长安城外，渭水之畔。
大唐皇家科学院。
这里的画风，已经彻底和长安城那种古色古香、充满了诗词歌赋的优雅脱节了。
几座高耸入云的红砖大烟囱，日夜不停地向外喷吐着黑白相间的浓烟。巨大的水车在渭水里轰隆隆地转动，带动着科学院内部那些令人牙酸的金属锻打声。
这里没有“之乎者也”，只有“压力、密封、齿轮比”。
“当啷！！”
一声刺耳的金属撞击声从核心试验场传出。
一个浑身沾满机油、黑得像块煤炭的胖子，气急败坏地将手里那把特制的大号扳手狠狠砸在地上。
魏王李泰。
他现在已经完全没有了当亲王时的富贵相，那一身肥肉虽然还在，但结实了不少。他指着面前那台刚刚组装好、却在试运行中突然卡死报废的巨大机械，破口大骂：
“废物！全是废物！”
“本王说了多少次了！这主轴的受力点不对！蒸汽膨胀的时候，那推力能把普通的熟铁直接扭成麻花！”
“为什么不用高明（皇帝）给的那种新式‘锰钢’配方去锻造主轴？！”
底下的几个大匠吓得瑟瑟发抖，其中一个硬着头皮解释：
“院长息怒啊！不是不用，是……是锰钢太硬了，咱们的机床铣刀根本切不动它，没法加工成这么精密的轴承形状啊！”
“这蒸汽机要装到船上去，不仅要推力大，还得适应海上的颠簸，对材料的韧性要求太高了。咱们现在的冶炼炉温，还达不到……”
“达不到就去给本王想办法提温！”
李泰像个暴躁的包工头，一脚踹翻了一个空木箱：
“陛下给了咱们多少预算？一百万贯的专项资金！国债的钱都砸进来了！”
“结果呢？”
“这都三个月了！这台破锅炉除了会在岸上冒烟、炸死两头拉货的牛之外，它能上船吗？”
“那几百吨的盖伦船，装上这漏气的玩意儿，还没出海就得把自己给炖熟了！”
就在李泰大发雷霆的时候。
“四哥，火气别这么大嘛。”
一个带着几分戏谑、又透着沉稳的声音从试验场门口传来。
李泰猛地回头。
只见一身玄色便服的李承乾，在苏定方和几名千牛卫的簇拥下，摇着折扇走了进来。他身后，还跟着那个专门负责算账的户部尚书——苏沉璧。
“臣等叩见陛下！叩见皇后娘娘！”
工匠们呼啦啦跪了一地。
李泰虽然是亲王，但也赶紧擦了把手上的黑油，行了个不怎么标准的君臣之礼：
“臣弟参见陛下。大哥，你这大热天的怎么跑这煤烟堆里来了？”
“来看看你这吞金兽的进度。”
李承乾没摆架势，他合上折扇，走到那台报废的蒸汽机前，敲了敲那根扭曲的主轴，眉头微皱：
“怎么？材料强度还是过关不了？”
“可不是嘛！”李泰就像是找到了倾诉对象的苦主，大倒苦水：
“大哥，这蒸汽动力用来抽水、拉个慢吞吞的木轨火车还凑合。但要装到海船上，去驱动那种巨大的明轮（明轮船雏形）……”
“海浪一打，两边受力不均，这轴瞬间就得断！除非能搞出真正的合金钢，或者……”
李泰叹了口气：
“或者咱们把锅炉做小点，压力降下来。但这动力就不够在大风大浪里航行了，还是得靠风帆，顶多算个辅助动力。”
李承乾听着，没有立刻说话。
他知道李泰遇到了工业革命初期最经典的死结——材料科学的滞后。
在没有现代冶金设备的唐朝，想要一步到位造出全钢的蒸汽轮船，确实有点强人所难。
“青雀。”
李承乾转过身，看着这个被折磨得快要失去信心的弟弟，突然笑了：
“你钻牛角尖了。”
“啊？”李泰一愣。
“谁告诉你，第一代蒸汽船，就非得是完美的、能横跨大洋的无敌巨舰了？”
李承乾走到一块用来画图的大黑板前，拿起粉笔，刷刷几下，画出了一条截然不同的船型。
这艘船不大，吃水很浅，船身两侧挂着巨大的木制水轮，但在船尾……
并没有高耸的远洋风帆。
