟族的妖修，背壳上布满岁月的纹路，须发皆白，正眯着眼打盹。感应到有人进来，他慢悠悠睁开眼，打量了林青阳一番，也不惊讶，只是问：“人族？要什么？”
林青阳拱了拱手：“前辈，晚辈想买一份南海的海图，再买一艘小船。”
老龟瞅他一眼：“海图有，小船也有。不过你得先告诉我，你一个人族，来南海做什么？”
林青阳没有隐瞒：“晚辈想去碎星群岛。”
“碎星群岛？”老龟眼中闪过一丝了然，“不过那地方可远得很。你一个人族，没有向导，没有护卫，就这么闯进去？不怕被墨鳞蛟吃了？”
林青阳微微一笑：“晚辈自会小心。”
老龟盯着他看了半晌，忽然叹了口气，从身后摸出一卷兽皮递给他：“海图，二十灵石。小船在后院，自己挑，三十灵石。一共五十，不二价。”
林青阳付了灵石，接过海图展开细看。图上标注详细，岛屿、礁石、洋流、风向，一一清晰。他找到自己所在的位置，又找到碎星群岛——在图的东南角，距离此地约数千里，中间隔着大片空白海域。
老龟见他看得认真，又开口道：“年轻人，老夫多嘴一句。南海不比陆地，这里处处是凶险。你不熟悉水性，不懂洋流，不知道哪些海域有妖兽盘踞，哪些岛屿不能靠近……就这么贸然出海，十有八九回不来。”
林青阳收起海图，郑重道谢：“多谢前辈提醒。晚辈会小心行事。”
老龟摇摇头，不再说话。
林青阳到后院挑了一艘小船——长约三丈，宽约丈余，船身用某种轻质木材打造，船底还刻着简单的防水阵法。他试着推了推，发现以自己的灵力驱动，倒也不算费力。
他将小船扛到海边，放下船，跳上去，以灵力催动。小船缓缓离岸，向大海深处驶去。
身后，那座渔村渐渐变小，最终消失在视野中。
林青阳站在船头，望着眼前的无垠碧波，深深吸了口气。
海风扑面而来，带着咸腥的气息。天空湛蓝如洗，几朵白云悠悠飘过。海水清澈见底，能看见五彩斑斓的珊瑚在海底蔓延，能看见成群的游鱼穿梭往来，能看见海星静静趴在礁石上，能看见海胆缩在石缝里，只露出尖尖的刺。
偶尔有巨大的黑影从船底掠过。那是海中妖兽，感应到林青阳的气息后，便远远避开，不敢靠近。
天空中盘旋着海鹰，时不时俯冲入水，叼起一尾银光闪闪的鱼，振翅高飞。远处有鲸群喷出高高的水柱，在阳光下折射出七彩的虹光，美得惊心动魄。
他取出海图，确认了一下方向，催动小船继续前行。
接下来的数日，林青阳在南海的岛屿间穿行。
他每到一个岛屿，便会停船上岸，找当地的妖修打听关于人族大修士传承秘境的消息。起初他还小心翼翼，担心引起不必要的注意，但很快他便发现——这里的妖修对那个秘境毫不避讳，甚至可以说是津津乐道。
在一座名为螺岛的岛屿上，他遇到了一位年迈的龟族老者。
这老者比之前卖海图的那位还要苍老，背壳上长满了青苔，须发雪白，眼神浑浊，但说话时条理清晰，思维敏捷。他坐在一棵椰子树下晒太阳，手里捧着一个椰子，慢悠悠地吸着椰汁。
林青阳上前行礼，说明来意。
老者听了，咧嘴一笑，露出几颗稀疏的牙齿：“秘境？你说的是碎星群岛那个吧？”
林青阳点头：“正是。晚辈听闻那里有数千年前东洲人族大修士留下的传承，特来碰碰运气。”
“碰运气？”老者哈哈笑起来，“年轻人，你可知道那秘境被发现多少年了？”
林青阳摇头。
老者伸出四根手指：“四百年。整整四百年。”
他放下椰子，慢条斯理地说起来：“四百年前，墨鳞蛟一族在碎星群岛深处发现了那个秘境。一开始，他们可宝贝得很，封锁消息，派重兵把守，不准任何外人靠近。族中紫府大能轮番进去探查，想拿到里面的传承。”
“然后呢？”林青阳问。
“然后？”老者摊开手，“什么都没拿到。”
他解释道：那秘境似乎有某种特殊的禁制，对妖族极为排斥。墨鳞蛟的紫府大能进去后，根本无法靠近核心区域，只能在外围打转。他们试了各种方法——硬闯、破解、献祭、请外援——但都无济于事。
“后来他们琢磨明白了。”老者说，“那秘境应该是专为人族设计的。妖族进去，天然就被排斥。所以那些紫府大能折腾了几十年，最后还是两手空空。”
林青阳听得入神：“那他们就这么放弃了？”
“放弃？”老者笑起来，笑声中带着几分讥讽，“墨鳞蛟那帮家伙，精明着呢。他们发现拿不到传承，干脆宣布开放秘境，让所有人都能进去探索——人族也好，妖族也罢，只要缴纳灵石，就能进去碰运气。”
林青阳一怔：“开放给所有人？”
