时光飞逝，转眼便到了天子圣驾结束在吴县驻跸、启程归京的最后一日。

    隆重的送别宴席上，笙歌鼎沸，觥筹交错。年轻的天子面带酒意，神情愉悦，与近臣谈笑风生，显得颇为‘跳脱’轻松。凌云侍立在下首陪宴，看着天子这般模样，心中不禁泛起一丝复杂的情绪。

    遥想当年，在京师之时，正是他凌云，率先上表，力主‘天子年长，宜亲政’，可谓是推动今上亲政的‘首倡之臣’之一。如今，亲眼见证这位自己曾寄予厚望的年轻皇帝，凌云心头却莫名生出几分疑虑。‘若有朝一日，陛下宠信奸佞，耽于享乐，成了史书所载的昏君……那我这个‘首倡者’，又该当如何自处？后世史家的春秋之笔，又会如何评判我凌云？’这念头一闪而过，随即被他压下。眼下，并非思索此事的时机。

    翌日，凌云率领苏州文武官员，将天子銮驾恭送至苏州地界最北端的官道长亭处，方才止步。望着那绵延数里、旌旗招展的仪仗缓缓消失在北方的天际线，凌云心中竟有一丝难以言喻的空落落之感，仿佛一场盛大而喧嚣的梦，骤然醒转。他深吸一口气，转身挥手：“回城！”接下来，便是静心等待朝廷对于自己新任命的时刻了。

    回归衙署后的日子，似乎又恢复了往昔的平静。然而，这份平静并未持续太久。

    这日清晨，凌云如常在书房批阅积压的公文。当他翻开一份由吏部签发、经由淮南道观察使司转呈的最新‘官牒’时，目光骤然一凝，握着公文的手指甚至微微颤抖了一下！

    只见那官牒上赫然写着：原任台州刺史、兼浙东观察处置使府司马王知远，擢升为苏州刺史、督苏杭等州军事！

    “王……王老师？”凌云几乎不敢相信自己的眼睛！他这位昔日的‘恩师’兼老上司，那个在台州任上便以‘清静无为’、‘端坐抚琴’着称，被他暗中讥为‘喝茶看报’的好好先生，居然……居然不声不响地官升一级，从台州观察期，调任到了这天下最富庶的大都会苏州，担任正四品下的苏州刺史！

    一股难以言喻的酸涩与荒谬感，瞬间涌上凌云心头！自己在这苏州任上，呕心沥血，扳倒了多少权贵，历经了多少凶险，才勉强以‘别驾’之身，‘署理’府事，苦苦挣扎。而这位王老师，似乎什么都没做，整日只是‘坐而论道’、‘明哲保身’，竟能如此轻松地爬到自己头上，成为名正言顺的顶头上司！

    “呵……呵呵……”凌云放下公文，忍不住发出一声意味难明的低笑，喃喃自语道：“真是……朝中有人好做官啊……”

    两日后，关于王刺史即将到任的正式文书便送达了苏州府衙。或许是因王知远本就在台州任职，离苏州不远，无需绕道京师谢恩领凭，故而行程极快。不过数日功夫，这一日上午，便有快马来报：王刺史的官船，已抵达城外运河码头！

    尽管心中百味杂陈，但官场规矩不可废。凌云立即下令苏州府所有留守的官员，齐集码头，准备迎接。虽已入秋，但今日阳光却格外炽烈，气温颇高。然而，码头上迎接新上司的‘热情’，却比这秋老虎的天气还要‘热烈’几分！大小官员个个袍服整齐，翘首以盼，场面隆重非常。

    凌云率领众人，在码头足足等候了近一炷香的时间。终于，一艘悬挂着‘苏’字官旗的中等官船，缓缓靠岸。船板搭好，首先下来的是几名属官和仆从。随后，一位身着紫色官袍、腰束金带、面容清癯、颔下三缕长须、神情温和中带着几分疏淡的中年官员，出现在船头。不是别人，正是凌云的老上司——王知远！

    凌云立刻整理衣冠，快步上前，在王知远踏上码头的瞬间，便要行跪拜大礼，口中高声道：“学生凌云，恭迎恩师王大人履新！恩师一路辛苦！”

    王知远目光在凌云身上微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂之色，随即脸上堆起和煦的笑容，抢前一步，伸手牢牢托住凌云的双臂，不容他拜下，连声道：“哎呀！凌贤弟！何须如此大礼！折煞老夫了！快快请起！快快请起！”

    他语气亲切，却带着一种不容置疑的力道。“贤弟在苏州的政绩，为兄在台州亦有耳闻，堪称‘卓异’！日后这苏州一应事务，是要请贤弟多多‘照顾’啊！”