“父皇的远洋舰队有刘仁轨带着，用现在的盖伦船加上风帆，已经足够去倭国运银子了。”
李承乾指着黑板上的草图，眼中闪烁着一种降维打击的精明：
“咱们现在需要的，不是去深海里跟狂风巨浪较劲的蒸汽船。”
“而是——【内河与近海的霸王】！”
“既然主轴强度不够，承受不了海浪的扭力。那就不要去深海！”
“把这台蒸汽机，装到这种平底的、吃水浅的【浅水明轮炮舰】上！”
李泰的眼睛一点点睁大，他似乎抓住了什么灵感：“大哥的意思是……”
“没错！”
李承乾手中的粉笔重重地点在代表着大唐内陆水网和长江、黄河流域的地图上：
“咱们大唐的命脉，不仅是海贸，还有这纵横交错的内河漕运！”
“把蒸汽机装上去，这艘船不需要看风向，不需要纤夫拉纤！”
“它可以逆流而上！它可以无视长江的险滩！它可以日夜不停地在黄河里运兵、运粮！”
李承乾的眼神变得极度危险，那是对地方割据势力的绝对威慑：
“苏定方在江南平叛，那些地方豪强仗着水网密布，经常跟官军打游击，觉得我们的骑兵下不了水。”
“如果咱们把大炮架在这种蒸汽明轮船上……”
“顺着长江水系一路轰过去！”
“不管他们躲在哪个水寨里，没有风咱们也能追上他们！然后用大炮教他们做人！”
“这，才是蒸汽机现阶段最完美的归宿——内河无敌舰队！”
轰！
李泰脑子里仿佛有一道闪电劈过。
是啊！
材料不行，那就换使用场景！降维应用啊！
在风浪平缓的内河和长江，那点主轴的应力完全可以承受！而且内河船不需要造得那么大、那么重，对动力的要求也会低很多！
“妙！太妙了！”
李泰激动得满脸通红，刚才的颓丧一扫而空，一把抱住那台破机器，仿佛看着一件稀世珍宝：
“大哥！你这脑子到底是怎么长的！”
“如果不去深海，这台机器的动力完全够了！甚至我还能再给它加两门火炮的位置！”
“只要半个月！不，十天！”
李泰转身对着那些目瞪口呆的工匠们狂吼：
“都听见了吗？！改图纸！换船壳！”
“去工部调一艘江河楼船的底子过来！咱们这就把它改装成——大唐第一艘蒸汽炮舰！”
看着重新像打了鸡血一样的李泰，李承乾欣慰地点了点头。
科技的发展，从来都是循序渐进的。先解决有无问题，再解决好坏问题。
“殿下。”
一直没说话的苏沉璧，此时走上前来，手里拿着一份刚刚核算好的账单，眼神有些复杂地看着那台机器：
“这蒸汽船若是真的能在长江和运河里跑起来……”
“那咱们大唐的物流成本，将会下降至少六成。”
“原本需要十万纤夫、耗时几个月的漕粮运输，现在只需要几艘烧煤的船，十几天就能运到长安。”
苏沉璧的算盘打得很精：
“这意味着，江南的财富，将以一种前所未有的速度，不受任何天气和人力限制地，涌入国库。”
“大唐的经济，将彻底摆脱对‘人力’和‘畜力’的过度依赖。”
李承乾握住妻子的手，感受着那份属于执政者的共鸣。
“不仅是财富。”
李承乾望着科学院外那条宽阔的渭水，声音低沉而充满力量：
“还有绝对的控制力。”
“有了铁路和蒸汽船。”
“那些山高皇帝远的地方，那些试图割据的藩镇和豪强。”
“在喷着黑烟的钢铁巨兽面前……”
“都将变成待宰的羔羊。”
这一天，大唐皇家科学院并没有发生什么惊天动地的爆炸。
但在这里诞生的一个小小思路转变。
却在不久的将来，为大唐帝国打造出了一支真正在东亚水系内横行无忌、让所有叛军和水匪闻风丧胆的——
内河蒸汽怪物舰队。
而江南那些刚刚被苏定方镇压下去、还在暗中蠢蠢欲动的豪强们，根本不知道。
他们即将面对的，不再是那些划着小木船、容易疲惫的官军。
而是一群不需要休息、喷吐着烈火和黑烟的钢铁恶魔。