“对啊。”老者点头，“他们算得精着呢。自己拿不到的东西，不如拿来赚钱。这几百年下来，光门票钱就赚得盆满钵满。你是不知道，就因为这个，墨鳞蛟在南海的风评都好了不少——以前都说他们狡诈记仇，现在至少多了个会做生意的名头。”
林青阳失笑。
他想起东洲那些的宗门世家，想起那些为了争夺机缘大打出手的场面，再看看眼前这个开放秘境收门票的操作，心中不由感慨：这些妖修的智慧，有时当真不弱于人族。
他又问了一些细节。
老者告诉他，秘境位于碎星群岛深处，需要乘坐专门的交通工具前往。墨鳞蛟在秘境入口设有驻点，负责收取门票、登记信息、维持秩序。进去探索的人不少，但几百年来从未有人真正获得传承。久而久之，去的人渐渐少了，如今更多是抱着“碰运气”心态的散修，或者想见识见识的游客。
“不过最近倒是有个传闻。”老者忽然压低声音，神秘兮兮地说。
林青阳精神一振：“什么传闻？”
老者左右看看，确认无人注意，才小声道：“听说那秘境里面，有些不对劲。”
“不对劲？”林青阳眉头微皱，“什么意思？”
老者摇摇头：“具体的我也不清楚。只是听几个从碎星群岛回来的修士说，那秘境最近经常传出怪声，还有人在里面看到奇怪的光。墨鳞蛟那边好像派了好几拨人进去探查，但什么都没查出来。”
林青阳心中一凛，默默将这话记在心里。
他谢过老者，离开螺岛，继续向碎星群岛方向前进。
从螺岛前往碎星群岛，需要穿越数千里海域。
林青阳驾着小船走了几日，发现这样下去不是办法。小船速度太慢，续航太短，且一旦遇到风暴或妖兽，几乎没有自保之力。他需要一个更稳妥的交通方式。
在一座名为贝礁岛的小岛上，他打听到了一种专门的交通工具——由鲸种妖族经营的潮鲸渡。
据当地妖修介绍，这种鲸种妖族名为负潮鲸，体型巨大，成年负潮鲸体长可达百丈。他们性情温顺，与苍角犀类似，以载客运输为业。南海的妖修戏称他们为海中的苍角犀。
林青阳心中一喜，当即赶往贝礁的渡口。
渡口建在岛屿的东侧，是一座用珊瑚石砌成的栈桥，长约里许，伸入海中。栈桥尽头，一头庞然大物静卧在海面上。
那就是负潮鲸。
林青阳站在栈桥上，仰头望着这头巨兽。
它的体型实在太大了。仅仅是露出水面的背部，便有数十丈方圆，如同一座浮动的岛屿。皮肤呈深灰色，光滑细腻，在阳光下泛着幽幽的光。背上有搭建好的舱室，一间间排列整齐，还有专门的甲板供乘客活动。
最神奇的是，负潮鲸的背上长着一层厚厚的苔藓类植物，踩上去软绵绵的，却异常平稳。那些舱室就建在苔藓之上，用某种轻质材料搭建，看着简陋，实则牢固。
负潮鲸的经营者是一对中年鲸族道侣，已经化形完全，看起来与人类无异，只是皮肤略有些发青，说话时带着一股浑厚的回音。
丈夫名叫潮生，妻子名叫潮汐，都是筑基中期的修为。他们见林青阳过来，热情地迎上前。
“道友要去哪里？”潮生问，声音洪亮如钟。
林青阳抱拳：“晚辈想去碎星群岛，不知可有航线？”
“碎星群岛？”潮生想了想，“有有有！我们这趟正好要去那边，半月后到，道友要订票不？”
林青阳问：“多少灵石？”
潮生伸出两根手指：“二十枚下品灵石，包食宿。舱室虽然不大，但胜在干净。道友若是有贵重物品，我们还有专门的储物柜，加五枚灵石就行。”
林青阳点点头，取出二十枚灵石递过去。
潮生接过，从怀中摸出一块木牌递给他：“道友拿好，这是舱号。上了鲸背往左走，第三排第五间就是。有什么需要尽管找我们。”
林青阳谢过，踏着海水登上负潮鲸的背部。
脚下的触感确实奇妙。那层苔藓厚约半尺，踩上去软软的，仿佛踩在云端，却不会陷下去。他按着木牌找到自己的舱室，推门进去。
舱室不大，约一丈见方，但收拾得干净整洁。一张木床，一张小桌，一个蒲团，还有一扇小窗，推开就能看见外面的海景。
林青阳在蒲团上坐下，闭目调息。
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片刻后，他感到身下微微一震，接着便是一阵轻微的晃动。透过小窗，他看见海水正在飞速后退——负潮鲸启程了。
他推门出去，站在甲板上观望。
负潮鲸在海中游动的速度，快得惊人。这庞然大物的身躯破开海浪，两侧激起数十丈高的水花，在阳光下如同两条飞舞的白龙。海风呼啸而过，吹得衣袂猎猎作响。远处有海鸟惊起，鸣叫着飞向高空。
林青阳望着这一幕，心中生出几分豪情。
...
