“水能载舟，亦能覆舟，治理一方，必先利其器。这玄龟河与玄武湖，本就是枣阳的根基，不过是借了新政的东风，让它们尽其所用罢了。”
赵弘文轻声感慨，转头看向周显德，“周县令这两年勤勉为政，将新政条条落到实处，枣阳能有今日，你功不可没。”
“大人谬赞了！”周显德面露愧色，“若无大人的远见卓识，定下这般利民之策，又力排众议撑着我们推行，下官纵有百般心思，也难有今日成效。就说那妇联与桑蚕合作社，起初多少守旧老辈质疑，是大人一句‘女子能顶半边天’，让枣阳的妇人走出后宅，如今咱们枣阳的织锦、绣品，早已闻名周边州府，不少妇人靠着手艺单独立户，买房置地，日子过得比男子还红火。还有那学堂，大人主张女童入学，如今枣阳学堂的女童占了三成，不少人家都说，送女儿读书，将来未必比男儿差。这些变革，皆是大人为民谋福的功绩啊！”
赵弘文闻言，只是淡淡一笑：“为官一任，造福一方，本就是分内之事。我不过是做了该做的，真正的功劳，在百姓的积极响应，在你与僚属们的尽心执行。”
他顿了顿，神色渐趋郑重，“我走之后，枣阳的事务还要劳你多费心。尤其是玄武湖的水利维护，需安排专人每日巡查，莫要因冬日水缓便懈怠；还有商户的权益保障，那套公平营商的章程，切不可因人情废弛。”
“大人放心！”周显德肃容躬身，语气坚定，“下官已按大人定下的章程，设了水利巡查队，每日分两班巡查河道与堤坝；商户那边，也安排了衙役定点值守，严禁地痞滋扰、同行恶意竞争。大人此番赴考，只管安心备考，枣阳的一切，下官定守得稳稳的！”
说话间，两人已走到船边，船夫连忙上前搭好跳板，木板压在青石阶上，稳稳妥妥。
赵弘文转身看向岸边的族中长辈，又望向不远处站着的沈明兰与赵雨柔，两人正踮着脚望来，见他看来，齐齐挥手。
赵弘文抬手回挥，又向周显德拱了拱手：“周县令，就此别过。待我乡试归来，再与你共商枣阳后续发展。”
“大人一路保重！下官静候大人金榜题名的佳音，到时定在玄武湖畔设宴，为大人庆贺！。”
周显德拱手相送，身后的僚属与码头百姓也齐齐躬身，喊声一片：“恭送赵大人！静候佳音！”
赵弘文点头致意，转身踏上跳板，木板微晃，却走得沉稳。
踏上船板的那一刻，他回头望了一眼枣阳码头，晨雾渐散，阳光穿破云层，洒在玄武湖的方向，隐约能望见湖面的粼粼波光，又望见岸边妻妹的身影，心中暖意翻涌，亦多了几分笃定。
船帆缓缓升起，船夫们奋力摇桨，船身缓缓驶离码头，顺着玄龟河向常德郡方向而去。
周显德站在码头之上，望着客船渐渐远去，直到身影消失在河道的转弯处，才缓缓收回目光。身旁的僚属轻叹：“赵大人这般心系百姓、远见卓识，此番乡试，定能高中。”
周显德深以为然，望着河面波光，沉声道：“是啊，这般人物，注定不凡。待他归来，枣阳、安阳郡，定会有更广阔的天地。”
而船上的赵弘文，立在船头，望着两岸飞速掠过的景致。
玄龟河两岸，田畴平整，金黄的稻穗在晨风中摇曳，梯田顺着玄龟山脉蜿蜒，农户们正忙着收割，孩童们在田埂边嬉笑，学堂的朗朗书声顺着风飘来，其中混着女童清亮的嗓音。
这两年的新政成果，历历在目，每一寸土地的生机，每一个百姓的笑容，都是他笔下策论最真切的注脚，也是他奔赴考场最坚实的底气。
他取出桂花糕，轻轻咬了一口，清甜的桂香在口中化开，混着沈明兰的温柔、赵雨柔的乖巧、百姓的期盼，化作一股力量，漫遍全身。
