天蒙蒙亮时，清江浦码头已成一片泽国废墟。

    河水退了，露出黑黢黢、黏糊糊的河床，像一块巨大的、溃烂的疮疤。炸开的缺口还在往下游淌水，哗啦啦的，声音空洞得瘆人。河心那个窟窿，直径怕有二十来丈，边缘参差不齐，塌陷的石头和朽烂的木头支棱着，窟窿深处黑得不见底，只有丝丝缕缕的青气冒上来，带着股铁锈混着腐肉的怪味。

    绿营兵在窟窿外围了个半圆，枪尖子冲着里头，可个个脸色发白，腿肚子打颤。这光景，别说当兵的，就是久走江湖的老油子，见了也心里发毛。

    醇王贝子溥佶站在窟窿东侧一处稍高的土堆上，蟒袍下摆沾满了泥点子。他一夜没合眼，眼窝深陷，可腰杆依旧挺得笔直，像根钉在这儿的旗杆。秦太监佝偻着站在他身后半步，脸上那道被碎石划破的口子结了黑痂，像条蜈蚣趴着。

    “下去三拨人了。”秦太监嗓子哑得厉害，“第一拨五个，绳子放到一半就喊有鬼抓脚，硬拽上来的，有一个疯了，直说底下有穿前朝衣服的女人朝他笑。第二拨八个，带着洋手电下去的，下了三十丈，绳子忽然一轻，拉上来……只剩半截绳子，切口齐整，像是被什么利刃瞬间割断的。第三拨是咱家亲自挑的四个大内好手，带着辟邪的铜钱剑和黑狗血下去的，下了二十丈，底下传来一声惨叫，再没动静……绳子也断了。”

    溥佶没说话，只盯着那窟窿。半晌，才开口，声音干涩：“那玉柱呢？还有……那个渡亡人？”

    “玉柱还在，斜插在淤泥里，裂了道大缝，光已散了，看着就是块大黑石头。那渡亡人……跪在玉柱前头，一动不动，探灯照过去，脸上像是……”秦太监顿了顿，“像是结了层白霜，可又不是冰，倒像是……玉的壳子。叫不应，碰不得，一碰他身子就往下陷，像要化进泥里似的。”

    “化进泥里？”溥佶眉头拧紧。

    “是。邪性得很。”秦太监压低声音，“贝子爷，这地方不能留了。龙脉已破，戾气虽被那渡亡人暂时镇住，可谁知道能镇多久？昨夜逃出来的，除了咱们的人，就只有恶人谷那姓莫的和姓柳的，翻江龙和他手下，还有周之焕那伙人，一个都没见。怕是……”

    都折在里头了。

    这话他没说出口，可意思到了。

    溥佶何尝不知。可他不能就这么走了。玉魄未得，祸患未除，那渡亡人身上又出了这等异变，回去如何向太后复命？何况……

    他目光扫过码头外围。绿营兵阵列之外，影影绰绰聚了不少人。有劫后余生、惊魂未定的船工百姓，有各怀心思、探头探脑的商贾，更有几股明显带着江湖气的人马，泾渭分明地占据了几处高地，朝这边张望。

    其中最大的一股，有七八十号人，簇拥着一辆黑篷马车。马车帘子低垂，看不清里头，可车辕上插着一面三角杏黄旗，旗上一个狰狞的鬼头，下面绣着“恶人谷”三个血字。

    霍三钱那干瘦老头，就盘腿坐在马车前头的青石上，吧嗒吧嗒抽着烟，眼皮耷拉着，仿佛睡着了一般。他身边，“赤练仙”花二娘斜倚着一棵枯柳，手里把玩着两柄短叉，眼波流转，却在绿营兵的刀枪上打转。“屠夫”郑千斤抱臂而立，脚下踩着半截炸断的榆木，那榆木有合抱粗，断口处木茬子森森。“竹叶青”崔四则不见踪影，想是又隐在暗处了。

    昨夜逃出生天的“活尸”莫三和“花间盗”柳七，此刻也在马车附近。莫三换了身干净的灰布袍子，可那脸色比之前更惨白，像个纸糊的人。柳七断了一臂，伤口处胡乱裹着布，渗着黑血，脸色蜡黄，往日那风流倜傥的劲儿全没了，只剩下阴郁。

    恶人谷这是倾巢而出了。八大恶人，到了六个。还有两个呢？

    溥佶心往下沉。这帮人昨夜损兵折将，今日却不退反进，明目张胆亮出旗号，必有倚仗。

    果然，霍三钱磕了磕烟杆，慢悠悠站起身，朝溥佶这边拱了拱手，声音不大，却清晰地传了过来：“醇王爷，一夜辛苦。底下那摊浑水，想必也探明白了？不知我那两个不成器的兄弟，‘鬼郎中’温八和‘巧手鲁’费九，王爷可见着了？”

    鬼郎中温八！巧手鲁费九！

    恶人谷最后两位，竟是早已潜入清江浦，甚至可能……早就进了水府！

    溥佶心头一震，面上却不动声色：“本王未曾见得。霍老爷子的人，想必自有去处。”

    “去处？”霍三钱嘿嘿一笑，笑容里却没半分暖意，“怕是折在王爷的‘断流’计里了。我那温八兄弟，一手医术能活死人肉白骨，费九兄弟，机关消息之术天下无双。本是指望他们能在地下照应老五老七，顺便……取回谷里该得的东西。如今倒好，东西没见着，人怕是陷在里头了。”

