崇祯元年七月初三，北京，十王府。

    这座位于皇城东南的庞大建筑群，自永乐年间修建以来，便是藩王进京时的固定居所。五进院落，亭台楼阁连绵，单是客房便有百余间。平日里冷冷清清，只几个老太监看守，如今却骤然热闹起来——各色车马络绎不绝，仪仗旗帜琳琅满目，王府属官、护卫、仆役进进出出，将这座沉寂多年的府邸重新填满。

    周王朱恭枵的车队是第一个到的。六月底他就过了黄河，却故意放慢行程，在通州等了三天，待打听到蜀王、庆王都已近京畿，才掐着日子进城。老王爷深谙“不做出头鸟”的道理。

    他被安排在“崇仁院”，是三进院落中的主院。院中古柏参天，倒也清幽。周王刚安顿下来，便叫来长史：“去打听打听，都谁到了？各住哪院？”

    长史很快回报：“庆王住‘崇智院’，楚王住‘崇信院’，益王住‘崇义院’……蜀王的车驾已到朝阳门外，正由礼部官员迎候，应是指定‘崇礼院’。”

    “崇礼院？”周王捻须沉吟，“那院子最靠里，也最宽敞……皇上这是抬举他，还是拘着他？”

    这话问得长史不敢接。周王摆摆手：“罢了，晚些时候递个帖子，就说本王旅途劳顿，改日再拜访诸王。”

    他打定主意先观望。这十王府看似宾至如归，实则步步陷阱。住进来容易，想出去就难了——府门有锦衣卫把守，出入皆需登记；各院之间虽可走动，但谁知道暗处有多少双眼睛盯着？

    同样谨慎的还有楚王。他年纪轻些，四十出头，本就优柔寡断，此刻更是如坐针毡。住进崇信院后，连院门都不敢出，只让贴身太监在府内打探消息。

    倒是益王朱慈炱，一住进崇义院，便主动拜访了周王、庆王。他言辞恭谨，只说“多年未见叔伯，甚是想念”，绝口不提朝政。但话里话外，总透着一股子“既来之则安之”的从容。

    庆王朱倬纮私下对长史感慨：“益王这小子，年纪轻轻，倒比咱们这些老家伙看得开。”

    长史低声道：“听说益王在京的耳目颇多，早将皇上心意摸透了。他这般从容，怕是已有决断。”

    庆王苦笑：“识时务者为俊杰啊。”

    他们不知道的是，这些话一字不漏地被记录在案。崇仁院书房梁上藏着的铜管、崇信院花丛中的“石灯笼”、崇义院廊下的“雀鸟巢”——都是锦衣卫数月前便布下的机关。十王府每一处院落，在藩王入住前，都已被彻底“清扫”过。

    骆养性坐在十王府西侧一座不起眼的二层小楼里，这里是锦衣卫的临时指挥所。七八个书吏正伏案疾书，将各院传回的密报分类整理。

    “周王闭门不出，但三次遣人打探蜀王行程。”

    “楚王焦虑，昨夜失眠，今晨食粥半碗。”

    “益王主动交际，午后拜访周、庆二王，谈话内容已记录。”

    “庆王与长史密谈，言‘益王已有决断’。”

    骆养性一份份翻看，脸上毫无表情。这些藩王的表现都在意料之中——惊惧、观望、投机、算计。人性如此。

    “蜀王到哪了？”他问。

    副手回道：“已入崇礼院。车队二百余人，护卫留五十，其余安排在府外驿馆。蜀王面色不佳，入府后便称要歇息，拒不见客。”

    “盯紧他。”骆养性道，“还有那个长史王化成、护卫指挥使马奎，他们的一举一动，十二时辰不间断。”

    “是。”

    窗外暮色渐浓，十王府各院陆续亮起灯火。这座华丽的囚笼，今夜无人能眠。

    戌时三刻，崇礼院。

    蜀王朱至澍确实没睡。他坐在书房里，面前摊着本《道德经》，却一个字也看不进去。王化成侍立一旁，马奎按刀守在门外。

    “都安排好了？”朱至澍低声问。

    王化成点头：“按王爷吩咐，亥时正，周王、楚王、庆王都会派人来。借口是‘送些蜀中特产’，实则密议。”

    “益王呢？”

    “没请。”王化成道，“此人态度暧昧，恐不可靠。”

    朱至澍冷笑：“他当然不可靠。本王收到消息，益王抵京前，曾密会过司礼监的人。他怕是早就打定主意要当皇上的‘榜样’了。”

    他起身踱步：“咱们这些人，说是宗室至亲，实则各怀心思。周王老奸巨猾，想躲在后面捡便宜；楚王懦弱无能，风吹两边倒；庆王倒是有些血性，可惜年老体衰，成不了事……”

    “王爷，”王化成犹豫道，“既然人心不齐，这密议还有必要吗？”

    “有必要。”朱至澍停下脚步，“就是要让他们知道，本王手里还有牌。只要他们不急着卖身投靠，能给皇上添些堵，本王的目的就达到了。”

    他走到窗前，望着院中那株百年海棠。夜色里，树影婆娑，像无数蠢蠢欲动的手。

    “密码本……”他忽然想起什么，“马奎，东西还在吧？”

