养心殿内，烛火已然烧过了大半，烛泪堆积如小山，映照得殿内光影摇曳，明暗不定。先前那番关于皇室秘辛、王道弊端、夺嫡疑云的沉重对话，耗费了君臣二人极大的心力，使得殿内的空气仿佛都凝滞了，带着一种难以言说的疲惫与压抑。

    皇帝停止了讲述，似乎觉得口干舌燥。他伸出手，动作略显迟缓地端起了龙案上那杯早已微凉的茶水，白玉雕龙的杯壁触手生凉，他却没有立刻唤人更换，只是默默地呷了一口。

    微涩的茶汤滑过喉咙，带来一丝短暂的湿润，却丝毫无法缓解那源自心底的干涸与沉重，他放下茶杯，发出一声几不可闻的轻叹，目光重新聚焦，变得更加深邃而坚定，仿佛下定了某种决心，要继续将这帝国最深层、最危险的脓疮彻底剖开。

    “为了突破那虚无缥缈的更高境界，抵达那传说中的长生彼岸，” 皇帝的声音低沉而沙哑，每个字都像是从胸腔深处挤压出来，“朕的父皇……你的皇爷爷，可谓是用尽了手段，耗尽了心血。”

    “当太祖皇帝留下的、那批品质最好、数量也最为可观的灵石最终耗尽之后，他并未死心，反而像是陷入了一种疯狂的偏执，开始尝试世间一切可能的方法。”

    他的眼神变得有些悠远，仿佛在回忆那些令人匪夷所思的尝试。

    “起初，他将希望寄托于天地所钟的各种天才地宝之上。他认为，那些生长于灵山秀水、汲取了日月精华的珍稀药材、矿物、乃至异兽内丹之中，所蕴含的磅礴药力或奇异能量，或许能够替代日益稀薄的天地元气，助他继续修行。”

    “于是，在那段时间里，整个大周，乃至周边藩属国，但凡是听说过的奇珍异宝，无论是千年人参、成形何首乌、雪山灵芝，还是海外明珠、暖玉宝玉、蛟蛇胆……但有一丝可能，他便不惜动用举国之力，耗费金山银海，也要搜罗而来。”

    皇帝的脸上露出一丝讥诮与无奈，“他命太医院最好的御医，结合古籍中的丹方，调制各种药力霸道的药浴，每日浸泡，试图通过毛孔吸收药力，淬炼肉身；他又召集天下方士，在皇宫深处开辟丹房，日夜不停地开炉炼丹，希望能炼出蕴含庞大能量的‘仙丹’……”

    “那段时间，整个皇宫乃至神京城，都弥漫着一股古怪的草药和硫磺硝石混合的气味。可惜……”

    他摇了摇头，语气中带着一种早已预料到的结果，“皆是徒劳，那些药力，霸道有余，却驳杂不纯，更缺乏天地元气那种中正平和、能与人体完美契合的本质特性，非但无法替代元气助其修行，甚至连维持他当时因灵石耗尽而开始动摇的‘纳灵入体’之境，都显得力不从心，甚至因为药力冲突或丹毒累积，反而几次险些伤及道基。”

    “此路不通后，”皇帝继续道，语气愈发凝重，“父皇并未幡然醒悟，反而在长生执念的驱使下，越发地钻入了牛角尖。他将自己彻底封闭起来，几乎足不出户，终日埋首于皇室收藏了数百年的浩瀚古籍之中。”

    “他翻遍了藏经阁的每一个角落，从三皇五帝的神话传说，到先秦方士的求仙笔记，从道家秘传的养生典籍，到佛门枯禅的坐忘之法……他渴望能从这些故纸堆中，找到一条能在如今这元气几近枯竭的‘末法时代’继续修炼、乃至长生的蹊径。”

    他看向李长空，目光锐利，“你已踏入此道，应该明白了一个道理：炼气士之路，其根本在于‘气’。”

    “无气，则如无根之木，无源之水，当今之世，天地元气稀薄至此，这条道路，从根源上，几乎可以说是……已经断了！强行修炼，事倍功半，甚至凶险万分！”

    “然而，父皇他不信邪，或者说，他不愿信，不敢信！” 皇帝的声音带着一种深深的无力感。

    “他固执地认为，上古炼气士能飞天遁地、长生久视，必定留下了不依赖元气的其他法门，他就这样近乎疯魔地寻找着……或许，真是应了那句‘皇天不负有心人’？又或许，是冥冥中的劫数使然？他还真……从某些极其古老、甚至被列为禁忌的残篇断简中，找到了一些……痕迹。”

    说到此处，皇帝的话音顿住，脸上浮现出极其复杂的神色，混合着厌恶、痛心、以及一丝难以掩饰的恐惧，他沉默了片刻，才用一种近乎叹息的、沉重无比的语调说道。

    “可惜……那并非什么光明正道，而是……彻头彻尾的，邪宗痕迹！”

    “邪宗？”一直凝神静听的李长空，脑海中如同电光火石般闪过一个名词，他猛地联想到近日神京城外时有传闻的、那些行动僵滞、力大无穷、畏光惧火的诡异“尸傀”！

    一个可怕的念头如同毒蛇般窜入他的脑海，让他浑身一震，几乎是不受控制地霍然站起，失声惊道。

    “不会是……炼尸宗吧？!”他目光如炬，死死盯住皇帝，声音因震惊而提高了八度，“那个隐藏在暗处、炼制尸傀、行事诡秘的圣教教主……难道……难道是皇爷爷他本人？！”

