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爱丽奥特揉了揉刚被抽过的地方，站直了身体。
她迎着所有人的目光，理了理思路，开口到：
“我们从帝都出发后一路南下，沿途经过了无数大大小小的城镇和村落。最直观的感受就是越往东南走，平民的生存状况越差。”
她的叙述条理清楚，把这段时间的见闻一件件摆了出来：地方贵族横征暴敛，苛捐杂税层层加码，有些领地的农户一年收成六成以上要上缴。可即便如此，真正让底层撑不住的并非单纯的压榨。
“南境外围大片耕地的作物产量在急剧下降。”
爱丽奥特给出了关键信息。
“我们亲眼看到好几个村子的农田里，庄稼长到一半就枯死。土壤发黑发臭，连野草都不怎么长。当地人说从去年入秋开始就这样了，原因不明。”
巴丽娜在旁边补了一句。
“我们经过的一个集镇，粮价已经涨到半年前的四倍。有些村子直接断了炊。”
芬芬尔没有说话，她轻轻点了一下头，算是确认。
菲奥娜听完，棒棒糖重新塞回了嘴里，眉间拧出了一个结。
“不对啊。”
她转向大公。
“咱们南境的整体粮食产能一直在帝国前列，就算外围几个区域减产，核心产粮区加上咱们艾森哈特领的储备，填补缺口应该绰绰有余才对。”
大公缓了两秒才回答。
“填不了。”
他从桌上翻出一张标满红色标记的地图，平铺在桌面上。
“这次粮荒来得又快又狠。从去年秋天到现在，南境外围接近四成的可耕地出了问题，核心产区也有零星的报告。更要命的是，有人在从中捣鬼，粮仓被烧、运粮队遭劫、物价被人为哄抬，一整套连环手段。”
他手指点着地图上几个红圈的位置。
“现在的南境，除了我和手底下实权控制的这几块地盘还算稳当，其余地方已经全部乱了。”
说到这里，大公的手指从地图上移开，慢慢转过头。
他看向了一直安安静静坐在角落里、怀中抱着白猫的小牧师。
“但最奇怪的事情在于，最该缺粮的反抗军，反而一反常态地拿出了大量粮食赈济灾民。”
大公的话停在这里，没有继续说下去。
主厅里的空气变得有些微妙。
露米娜把手里光秃秃的棒棒糖纸棒从嘴里抽出来，低头逗弄了一下蒂芙尼尼的耳朵，全程没有抬头。
倒是爱丽奥特站在一旁，后背冒了一层细汗。
明明反抗军内部都不是很清楚的事，对方什么都查到了。
那他为什么一直没有任何行动呢？
还是说！
不过大公没有在这个话题上纠缠太久。他把地图推到一边，从桌面最底下抽出了那张镶着金边的邀请函，拍在桌上。
“粮荒的事暂且不提。帝都沦陷的消息已经传遍了南境上层，有点实力的贵族全在蠢蠢欲动，各怀鬼胎。这张，是大皇子前两天送来的。”
菲奥娜探身过去扫了两眼，又看向坐在旁边的芙洛琳。
“帝国的事也就罢了，话说教廷的人，你们又是来干什么的？你们不是不干涉任何国家的内政吗。”
女骑士当即挺直了背，抢先开口。
“我们不参与政治。此行的唯一目的是追查帝都恶魔事件的异端残余，尽快清除，仅此而已。”
芙洛琳没有立刻接话。她安静了两拍，才慢慢开口。
“帝都的恶魔问题，已经没办法和政局剥离开了。血祭仪式的残留影响正在向周边扩散，而各方势力的争斗只会让清除工作更加困难。”
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她稍稍侧了侧头，蒙眼白绸的朝向对着大公的方向。
“所以我们才一直借住在艾森哈特领，一边协助救治那些涌入的难民，一边等待合适的时机行动。”
大公点了点头，没有追问。
教廷的态度他早就摸清了，这位蒙眼的圣女虽然年轻，说话却比她那个一根筋的护卫骑士圆滑得多。
至少没有当面要求他交出什么“异端嫌疑人”。
他把邀请函朝菲奥娜推了推。
“大皇子的意思是，邀请南境各家贵族到坎托尔侯爵领聚一聚。坎托尔是他在南境最铁的拥趸，这场聚会说白了就是逼大家站队表态。”
菲奥娜随手拿起邀请函，翻了翻，扔回桌上。
“那你去不去？”
“本来可以不去。”
大公往椅背上一靠，双手交叉枕在脑后，脸上忽然浮现出了一个很古怪的笑容。
“但是这封邀请函里，还夹带了另一层意思。”
他看向自己的女儿，那个笑容里带着点幸灾乐祸、又带着点无奈。
“大皇子那边放出了风声，打算把联姻提上日程。具体来说就让你嫁过去，所以我才一直给你催婚，可你一直找不到个男人。”
“哪怕是个女人也行啊！”
全场安静了一拍，然后菲奥娜又炸了。
“什么？！”
她整个人从椅子上弹了起来，棒棒糖直接从嘴里飞出去，划过半个大厅，“叮”的一声弹在墙角的铠甲展示架上。
“让我嫁给那个臭小子？老头子你是怎么想的！你堂堂南境大公，手底下攥着半个南境的命脉，还能被一群没本事的东西拿捏住了？”
她一步跨到办公桌前，双手撑在桌面上，拳头把红木桌面压出两道浅浅的裂纹。
大公没有躲，也没有接招。
他只是沉默了很长一段时间。
长到菲奥娜的怒火从沸腾开始回落，长到她意识到老头子的沉默本身就是答案。
然后大公开口了，就两个字。
“这件事，有奥尔贝赫的意思。”
菲奥娜的拳头悬在桌面上方，没有再往下砸。
“军神”奥尔贝赫。
帝国建国以来唯一被冠以这个称号的人，不仅是帝国最强，还是踏入传说领域的顶尖强者，同时也是皇室最坚固的一面盾牌。
无论帝都怎么乱、皇帝怎么疯，只要这个人还站在棋盘上，帝国的基本框架就不会崩塌。
而这样一个人，把手伸向了艾森哈特家族的婚事。
菲奥娜慢慢收回了搁在桌面上的拳头，退后一步，重新坐回了椅子上。
整个人不说话了。
主厅里所有人都没有出声。
爱丽奥特站在原地，手心全是汗。芬芬尔的重心已经无声地沉到了脚底。巴丽娜第一次连吃的都忘了。莫蒂丝刚从地毯上爬起来，又想趴回去了。
只有露米娜依然安安静静地坐着，低着头，手指有一下没一下地揉着蒂芙尼尼的后脖颈。
白猫舒服地打着呼噜，对这个房间里正在酝酿的风暴毫无所觉。
旁边，芙洛琳纱布地下的星空般的双眼倒是闪过一道痕迹。
“命运，改变了......”