半月后，负潮鲸抵达碎星群岛。
林青阳站在甲板上，望着前方那片星罗棋布的岛屿，心中暗自赞叹。
碎星群岛，名不虚传。
大大小小数百座岛屿，散落在海面上，如同天上的星辰坠入人间。有的岛屿郁郁葱葱，长满植被；有的岛屿光秃秃的，全是礁石；有的岛屿上建有建筑，隐约能看见人影走动；有的岛屿荒无人烟，只有海鸟栖息。
主岛名为明岛，是前往秘境的中转站。岛上建筑密集，客栈、商铺、码头一应俱全，常年有修士往来。
负潮鲸在明岛码头靠岸。林青阳谢过潮生夫妇，踏上岛屿。
码头上人来人往，热闹非凡。有化形完全的妖修，有半化形的小妖，也有零星的人族。叫卖声、讨价还价声、招呼声此起彼伏，混成一片嘈杂的喧嚣。
林青阳无心逗留，直奔秘境入口。
根据他打听到的消息，秘境入口在明岛东北方向约五十里处，需要乘坐专门的摆渡船才能抵达。他找到码头上的摆渡船，花了五枚灵石，和几个同样想去秘境的修士一起登船。
船上共有七八人，大多是妖修，也有两个人族，看打扮像是商贾，正低声交谈着什么。他们见林青阳上来，点了点头，算是打过招呼。
摆渡船在一片沉默中前行。
约莫一个时辰后，前方出现一座小岛。岛上建有一座传送阵，阵旁立着几间木屋，几名墨鳞蛟一族的妖修守在阵前，神色严肃。
这就是秘境入口。
林青阳心中一喜，正要下船——
然后他愣住了。
传送阵上，原本应该开放的阵光黯淡无光。重重禁制将阵法层层封锁，那些禁制灵光流转，显然刚刚布置不久。守阵的墨鳞蛟也比想象中多得多，足有十余人，个个筑基修为，警惕地注视着靠近的摆渡船。
旁边立着一块告示牌，上面写着几行字：
“因不可抗力，秘境暂时关闭。开放时间另行通知。已缴纳门票者可凭票据退款。”
林青阳眉头紧皱，最关键的是，桃花枝又有了反应，在自己掌心中颤动。
他跳下船，走到告示牌前，看了又看，确认自己没有看错。
秘境关闭了。
他转头看向守阵的墨鳞蛟，拱手道：“这位道友，敢问秘境为何关闭？”
那墨鳞蛟瞥他一眼，冷冷道：“上头命令，无可奉告。”
林青阳又问：“那何时重新开放？”
“不知道。”
“可有其他途径了解情况？”
“没有。”
林青阳问得急了，那墨鳞蛟不耐烦地挥手：“想知道为什么，自己去墨渊城问！我们只管执行命令，别的什么都不知道！”
林青阳无奈，只得退回摆渡船。
船上其他人也看到了告示，顿时一片哗然。
“怎么回事？怎么关了？”
“我刚赶过来，就为了进秘境，这不让进了？”
“退票！退票！”
那对中年夫妇也皱起眉头，低声议论着什么。
林青阳坐在船边，望着那座被禁制封锁的传送阵，心中五味杂陈。
他千里迢迢赶来，历经近一年的艰辛，终于到了秘境门口。结果，门关了。
林青阳回到明岛，找了一家客栈住下。
客栈名叫望海居，是一对海马族夫妇开的。掌柜是个胖乎乎的海豹族妖修，名叫海大富，为人热情，见林青阳出手阔绰，格外照顾，给他安排了间临海的上房。
林青阳放下行李，便出门打探消息。
接下来数日，他走遍了明岛的每一个角落。茶馆、酒楼、商铺、码头、渡口……凡是有人聚集的地方，他都去过。凡是能搭上话的修士，他都问过。
但得到的消息零零碎碎，语焉不详。
在茶馆里，一个喝得半醉的蟹族妖修说：“我听说啊，是秘境内部出了变故。有妖兽暴动，把里面的禁制冲毁了！”
旁人问他什么妖兽，他却只是摇头：“不知道，反正挺厉害的。听说进去探查的人，有几个都没出来。”
