送走八阿哥与九阿哥，书房内的暖意似乎也散去了几分，只余炭火仍噼啪乱响。

    胤禄负手立于窗前，望着庭院中又飘起的细雪。

    “顾先生，”

    胤禄并未回头，只是言语中颇为踌躇不定：

    “广储司那笔烂账，既然隐隐指向东宫，便不能等闲视之，然空口无凭，终是虚言。需得找到实证，最好是人的口供。”

    顾思道捻须沉声：

    “十六爷所虑不无道理，此事牵连甚大，寻常查访恐难触及核心。学生以为，需得有些非常手段，招揽些身手利落、背景干净的好手，平日里或可办理一些不方便明面出手之事。”

    “江南的陈先生与苏大家，皆是机敏可靠之人，或可引为奥援。学生可设法联络，探其归期。”

    胤禄转身看向顾思道，温言道：

    “就依先生所言，银钱用度，从府中份例中支取，务必谨慎，宁缺毋滥。至于陈先生与苏姑娘······”

    胤禄略一思索：“待他们回京后，再行商议。”

    二人在书房内又细商了几件内务府亟待处置的常例事务，胤禄见时辰不早，便换了身常服，乘舆往永和宫给额娘请安。

    永和宫内暖香细细，王嫔正坐在窗下绣墩上，就着天光翻阅一本《太上感应篇》。

    见胤禄进来，王嫔放下书卷，脸上露出慈和的笑意：

    “禄儿来了，外头冷吧？快过来暖暖。”

    胤禄请了安，在王嫔下首的绣墩上坐了。

    宫女奉上热滚滚的杏仁茶，母子二人说了些年节闲话，宫里哪位太妃赏了什么东西，除夕夜宴上哪道菜式精巧，一时气氛温馨。

    闲话稍歇，胤禄捧着温热的瓷盏，似不经意地问道：

    “额娘，前几日在您宫外，瞧见一个生面孔的宫女，眉眼生得颇有几分江南韵致，瞧着倒不像北地女儿。”

    王嫔手拿茶壶的手稍顿了一下，抬眼看向胤禄，复又垂下眼帘，为胤禄续了些杏仁茶，淡淡话语间夹杂丝丝哀愁：

    “哦，你说的是芸香吧？是内务府年前刚分派过来的，说是苏州籍贯，家里原是仕官，犯了事没入的。瞧着还算本分，就留在外间做些洒扫。”

    “原是苏州人。”

    胤禄点点头，呷了口茶，状若随意地又问道：

    “额娘，儿臣如今署理内务府，翻阅旧档，见有些卷宗提及辛者库······儿臣记得，额娘初入宫时，似乎也在那边短暂侍选过？”

    “啪嗒”一声轻响，王嫔手中的银匙落在描金盏托上。

    王嫔神色未变，只是伸出帕子擦了擦手指，沉默了片刻，方才缓缓说道：

    “都是多少年前的旧事了。那时选秀入宫，规矩如此，所有秀女都需在辛者库学规矩、验身段，短则一月，长则半载，有何稀奇？”

    王嫔话语虽清淡，胤禄却敏锐地觉察到额娘眼中隐有忍耐。

    胤禄放下茶盏，温和地对王嫔说道：

    “额娘，儿臣并非有意探问往事，只是如今既掌此职，难免有人借机生事。若额娘当年在辛者库，可与什么人有过特别的交集？或是，听闻过什么特别的事情？儿臣也好心中有底，早做防备。”

    王嫔抬眸，双眼凝视着胤禄，眼中情愫倾泻而出，饱含欣慰与怅惘。

    王嫔轻轻叹了口气，声音已是低的如自言自语：

    “特别的交集？那时一同待选的秀女众多，来自天南地北。倒是有个同样来自江南的女子，性子柔婉，针线女红极好，因是同乡，闲暇时便多说了几句话，互相帮衬着做些活计，也算······有些交情。”

    王嫔话语至此，便不再往下说，只伸手替胤禄理了理本就平整的衣襟，柔声道：

    “都是陈年旧事，提它作甚。你如今当差，处处谨慎便是，不必为这些小事分心。”

