江南东道，润州
春雨连绵，将整个江南大地笼罩在一片烟雨朦胧之中。相比于北方的干冷，这湿漉漉的潮气更像是一种无形的刑具，不仅让人关节发酸，也让马周那本就不甚强壮的身体雪上加霜。
马周坐在四面漏风的州衙公堂之上，裹紧了身上那件洗得发白的官袍。面前那张用来处理公务的案几，不仅瘸了一条腿，用几块烂砖头垫着，而且案上更是连一盏热茶都没有。
“咳咳……这润州的水土，还真是养人啊。”
马周自嘲地笑了一声，拿起身边的惊堂木，有气无力地拍了一下。
“啪。”
声音沉闷，像是拍在了湿棉花上。
堂下，跪着两个因为偷鸡摸狗而被抓来的闲汉，还有一个正梗着脖子、满脸不屑的粮商。
两班衙役拄着杀威棒，东倒西歪，呵欠连天，看向马周的眼神里充满了戏谑和轻视。
“使君大人！”
那粮商虽然跪着，但气势比马周还足：
“小人不就是涨了点米价吗？这有什么大不了的？今年春雨多，收成看样子不行，米价涨个两三成，那是行情！您总不能不让大家吃饭吧？”
“涨两成？”
马周放下惊堂木，看着那个粮商：
“本官昨天去市面上看过了，这润州的米价，已经从去年的五文涨到了八文！你还跟我说是行情？”
“本官问你，润州去年的常平仓是满的，为何现在说缺粮？”
粮商嗤笑一声：
“常平仓满不满，那是去年的事儿。这都开春了，粮食都发霉了！再说了……”
他意味深长地看了马周一眼：
“这润州地界的粮，那都是那几家大族说了算的。他们说缺，那就是缺。他们说涨，那就是涨。您虽然是长安来的钦差，但也管不到我们做买卖吧？”
“放肆！”
马周大怒：“本官受命巡抚江南，专查这奸商囤积居奇、不法乱政之事！你敢跟本官说这规矩？”
“哎哟，不敢不敢！”
粮商虽然嘴上说着不敢，但脸上一丝怕意都没有：
“小人也就是个跑腿的。这粮价是朱家大爷定的，您要是不服，去问朱老爷去啊！”
“来人！”马周火了，“把他给我拿下！仗责二十！”
“谁敢？”
一直没说话的班头，是个五大三粗的本地人，慢吞吞地走了出来，手里的棍子敲着地面：
“马大人，这不太好吧？这刘老板是朱家的表亲，也是我们衙门常年打点的……咳，朋友。这要是打了他，咱们这衙门以后吃饭的火耗钱，可就没着落了啊。”
“你！！”
马周气得浑身发抖。
这就是他到了润州三个月的现状。
孤立无援。
虽然手里握着太子的手谕，挂着【江南道观察处置使】的衔，但到了这地方上，他发现自己简直就像是个被困在泥潭里的瞎子。
上面的豪强士绅联合起来不交税、不配合；唤不动。
这里没有水泥路，没有国债，更没有那个给他撑腰的东宫护卫队。
这里，是真正的——“化外之地”。
……
深夜，驿馆。
油灯如豆。马周趴在破旧的木桌上，正给长安写奏折，但他写了一半，又把纸团成一团，扔进了火盆里。
“告状？告什么？告他们不听话？”
马周苦笑：
“若是连这点小事都要去麻烦太子，那我这钦差也就当到头了。”
“不能靠权力硬压，硬压只会崩。”
马周想起了当年他在东宫，第一次接触新税法时的场景。太子对他说过一句话：【不要只想着当官老爷，要学会当个——商人。】
“商人……”
马周的手指无意识地摩挲着腰间那枚“贞观银元”。
“朱家控制了粮食，也就控制了百姓的命根子。他们靠什么控制？”
“靠钱，靠粮仓。”
马周站起身，走到窗边，看着那漆黑的夜色和连绵的雨幕。
他的脑子里，那个曾经让他无比崇拜的太子的“经济战”手法，像是一道闪电，突然照亮了他的思路。
“粮商能涨价，是因为百姓没钱买存粮，只能每天吃高价米。”
“如果……百姓有钱了呢？”
“如果，百姓有了其他的粮食来源呢？”
马周眼神一亮。
他想起了太子在长安城外那个搞垮世家大族囤积土地的手段——【金融杠杆】。
……
次日清晨。
润州城，一家位置偏僻、几乎没生意的钱庄门口，突然挂出了一块新的招牌。
【大唐皇家银行·润州分号】。
“乡亲们！快来看啊！”
马周没有再穿那身不合身的官袍，而是换了一身类似掌柜的长衫，甚至亲自站在门口吆喝，就像当年在长安卖书一样毫无架子：
“钦差大人说了！体恤咱们润州百姓买米难、种地难！”
“特批！即日起，所有在润州落户的自耕农、手工业者，凡有户籍者……”
“都可以凭户籍和一张地契（甚至农具作抵押），来钱庄申请——【春耕无息贷款】！”
“不用利息！秋收后还本即可！”
“什么？不要利息？！”
路过的百姓们都傻了。他们这辈子只见过九出十三归的高利贷，哪见过这种天上掉馅饼的好事？