    门外的马奎推门进来，从怀中掏出那本薄册：“王爷放心，贴身收藏，从未离身。”

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    朱至澍接过册子，翻开看了几页。字符图形依旧，但他总觉得哪里不对——纸张的厚度？墨迹的深浅？说不上来。

    也许是多虑了。他合上册子，递还给马奎：“收好。这是咱们最后的护身符。”

    亥时正，三拨人前后脚进了崇礼院。

    周王派来的是个老成持重的长史，带了一盒信阳毛尖；楚王派的是贴身太监，捧着湖广的藕粉；庆王最直接，让世子亲自来了，提了两坛山西汾酒。

    都是“土仪”，也都是幌子。

    书房门紧闭，王化成在外把风，马奎守在十步之外。屋内，四人围坐，烛光将他们的影子投在墙上，扭曲晃动。

    周王长史率先开口：“我家王爷让下官带话：皇上此次召见，名为‘商议’，实则‘定策’。诸王当同心协力，共谋进退。”

    楚王太监尖声道：“楚王爷也说，独木难支，众木成林。只是……该如何协力，还望蜀王示下。”

    庆王世子年轻气盛，直接道：“蜀王叔，您是我们中最有胆识的。您说怎么办，我们庆王府跟了！”

    朱至澍心中冷笑。一个打官腔，一个推责任，一个唱高调——没一个靠谱的。但他面上不动声色，缓缓道：“诸位王爷的心意，本王领了。只是眼下情势，硬抗绝非上策。”

    他顿了顿，见三人都在倾听，才继续道：“皇上手握西南大捷之威，九边新军虎视眈眈，咱们若公然对抗，便是以卵击石。依本王之见，当以‘拖’字诀应对。”

    “怎么拖？”庆王世子问。

    “新制条款，必然严苛。咱们可以表面上应承，但在具体细则上讨价还价。”朱至澍道，“比如田产清丈，可以说多年未量，界碑模糊，需要时间厘清；爵禄改制，可以诉苦说王府开支浩大，请求保留部分特权；子弟出路，可以要求增设名额、放宽条件……”

    他看向三人：“总之，不说不字，但事事难办。拖个一年半载，朝中局势或有变化，皇上锐气或会消磨，届时再议，余地就大了。”

    周王长史捻须点头：“蜀王此计稳妥。只是……若皇上强推呢？”

    “那就看谁先扛不住。”朱至澍眼中寒光一闪，“皇上要的是‘顺利推行’，不是‘血流成河’。若所有藩王都阳奉阴违，他还能把咱们都杀了不成？”

    楚王太监怯怯道：“可……可要是有人先服软呢？”

    屋里瞬间安静。所有人都在想同一个人——益王。

    朱至澍深吸一口气：“所以咱们要定个盟约。凡背盟者，共讨之。各家在京都有耳目，谁私下与朝廷接触，瞒不过其他人。”

    他取出一张早写好的誓书，上面寥寥数语，核心是“同心共济，不先背约”。三人传看后，周王长史和楚王太监都看向庆王世子——这里他身份最高。

    世子年轻，热血上涌，提笔就签了名。另两人见状，也只得跟上。

    朱至澍看着墨迹未干的三个签名，心中稍定。有了这份东西，至少能捆住他们一阵子。

    但他不知道的是，就在书房地板下的暗层里，一支特制的炭笔正随着他们的话语，在纸上快速移动。那是破虏营设计的“地听”机关，通过铜管传音，地面上的对话会被一字不漏地记录下来。

    而更远处，那座二层小楼里，骆养性正看着刚刚送来的密报：

    “亥时三刻，周、楚、庆三府遣人密会蜀王。内容已记录，誓书已获副本。”

    他提笔在“誓书已获副本”旁批了两个字：

    “甚好。”

    子时末，十王府渐渐沉寂。

    各院灯火相继熄灭，只余巡夜的护卫提着灯笼在廊下走动。但在这片沉寂之下，暗流从未停止。

    崇义院，益王朱慈炱的书房还亮着灯。这位年轻的亲王正在写信，写给他在江西的世子。信很平常，无非是交代封地事务、问候家人安康。但若有人细看，会发现每段话的第三个字连起来，是另一句话：

    “蜀聚周楚庆，盟约虚妄，勿从。”

    这是益王府独有的密语。信写完后，他会让贴身太监明日“寄回家书”，实则通过特殊渠道直接送进宫——给吴公公。

    益王放下笔，揉了揉眉心。他不喜欢这种暗中告密的行径，但更清楚大势所趋。皇上削藩之意已决，西南大捷后又添胜势，硬抗只有死路一条。蜀王还想拉着其他人“共进退”，实则是拉着所有人陪葬。

    “王爷，”长史轻声进来，“刚收到消息，蜀王那边密会结束了。”

    “知道了。”益王淡淡道，“明日若有人来试探，就说本王旅途劳顿，染了风寒，需要静养。”

    “是。”

    长史退下后，益王走到窗边，望着崇礼院的方向。夜色中，那院子的轮廓模糊不清，像一头蛰伏的兽。

    “王叔啊王叔，”他低声自语，“您聪明一世，怎么就看不清呢？这天下，早已不是咱们朱家人关起门来说了算的时候了……”

    同一时刻，崇礼院里，蜀王朱至澍也还没睡。

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