    凌云顺势起身，面上却是一副‘感激涕零’、‘受宠若惊’的模样，躬身应道：“恩师言重了！学生才疏学浅，全仗恩师昔日教诲，方有今日。如今恩师驾临，学生自当竭尽驽钝，辅佐恩师，治理地方，万死不辞！苏州上下，但有差遣，恩师尽管吩咐！万事有学生在！”这‘表忠心’的话，说得是铿锵有力，情真意切。

    当晚，苏州府衙在城内最好的‘姑苏馆驿’设下盛宴，为王刺史接风洗尘。酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐热络。王知远带来的那位心腹赵师爷，端着酒杯，凑到凌云身边，压低声音，半是玩笑半是认真地说道：“凌别驾，不瞒您说，在下方才粗略翻看了一下府库账册……哎呀，可是吓了一跳啊！这库房里头，怕是干净得能跑马、饿死老鼠了！王大人新官上任，这‘三把火’还没烧，只怕就先要为钱粮发愁了！您看……这该如何是好？”

    凌云心中明镜似的，这是在探他的底，也是在要‘见面礼’了。他苦笑一声，解释道：“赵先生有所不知。前番‘迎驾’，场面浩大，所有开销，皆由地方支应。虽有盐商‘报效’部分，但亦是杯水车薪。如今府库空虚，实是无奈之事。”

    赵师爷嘿嘿一笑，用胳膊肘轻轻碰了碰凌云，挤眉弄眼道：“凌大人，您就别‘哭穷’了！谁不知道您与本地盐商公会关系‘匪浅’啊！再说了……嘿嘿，反正您这‘高升’在即，眼看就要去京城大展宏图了，这苏州的‘家底’，何不做个顺水人情，就‘留给’我们王大人算了？也好让他老人家开局顺利些不是？”

    凌云闻言，心中猛地‘咯噔’一下，脸上却不动声色，故作惊讶地反问道：“嗯？赵先生此话从何说起？下官这‘高升’一事，自己尚且未曾听闻，先生何以如此肯定？”

    赵师爷得意地捋了捋山羊胡，压低声音道：“凌大人这就是‘当局者迷’了！您想啊，按咱们大唐的官场惯例，哪有‘师生’同在一州，分任刺史、别驾这一二把手的道理？这不是明摆着要避嫌嘛！如今王大人既然来了苏州，那您凌大人的‘新缺’，肯定早就在路上了！这可是板上钉钉的事！”

    他凑得更近些，声音压得极低：“不瞒您说，如今官场都在传，这苏州刺史的位子，简直成了‘鬼见愁’！谁来谁倒霉！崔刺史的‘前车之鉴’可就在眼前呐！满朝文武，有点门路的，都不敢沾这个烫手山芋。朝廷没办法了，这才把我们家这位‘老好人’王大人，从台州那清静地方给‘搬’过来救火啦！”

    凌云听完，心中顿时雪亮！原来如此！自己在苏州‘折腾’得太狠，愣是把一个天下数一数二的富庶大州的‘一把手’宝座，变成了人人避之不及的‘火坑’！朝廷选派王知远前来，恐怕正是看中了他‘稳重’以及与自己那层‘师生’关系，指望他能‘稳住’局面，至少别再出大乱子。

    想通此节，凌云只好打个‘哈哈’，含糊道：“原来如此……先生高见，下官受教了。只是这盐商之事，关系错综复杂，还需从长计议，从长计议啊……”

    又过了几日，苏州官场再起波澜。新任的淮南节度使，也抵达了苏州！而这位新节帅，竟然又是一位‘熟人’——正是不久前奉旨南下、查办苏州盐案及迎驾风波的那位钦差大臣！

    在节度使行辕举行的拜见仪式上，凌云再次见到了这位昔日的‘对手’。新节度使大人端坐上首，接受完众官参拜后，目光落在凌云身上，脸上露出一种难以捉摸的笑容，开口道：“凌别驾，别来无恙啊？本帅此番能履新淮南，说起来，还真要‘多谢’你在苏州的‘鼎力相助’啊！若非你……”他话语微微一顿，意思却不言而喻——若非你凌云把前任王节度使给‘搞垮’了，这肥缺又怎会落到我的头上？

    这语气，这神态，与前几日王知远刺史所说的‘日后还需倚重’，简直是异曲同工！都带着几分‘感谢’，几分‘忌惮’，还有几分难以言喻的疏离与试探。

    凌云一时语塞，竟不知该如何回应。他只能躬身，含糊地应道：“节帅言重了！下官……下官惶恐！一切皆是为国效力，分内之事，不敢居功……”

    看着眼前这位‘渔翁得利’的新节度使，再想到那位‘奉命救火’的老上司王刺史，凌云心中不禁涌起一股荒谬绝伦的感觉。自己在这苏州奋力搏杀一场，扫清了多少障碍，到头来，这‘胜利果实’，似乎都成了他人嫁衣？