在码头上，一个海鱼族的船夫说：“我听说是墨鳞蛟族内出了分歧。老族长寿元将尽，几个紫府长老争着当新族长，都想把秘境攥在自己手里，所以干脆关了。”
在商铺里，一个贝族的老板娘说：“我听说是墨渊城那边出了大事。前几天所有在外族人都被紧急召回，好像是……好像是出了什么叛徒？”
但这些都只是传言。林青阳问了一圈，发现根本没人知道真相。
他回到客栈，坐在窗前，望着远处的海面，久久沉默。
夕阳西斜，将海面染成一片金红。海鸟归巢，鸣叫着掠过天际。远处有渔船返航，船上的渔夫唱着粗犷的号子。
林青阳望着这一切，心中却一片沉重。
本想着探查过秘境后就离开南海，另寻他法返回东洲。没想到出了这档子事，计划全被打乱。
现在他只有两个选择。
其一，留在明岛，死等秘境开放。但谁也不知道要等多久——可能几天，可能几个月，甚至可能几年。他没有那么多时间可以浪费。
其二，原路返回，放弃这个线索。但这是目前唯一与东洲有关的线索，放弃实在可惜。
他闭上眼，深深吸了口气。
夜色渐深。
林青阳依旧坐在窗前，望着满天星斗出神。
他想起沧溟阁的前辈们，师叔慕星真人，洗剑池金锋真人，百灵谷灵玄真人……他们肯定在寻找自己。自己失踪已经一年多了，东洲那边不知急成什么样子。
他又想起远在白溪城的亲人。他们还在流水居中等着他回去，一年，两年，三年……凡人还能等多久？他不知道。
他还想起师叔慕星，那三道玄袍身影，那场太虚中的追逐，那句未说完的嘱托。师叔如今是否安全，他不敢想，却又不得不想。
还有赤凝。那个热情善良、嘴硬心软的妖族少女，她说要请他喝最好的灵酒，说要让他见识什么叫真正的妖族待客之道。
他摸了摸怀中的传讯符。那是角洪送给他的，苍角犀一族的传讯符。角洪说，只要有苍角犀商队的地方，他就能通过它联系他们。
他睁开眼，望着窗外的夜色，喃喃自语：
“坐以待毙，不是我辈剑修的行事风格。”
他起身，取出海图。
墨渊城。墨鳞蛟的祖城，南海唯一的修士大城。所有传言都指向那里——秘境关闭，与墨渊城有关。
他决定去墨渊城。
理由有三。
第一，墨鳞蛟既然肯开放秘境给外族，甚至包括人族，说明他们至少不是完全不可沟通。墨渊城作为南海唯一的大城，应该不会是什么龙潭虎穴。去看看，应该无妨。
第二，所有传言都指向墨渊城那边出了事。若想弄清秘境关闭的真相，最直接的办法就是去源头看看。与其在这里死等，不如主动出击。
第三，万一运气好，说不定能在墨渊城打听到更多关于秘境的消息，甚至找到其他返回东洲的线索。墨渊城是南海的中心，往来修士众多，消息应该比明岛灵通得多。
他合上海图，起身下楼。
客栈大堂里，海大富正趴在柜台上打盹。听到脚步声，他抬起头，揉揉眼睛：“林道友？这么晚了还不睡？”
林青阳走到柜台前，问：“掌柜，请问去墨渊城，可有潮鲸渡？”
海大富一愣：“墨渊城？那地方可不近，得坐专门的快船。”他想了想，“巧了，三日后正好有一班。是潮鲸渡的快船，专门跑长途的，速度比普通负潮鲸快一倍。道友要订票不？”
林青阳点头：“订一张。”
海大富取出账本，记下他的名字，收了五十枚灵石。
“三日后辰时，码头东侧，船号逐浪。道友可别迟了，那船不等人。”
林青阳谢过，回到房中，站在窗前，望着夜色中的海面，久久没有动。