赵弘文抬手拂去肩头的晨露，望向常德郡的方向，眼中闪烁着自信的光芒。
……
船行半日，玄龟河的水面愈发宽阔，两岸的景致也渐渐换了模样。
先前的田畴村落渐渐隐去，取而代之的是成片的芦苇荡，风吹过，芦絮纷飞，如白雪漫舞。
行至一处河道转弯处，前方水汽陡然升腾，白雾袅袅，如轻纱般笼罩在水面上，连阳光也穿透不得，船身仿佛驶入了仙境。
“这便是玄龟河与玄武湖连通的水脉了。”船夫高声说道，“自水利工程落成后，这里的水汽便常年不散，都说水下有神灵庇佑呢！”
赵弘文立于船头，望着眼前如梦似幻的水雾，只觉空气中弥漫着一股温润的灵气，吸入肺腑，竟让连日备考的疲惫消散了不少。
他正凝神望着水雾深处，忽然感到一阵倦意袭来，眼皮愈发沉重，心中暗道一声奇怪，便靠着船舷缓缓闭上了眼睛。
意识朦胧间，赵弘文发现自己身处一片碧波之上，四周雾气缭绕，脚下的水面平静无波，倒映着漫天星辰。
不远处，一位身着青碧色长袍的女子正含笑而立，女子身形端庄，眉眼间带着水泽的温润，周身萦绕着淡淡的水汽，气质空灵缥缈，一看便知并非凡人。
“赵大人，别来无恙？”女子开口，声音如流水般清润。
赵弘文心中一动，拱手行礼：“阁下是？”
“赵大人真是健忘呢，我就是玄武湖水神啊！大人打通玄龟河与玄武湖的水脉，疏浚河道、扩宽湖床，不仅让枣阳百姓免受旱涝之苦，更让我得以吸纳玄武湖的水脉灵气，成功晋升为七品水神，实乃大恩大德。”
“我依靠着这些功德气运，也化出了人身。”
赵弘文恍然大悟，他淡淡一笑：“水神客气了。治理水患、惠及民生，本是为官之本分，能助水神晋升，不过是顺水推舟之举。”
水神摇头笑道：“大人过谦了。这水脉连通之事，看似简单，实则需耗费巨大人力物力，更需有打破陈规的魄力与远见。”
“若非大人力排众议，推动水利工程，这玄武湖依旧是片淤积的沼泽，我也难有晋升之机。”
“况且，大人有所不知，朝廷神录司早已注意到玄武湖的水脉潜力，若再迟半年，神录司便会派遣官员前来封赐神灵，届时我能否保住这玄龟河的神职，尚不可知。”
他顿了顿，眼中满是庆幸：“多亏大人行事果断，让我得以提前占据玄武湖的水脉，吸纳灵气晋升，如今神录司见我已晋升七品，便也不再多管。这一切，皆因大人之功。”
赵弘文闻言，他看向水神，问道：“水神此番入梦，除了道谢，还有其他事吗？”
水神笑道：“一来是道谢，二来是想与大人说说话。大人推行的新政，惠及枣阳万千百姓，连我这水中神灵，也感受到了百姓们的欢欣与感恩，这些功德气运，不仅滋养了大人自身，也让这方水土的灵气愈发充沛。我观大人文气凝练，气运深厚，此番赴考，本就胜算极大。”
她话锋一转，神色带着几分恳切：“大人是难得一见的为民好官，我既受大人恩惠，便想略尽绵薄之力。大人一心为民，造福一方，我愿赠大人一缕水脉气运，助大人文思泉涌、金榜题名。只是，我有一事恳求大人。”
“水神请讲。”赵弘文道。
水神躬身道：“大人的赵家，如今已是枣阳的望族，族中子弟多有向善之心。我愿借大人的福泽，庇护赵家子孙平安顺遂、人才辈出。若是赵大人同意，我也愿时常照看赵家。”
赵弘文心中一暖，没想到这水神竟有如此心思。他点头道：“水神一片赤诚，我代赵家多谢你。日后赵家子孙，定会继续行善积德，不负水神庇护。”
“大人客气了！”水神说罢，抬手一挥，一道清澈的水流自水面升起，化作一缕淡蓝色的气运，缓缓飘向赵弘文。