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    这个推论太过惊世骇俗，若真是太上皇为了长生，不惜修炼如此伤天害理的邪术，那简直颠覆人伦，动摇国本。

    然而，皇帝却缓缓地、坚定地摇了摇头，否定了他的猜测：“不，不是父皇本人。”

    李长空刚松了半口气，皇帝接下来的话，却让他心弦瞬间再次绷紧！

    “是忠顺王！” 皇帝的目光锐利如刀，一字一顿地揭开了谜底，“他，是父皇推到明面上，具体执行这一切的……代理人，那些阴邪勾当，大多是经由忠顺之手操办！”

    得知并非太上皇亲自下场，李长空心中稍定，但随即更大的疑惑和怒火涌上心头。他剑眉倒竖，语气中带着凛冽的杀意与不解。

    “既然已知是忠顺王这逆贼在操持如此有违天和、戕害百姓的邪术，父皇您为何不直接下令，将他就地正法，以儆效尤？！如此恶魔，多留一日，便是对江山社稷、对天下苍生的巨大威胁！”

    皇帝看着李长空那毫不掩饰的愤怒与急切，脸上露出一抹极其苦涩、又充满无奈的笑容，他缓缓站起身，走到李长空面前，目光深邃地反问道：“因为……不能。至少，现在还不能。”

    他深吸一口气，仿佛要吸入足够的勇气来面对接下来的话：“你的皇爷爷，朕的父皇……他为了那长生之梦，已经……彻底疯魔了。唉……”

    他叹息一声，目光灼灼地看向李长空，“你是不是觉得，既然我们已经从忠顺王手中虎口夺食，抢下了西山那座灵石矿，就等于扼住了他们的命脉，掌握了足以让他们投鼠忌器、甚至迫使皇爷爷回头的把柄了？”

    李长空闻言一怔，下意识地点头：“难道不是？”

    在他想来，太上皇和忠顺王之所以铤而走险修炼邪术，根源在于灵石匮乏，难以维系正统修炼。如今最重要的资源被己方掌控，他们理应有所顾忌才对。

    皇帝脸上露出一抹冰冷的、带着嘲讽意味的笑容：“你觉得，你这个想法，那个同样精明、且掌握着灵石矿的忠顺王……他会想不到吗？”

    这一句话，如同醍醐灌顶，又好似一盆冰水，瞬间浇灭了李长空心中的些许乐观，让他浑身一震，僵在了原地！

    是啊！如果仅仅是因为灵石不足，那么坐拥灵石矿的忠顺王和太上皇，为何还要执着于那凶险万分、天怒人怨的邪宗之路？正统的皇室炼气传承难道不更安全、更稳妥吗？以那两人的心机和见识，绝不会是蠢材，想不到这一点，这背后，定然有更深层、更可怕的原因！

    看到李长空骤变的脸色，皇帝知道他已经想通了关键，语气沉重地继续说道。

    “哎……具体的详情，朕耗费了无数心血，安插了无数眼线，也未能完全查清，但根据零星拼凑起来的信息推断，似乎是……他们两人的修炼，早在多年前，就已经走上了岔路，出了极大的问题！”

    “他们的道基，或许已经被某种邪异力量污染，甚至……可能已经被绑定在了那条邪路上，无法回头了，所以，即便有灵石，恐怕也难以再走回正道了！”

    他的声音带着前所未有的凝重：“而他们两人的合作关系，是千真万确的，动了忠顺，就等于直接斩断了父皇施行邪术的最重要臂膀，他绝不会坐视不管！”

    “长空，你如今也是炼气士，当明白，炼气士之间的差距，犹如天堑，父皇他……凭借某种朕无法理解的手段，其境界，极有可能已经达到了……‘炼气化神’的层次！”

    “炼气化神？！”李长空瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气，他虽然自信同阶无敌，甚至能越阶挑战，但炼气化神与炼精化气之间，是一个巨大的分水岭，是生命层次和精神本质的跃迁，若太上皇真的踏入了那个境界，其实力将恐怖到难以想象，绝非现在的他所能正面抗衡的！

    皇帝的话语中，少了几分帝王的威严，却多了几分身为父亲的担忧与叮嘱。

    “朕知你战力逆天，用兵如神，但境界的鸿沟，并非单纯的勇武和计谋所能轻易填补。一旦逼得父皇震怒，不惜代价从龙首宫中走出……单凭朕和你如今掌握的力量，恐怕……难以抵挡一位盛怒下的炼气化神修士啊。”

    感受到皇帝话语中那份罕见的、毫不掩饰的关切，李长空心中微动，他收敛了震惊，目光恢复冷静，看向皇帝。

    “这就是父皇您这些年来，一直隐忍不发、甚至对忠顺王的诸多恶行看似视若无睹的真正原因？”

    “没错。”皇帝坦然承认，脸上写满了无奈与决绝，“说到底，是因为父皇……你皇爷爷的实力，太强了！无论他是通过何种手段达到的，但他确实已经是一位名副其实的炼气化神修士！”

    “在这个伟力归于自身的世界里，绝对的实力，便是最大的规则，炼精化气的修士，或许还能依靠悍不畏死的精锐军队、精妙的战阵配合，用人命去堆，去消耗，但炼气化神……已然触摸到了神魂与规则的边缘，其手段神鬼莫测，远非依靠人数优势能够抵挡的了。”

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