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时间倒回皇太极班师回朝的三月初。
后金从大明京畿、永平、遵化一带被掳掠的数十万汉人百姓，如同被驱赶的牛羊，在八旗兵的皮鞭与刀鞘下，蹒跚着踏上北去的绝路。
这是皇太极己巳之变的最后一笔“收获”——据《清太宗实录》载，此役后金“俘人畜数十万”，其中精壮男女、老弱妇孺，皆成了八旗贵族与兵丁的私产，被称为“阿哈”（奴隶），在辽东的冰天雪地里，开启了暗无天日的囚奴生涯。
塞北，白日尚有余温，入夜便霜风如刀。
被掳的汉人被分成数十队，每队数百人，成年男子一律用牛皮绳索穿锁锁骨，十人一串，首尾相连，稍有迟缓，便是皮鞭抽裂皮肉，或是腰刀背狠狠砸在背上。
妇女孩童则被粗绳捆着手腕，拴在马后，任由马蹄扬起的尘土呛入喉鼻，哭喊声、斥骂声、鞭打声，在空旷的原野上回荡，却无人敢停步。
队伍最前头，是正黄旗的固山额真，骑在高头大马上，身披明甲，腰悬弯刀，眼神冷厉如冰。
他身旁的亲兵，皆是满蒙精骑，手中的马鞭染着血痂，每一次挥出，都带着破空的锐响。
“快走！懒狗！再磨蹭，扒了你的皮！”
满语的斥骂夹杂着生硬的汉话，像冰锥扎进每个人的心里。
石山是顺天府良乡县的农民，四十出头，家中三亩薄田，一妻一女，皆在城破时被掳。
此刻他锁骨处的牛皮绳已磨穿皮肉，脓血顺着脖颈往下淌，浸湿了破旧的短褂。
女儿丫儿才七岁，小脸冻得发紫，紧紧拽着他的衣角，小脚磨出了血泡，每走一步都疼得抽气，却不敢哭。
方才队尾一个妇人因孩子哭啼，被八旗兵一把夺过孩子，狠狠摔在石头上，脑浆迸裂，妇人扑上去拼命，被当场砍死，尸体就扔在路边，任由野狗啃食。
“爹，我疼……我想回家……”
丫儿的声音细若蚊蚋，石山心如刀绞，只能压低声音。
“忍忍，丫儿忍忍，等官军来了，咱们就能回家了。”
这话他自己都不信，却成了支撑他走下去的唯一念想。
队伍中，也有昔日的读书人。
周士朴本是永平府的生员，城破时本想自尽，却被八旗兵破门而入，绑了起来。
他身着破旧的青衫，头发散乱，脸上带着鞭痕，昔日的斯文荡然无存。
身旁一个八旗牛录见他识字，竟用刀指着他，让他给家中写降书，周士朴闭目不应，换来的是一顿毒打，肋骨断了两根，只能趴在驴背上，被拖着前行。
他望着南方的天空，眼中满是绝望，却又死死攥着拳头——他不信大明会弃他们于不顾，不信边军的兵马不会追来。
北归的路，是一条死亡之路。
每日都有人倒下——老弱冻饿而死，伤者感染而死，反抗者被当场斩杀。
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《栅中日录》载，此役被掳汉人“途中死者十之二三，白骨相枕，途为之塞”。
八旗兵视汉人如草芥，尸体扔在路边，不埋不葬，任由鹰隼啄食。有个年轻的汉子试图割断绳索逃跑，刚跑出数步，便被骑兵追上，马蹄踩断了他的双腿，而后被活活剥皮，挂在树上示众，满语的吆喝声传遍队伍。
“逃者，皆如此！”
队伍中，还有一群特殊的人——早年降金的汉人，如今成了八旗兵的帮凶，被称作“汉军”或“汉奸”。
他们多是李永芳、佟养性麾下的兵丁，穿着半满半汉的服饰，说着流利的满语，对待同胞，比满人更狠。
“快点！磨蹭什么！没吃饭吗！”
一个姓刘的汉军什长，手持皮鞭，抽打着身边的老妇，老妇腿瘸，走不动，他便用刀鞘猛戳老妇的伤口。
“老不死的，活着浪费粮食，不如死了干净！”
另一个姓李的汉军，见一个年轻女子有几分姿色，竟当着众人的面，将女子拉到一旁，欲行不轨。
女子拼命反抗，抓破了他的脸，他恼羞成怒，拔刀就砍，女子的丈夫扑过来救，被他一脚踹倒，当场斩杀，女子则被他按在地上，肆意凌辱，周围的汉人敢怒不敢言，八旗兵在一旁哈哈大笑，仿佛在看一场好戏。
这些汉奸，早年或是被俘投降，或是主动投靠，为了在新主面前邀功，对同胞的迫害变本加厉。
他们熟悉汉人的心理，知道如何用最残酷的手段震慑反抗，如何搜刮汉人身上仅存的财物。
他们会挨个搜身，将汉人藏在鞋底、衣领、发髻里的碎银、铜钱全部搜走，稍有隐瞒，便是一顿毒打；他们会挑出年轻的男女，献给八旗贵族，换取主子的赏赐；他们甚至会主动指认那些看似有骨气、可能逃跑的汉人，让他们遭受更残酷的折磨。
周士朴冷眼瞧着这些汉奸，心中比面对满人更恨。
他曾听闻，天命年间，努尔哈赤屠杀“无谷汉人”时，正是这些汉奸带头甄别、捕杀，比满人更懂如何分辨读书人、反抗者，无数同胞死于他们之手。
如今，他们又成了后金的爪牙，将屠刀挥向新掳来的同胞，这般软骨贱种，比豺狼更令人齿冷。
他们走了近一月，终于抵达辽东腹地。
他们这一批数万汉人被带到沈阳城外的校场，按照年龄、性别、体力，被分成三六九等，如同牲口一般，被八旗贵族、贝勒、官员、兵丁瓜分。
皇太极坐在校场高台上，身着龙袍，面色冷峻。
台下，四大贝勒、八旗旗主分列两侧，眼神贪婪地打量着台下的汉人。
“正黄旗，选精壮男丁两千，妇女一千！”
“镶黄旗，选男丁一千五，妇女八百！”
“贝勒代善，选庄子两处，配壮丁五十！”
“贝勒莽古尔泰，选工匠三十，妇人二十！”
唱名分赏的声音，如同阎王的判词，决定着每个人的命运。