这缕气运带着水脉的温润灵气，融入赵弘文的体内，瞬间便让他感到文气愈发凝练，脑海清明，先前备考的疲惫与压力一扫而空，周身的气运也变得愈发磅礴厚重，如江海般奔腾不息。
“这是我积攒多年的水脉气运，能助大人稳定心神、文思泉涌，更能护佑大人一路平安。”水神微笑着说道，“祝大人此番乡试，一举中第，前程似锦，日后步步高升，继续为百姓谋福，为这方水土带来更多安宁与富足。”
赵弘文感受着体内涌动的气运与灵气，心中满是感激：“多谢水神厚赠。若我此番中举，定会继续推行新政，护佑这方水土与百姓，不辜负水神的期望。”
水神点头笑道：“我信大人所言。时辰不早，我便不打扰大人了。大人醒来后，气运自会稳固，此番赴考，定能得偿所愿。”
说罢，水神的身影渐渐变得透明，融入四周的雾气之中。
“大人保重！”声音渐渐远去，如梦似幻。
赵弘文猛地睁开眼睛，发现自己依旧立于船头，船身正缓缓驶过水雾区域，阳光穿透薄雾，洒在水面上，波光粼粼。
刚才的梦境，真实得仿佛身临其境，而体内那股磅礴的气运与清明的心神，却真切地告诉了他，那并非幻梦。
他抬手抚上胸口，能清晰地感受到文气在体内流转，比往日更加凝练厚重，脑海中思绪万千，先前研习的经义策论，此刻竟变得条理清晰，许多先前不解的难题，也豁然开朗。
“弘文，你怎么了？刚才好像睡着了。”船舱里的父亲见他神色有异，关切地问道。
赵弘文回过神，脸上露出一抹自信的笑容：“无事，只是略作小憩。如今神清气爽，想来此番赴考，定能顺遂。”
他望向常德郡的方向，眼中闪烁着前所未有的坚定光芒。
有百姓的期盼、家人的牵挂，又有水神的相助，这乡试之路，他已然胸有成竹。
………
船行三日后，终于抵达常德郡码头。
常德郡作为湖省重镇，城池巍峨，街巷繁华，码头上商船云集，人声鼎沸，比枣阳县更添几分喧嚣与气派。
赵弘文刚下船，便见一位身着锦缎长衫、面容俊雅的青年快步走来，正是大舅哥沈长柏。
“弘文，一路辛苦！”沈长柏上前拱手笑道，“父亲早已书信告知，我已在城中备好住处，特意在此等候。”
“长柏兄费心了。”赵弘文拱手回礼，心中暖意融融。
大舅哥提前一个月便来这边踩点，为的就是多了解一些乡试的情况。
两人寒暄几句，便一同乘车前往城中住所。马车穿行在常德郡的街巷，沿途商铺林立，文人雅士往来不绝，空气中弥漫着浓郁的书香气息。
沈长柏一边为赵弘文介绍常德郡的风土人情，一边笑道：“贤弟如今可是名声在外啊！你在安阳郡推行新政，兴水利、办工坊、倡女学，早已传遍湖省，不少人都称你为‘经世奇才’，连郡中几位老学究都对你赞不绝口，说你此番乡试定能拔得头筹。”
赵弘文淡淡一笑：“不过是做了些分内之事，倒是让各位谬赞了。”
抵达住处时，已是暮色四合。沈长柏早已在附近的酒楼备下宴席，笑着说道：“今日我邀了几位郡中有名望的世家子弟与天资出众的考生，一来是为贤弟接风洗尘，二来也让大家认识一下你这位‘奇才’，日后乡试也好相互照应。”
赵弘文点头应允，随沈长柏步入酒楼包厢。包厢内早已坐了七八人，皆是身着儒衫、气度不凡的青年才俊。
见沈长柏带着赵弘文进来，众人纷纷起身相迎，眼中满是热切与敬佩。
“这位便是赵弘文赵兄吧？久仰大名！”一位面容方正的青年率先拱手，“在下李默，乃是本地李氏族人，早就听闻赵兄在安阳郡的功绩，今日得见，幸会幸会！”