    他顿了顿，烟杆指向那窟窿：“王爷，明人不说暗话。那‘镇魂玉魄’已是半毁，戾气与地脉生气被那渡亡人用邪法搅在一处，成了个不阴不阳的‘僵局’。这局面，您收拾不了，朝廷也收拾不了。再拖下去，地气彻底紊乱，清江浦三年之内，必成疫病横行、五谷不生的死地！”

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    这话声音不小，码头上许多人都听见了，顿时一片哗然！百姓们惊恐交加，商贾们面面相觑，连绿营兵中也起了一阵骚动。

    溥佶脸色铁青：“霍三钱！你妖言惑众！”

    “是不是妖言，王爷心里清楚。”霍三钱不急不缓，“这‘锁龙钉’的来历，秦公公想必和王爷提过。前朝国师炼这东西，本就是逆天而行，以万民怨气锁地脉，保他朱家江山。如今三百年过去，怨气积累已到极限，好比一个撑到极点的脓包。翻江龙那蠢货和周之焕那疯子，想挑破脓包，借戾气改命夺运，自取灭亡。那渡亡人倒是有点道行，想用自身为引，疏导怨气，可他小瞧了这三百年的分量！如今他是被怨气与生气同时侵染，成了个‘活镇物’，半死不活地钉在那儿，暂时稳住了局面。可他能撑多久？三天？五天？等他彻底被‘化’进地脉，怨气失去最后一点制约，轰然爆发——嘿嘿，到时候，可不止清江浦了。”

    秦太监尖声道：“霍三钱！你既知利害，还不速速退去！朝廷自有法度处置！”

    “法度？”花二娘娇笑一声，声音却冷，“秦公公，朝廷的法度要是有用，这清江浦能有今日？咱们恶人谷虽不是什么善男信女，可也懂得‘拿人钱财，替人消灾’的道理。有人出了大价钱，请我们谷中兄弟来‘平’此事。这价钱，够我们兄弟吃喝三代了。”

    “是谁？”溥佶厉声问。

    霍三钱摇摇头：“王爷，这不合规矩。咱们只认钱，不认人。雇主说了，要我们取走那渡亡人身上一件东西——他怀里那块‘渡亡令’，还有那根插在玉柱上的桃木楔。这两样东西取走，那渡亡人自然与地脉分离，是死是活，看他的造化。至于这清江浦的烂摊子嘛……雇主另有安排，不劳王爷费心。”

    取走陈渡的“渡亡令”和桃木楔？这等于抽掉那微妙平衡中关键的两根支柱！陈渡必死无疑，而地脉怨气失去制约……溥佶不敢想后果。

    “痴心妄想！”溥佶断然道，“本王在此，岂容尔等妖人祸乱地方！众军听令！恶人谷妖言惑众，图谋不轨，给本王拿下！”

    绿营兵轰然应诺，刀枪并举，就要上前。

    “且慢！”

    马车里，忽然传出一个苍老、温和，却带着奇异穿透力的声音。

    车帘掀开一角，露出一只枯瘦如鸡爪、却异常干净的手，手上托着一块乌沉沉的铁牌。那铁牌样式古朴，边缘有些磨损，正中刻着一个楷书的“袁”字。

    见到这铁牌，秦太监瞳孔骤缩，失声道：“袁宫保的信物？！”

    马车里的人缓缓道：“秦公公好眼力。老朽温八，添为恶人谷中薄有微名的一个郎中。这牌子，是袁宫保半月前，遣人送到谷中的。宫保有言：清江浦之事，关乎直隶安危，乃至天下气数。朝廷处置或有不便之处，可托付谷中‘朋友’便宜行事。事成之后，宫保自有重谢，且保恶人谷在北地三省，通行无碍。”

    袁宫保！袁世凯！

    溥佶如遭雷击，踉跄后退一步，指着马车，手指颤抖：“你……你们……竟与袁贼勾结！”

    “王爷慎言。”温八的声音依旧温和，却带着不容置疑的力度，“袁宫保乃朝廷栋梁，太后倚重之臣，何来‘贼’字？宫保这也是为朝廷分忧，为百姓解难。这清江浦的‘锁龙钉’，本就是前朝余孽所设，镇压汉家气运。如今龙脉既动，正是破除桎梏、重振华夏之时。宫保之意，借恶人谷之手，取走那渡亡人身上两件旧物，彻底斩断前朝与地脉的最后联系。而后，宫保自会请高人，重定地气，梳理水脉，还清江浦一个太平。这于国于民，都是大好事。王爷何必阻拦？”

    一番话，冠冕堂皇，却把袁世凯的野心包藏得严严实实，更把恶人谷的行动说成了“奉旨办事”！

    溥佶气得浑身发抖，却一时语塞。袁世凯如今势大，太后都要让他三分，这块铁牌，某种程度上比太后的密旨更“管用”！尤其在这直隶地界！

    霍三钱适时接口，语气带上几分恭敬：“温八先生说得在理。王爷，您奉的是太后的密旨，咱们接的是袁宫保的委托，说到底，都是为朝廷办事。何必伤了和气？不若这样，咱们各退一步。王爷您的人守住这窟窿，防止怨气泄露为害百姓。我们谷中兄弟下去，取走那两件旧物，绝不多动分毫。取到之后，立刻离开清江浦，绝不久留。如何？”

    这是最后通牒了。

    溥佶脸色变幻不定。答应？等于将地脉要害拱手让给袁世凯的人，后患无穷。不答应？恶人谷六大恶人在此，加上那深不可测的温八，还有隐在暗处的费九，硬拼起来，自己带来的这些人马，未必讨得了好，何况还要分心防备地底异变……

    就在这时，那黑沉沉的窟窿深处，忽然传来一声极其轻微、却清晰无比的——

    “咔嚓。”

    像是冰面碎裂，又像是……玉器彻底崩开的声音。

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