    胤禄见额娘不愿深谈，知她必有难言之隐，便不再追问，只将“江南女子”、“有些交情”这几个字牢牢刻在心里。

    又陪着王嫔说了会子话，见额娘面露倦色，便欲起身告退。

    “禄儿，你可读过额娘手中这本《太上感应篇》？”

    王嫔忽然抬眼盯着胤禄，眼中却似含着水珠。

    “额娘怎地问起这个？《太上感应篇》只随手浅读一二，并未细考。”

    胤禄满脸的疑惑，这文章与刚才的话语有关联吗？

    王嫔垂眸自语：

    “太上曰：祸福无门，惟人自召，善恶之报，如影随形。施恩不求报，与人不追悔。”

    “禄儿，辛者库的事改日我再说与你听，今日额娘心绪不宁，都是些陈年往事，怎地又揪出来呢？！”

    胤禄见额娘眼含泪珠，勾起的却是那般伤心的事，自是不便再言语，便急急地道：

    “额娘，您放宽些心，内务府那边由儿子掌管着，凭是谁也不能乱攀扯。您也歇息吧，我还要赶忙着去内务府衙门看看那些狗崽子。”

    话未说完，胤禄却已转身踏出房门。

    王嫔说的《太上感应篇》中的那几句话，胤禄是知道的，只是不知王嫔所指何人，这深宫高墙之内，掩埋着太多见不得光的人和事，揪出来不一定会掀起多大的风浪······

    出了永和宫，朔风扑面，胤禄却觉得心头的那股疑云愈发浓重。

    只能待改日再询额娘，辛者库的女子是江南籍贯，而酷似吴颜汐的宫女芸香，却是苏州人，亦是罪臣家眷没入······

    胤禄脑中理不出个头绪，只是慵懒地靠着轿壁，乘舆前往内务府衙门。

    正月初一本都歇了差事，可胤禄刚署理内务府，急着熟悉府务，留下值守的人便也比往年此时多了些。

    内务府大堂的地龙烧的滚烫，胤禄进了堂内后，便自寻着往那蟠纹交椅上坐。

    书案上堆着刚呈上来整理出的贡品册子，堂下站着几个值守的官员，一个个屏息凝神，实为摸不着这年轻皇子的脾气。

    胤禄伸手拿起一本册子，不紧不慢地说道：

    “往后宫里的用度，比照康熙五十年的例裁减三成，本贝勒的份例头一个减。”

    站在底下的官员丈二摸不着头脑，交头接耳的议论纷纷。

    胤禄忽将册子往案子上一按，惊得檀木镇纸跳了跳：

    “但慈宁宫佛前供的紫檀香、皇上批折子要用的桑皮纸，谁要是敢以次充好······”

    胤禄拿眼慢慢扫过众人的头顶，缓声道：

    “慎刑司空着的廊庑正好缺几盏人皮灯笼！”

    此话一出，底下的众人顿时噤了声，死寂一般，混在人群中的赵安也是惊的脸色都变了色。

    胤禄话音陡然转柔，转了话头道：

    “十三爷府上这个月的炭敬，按旧例加倍送一些。十三爷腿伤畏寒，你们找些阿尔泰山的银狐皮褥子，送进去也算全了我的心意，但是······”

    胤禄突然抓起茶盖重扣在案，“哐当”声震得梁上的灰尘簌簌落下。

    “但是十三爷府中的地龙若停半日火，本贝勒就拆了尔等的暖帽添灶膛，这话便是传到乾清宫，我也敢当着皇阿玛的面再说一遍！”

    众人跪倒在地，自是声声“谨遵十六爷吩咐”等等之词。

    院中的积雪下的残梅如乾东五所的那株一般，只是比那株梅花开的更红，红的如积血。

    “都起来忙去吧！”

    “嗻！”

    一众人做鸟兽散状，赵安却瞪着细小的双眼，远远地望着胤禄，欲开口却又未敢近前半分。