“真的假的？不会是骗我们去卖身为奴吧？”
“这是官府的印章！还有太子的信用担保！”
马周大声喊道，并当场从柜台后面搬出了一箱白花花的贞观银元和铜钱：
“不仅如此！咱们钱庄还和东宫的漕运司有合作！”
“除了借钱，我们还——平价售粮！”
“斗米三文！这都是从北方用大船运过来的新米！谁要是觉得朱家的八文米太贵，就来我们这儿买！”
“咱们虽然没多少存货（这是诈术，其实有一船），但保够咱们全城的百姓撑过这个春荒！”
轰！
这个消息一出，整个润州城像是开了锅的水。
什么？
官府借钱不要利息？还有平价粮？
那还买个屁的朱家粮啊！
百姓们像潮水一样涌向了那家钱庄。那些原本准备去当了家里最后一点家当去换高价米的农户，全都红着眼去抢这个贷款名额。
因为他们知道，哪怕只是借个几百文，买了平价粮存起来，这一年的命就算保住了！
……
朱府。
“老爷！不好了！”
管家跌跌撞撞跑进来：
“咱们的粮铺……没人了！”
“怎么可能？他们不吃饭了吗？”朱老爷正品着茶，一脸淡定，“饿两顿自然就来了。”
“不是啊！那个姓马的钦差，他疯了！”
管家哭丧着脸：
“他在西城开了个钱庄，不仅不要利息借钱给泥腿子，还弄来了什么北方大米，在那儿搞——搞价格战！”
“现在百姓手里有钱了，全去买他的粮了！咱们那堆发霉的陈米，八文钱没人要了！”
“什么？！”
朱老爷猛地站起来，茶杯都打翻了：
“无息贷款？他哪来的钱？那得多少钱？他不是个穷酸钦差吗？”
“他说那是——那是太子的钱！是国家的钱！”
朱老爷脸都绿了。
跟国家比钱多？那不是找死吗？
“不行！不能让他这么搞！这样搞下去咱们的粮就真烂手里了！”
“降价！快降价！”
朱老爷肉痛地大喊：
“四文！不，三文！只要比他低就行！一定要把人抢回来！”
这正是马周想要的效果。
价格战一旦打响，那些囤积居奇的豪强就没有了超额利润。而当他们的粮食不再是暴利的来源，反而变成了滞销的库存时……
他们的资金链，就要断了。
他们用来贿赂官吏、养私兵的钱，也就断了。
“还不够。”
马周坐在钱庄后面，看着那些疯狂挤兑豪强粮铺的百姓，冷冷一笑。
他手里并没有多少粮，那所谓的“北方新米”，其实大半是他在隔壁州县调剂来的。真正的杀招在后面。
当夜。
那些平时只听豪强话的衙役和班头们，发现了一个严重的问题。
朱家和几个大家族给的“例钱”（贿赂），这个月迟迟没发。
因为地主家也没余粮（现钱）了。钱都压在贬值的粮食里了。
就在这人心惶惶的时候。
马周再次出手了。
他把那些衙役全叫到了州衙大堂。
不是训斥，也不是打板子。
而是——发钱。
“这是这个月的俸禄。”
马周指着那一箱白银：
“不仅全额发，而且……从这个月开始，所有在编衙役、吏员，只要考核合格，每人每月——加薪一贯！”
“这是朝廷为了养廉特批的【养廉银】！”
“只要你们好好干，听本官的话去查那几个偷税的大户……以后，这就是你们的固定收入！是光明正大拿回家的钱！不是那些需要提心吊胆收的黑钱！”
“谁想拿？”
班头看着那一锭锭白银，又看了看自己那身破衣服，再想想朱家那个越来越抠门的嘴脸。
“大人！！”
班头噗通一声跪下，把之前的嚣张全扔到了爪哇国：
“俺张大傻这辈子就是您的一条狗！您让咬谁俺就咬谁！那朱老抠早该收拾了！”
“对！查！狠狠地查！”
一众衙役纷纷响应。
……
三天后。
一场雷厉风行的查税行动，在润州城内展开。
这次，没有人通风报信，也没有人阴奉阳违。
那些原本跟豪强称兄道弟的衙役们，为了保住那一贯钱的加薪，比谁都积极。他们像是恶狼一样冲进朱家、王家的大院，翻箱倒柜，甚至把地主藏在地窖里的账本都给刨了出来。
“找到了！这有一万亩的隐田地契！”
“这是私盐的账目！铁证如山！”
在绝对的经济利益绑定和国家机器的降维打击下，那个看似铁板一块的地方豪强势力，就像是被抽走了骨头的软脚虾，轰然倒塌。
七日后。
马周站在润州的码头上，看着一艘艘满载着被查抄出来的赃款和粮食的漕船，驶向长安。
他依然穿着那件旧官袍，但脸上的稚气已消，取而代之的是一种沉稳和自信。
“这泥潭，终于让老子给搅清了。”
马周伸了个懒腰：
“陛下，太子。这投名状，马某算是交上了吧？”
他知道。
这不仅仅是一场胜利。
这是他从一个只会读书的书生，蜕变为一个懂得用资本手段治理天下的——封疆大吏的毕业礼。
下一个目标——中书省。