又过了两日，朝廷的正式调令终于经由驿传送达苏州刺史府。公文上明确写着：着苏州别驾凌云，卸任现职，即刻交办手续，赴京师吏部报到，听候新的任命。虽未写明具体职位，但‘赴京候任’本身，往往意味着擢升在即。

    凌云不敢怠慢，迅速与新任刺史王知远以及吴县县丞办理了一应交接。王老爷闻讯，更是在苏州最豪华的‘得月楼’大摆筵席，为爱婿兼‘政治靠山’隆重饯行。

    是夜，得月楼张灯结彩，宾客云集。不仅苏州官场有头有脸的人物悉数到场，盐商公会、各业行首等士绅名流亦前来捧场。席间山珍海味，水陆杂陈，歌舞伎乐，通宵达旦。王老爷更是出手阔绰，给每位来宾都备了一份不菲的‘程仪’。这场欢送宴，极尽奢华铺张之能事，可谓给足了凌云面子，也再次彰显了王家‘皇亲国戚’的财势。

    若非有岳父王老爷的巨资赞助，单凭凌云那点官俸积余，要支撑携带一妻、三妾、外加管家、婢女、仆从等二三十人的庞大队伍北上京师，这一路的车船住宿、吃喝用度，恐怕真要捉襟见肘了。

    临行前，凌云吩咐机灵的长随张三，携带重金，先行一步快马赶赴长安，核心任务只有一个：不惜代价，在皇城附近物色一处像样的宅院。凌云特意叮嘱：“最要紧的，是离皇城近！省得将来每日‘常朝’，还得三更起床赶路！”唐代官员常参极早，住得远确实辛苦。

    北上之路，运河转漕运，凌云早已走过数个来回，沿途风景已无新意。他大多时间都窝在船舱之内，或翻阅书籍，或与妾室调笑，偶尔上岸巡查驿站、补给物资，一路无话。

    这一日，船队抵达了距长安城仅三十里的‘灞桥驿’。众人正准备下船换乘车马，却见张三风尘仆仆地迎了上来，脸上带着如释重负的笑容。

    “老爷！幸不辱命！”张三行礼后兴奋地禀报，“宅子已经置办妥当了！多亏了兵部陈尚书陈老大人从中斡旋，才在紧挨皇城东面的‘崇仁坊’内，盘下了一处三进三出、带东西跨院的大宅！虽比不得苏州园子精致，但格局方正，房间众多。后花园里还有一座两层的阁楼，登楼可远眺宫墙！真正是符合老爷‘近’的要求！”

    凌云听罢，微微颔首。崇仁坊确是达官贵人聚居之地，离大明宫和皇城都很近。他神色平淡地道：“嗯，暂且先这么凑合住下吧。日后……再说。”

    一行人入住新宅后，赵娘子带着几位姨娘里外查看一番，不免有些失望。与苏州那座亭台楼阁、小桥流水的精致园林相比，这长安的宅院虽宽敞，却显得古朴厚重有余，雅致灵动不足。加之长安气候干燥，风沙较大，更让住惯了江南的女眷们感到些许不适。

    “官人，这京城的宅子，似乎……还不如咱们在苏州的别业住着舒服呢。”赵娘子轻声抱怨道。

    凌云闻言，却是哈哈一笑，给她们打了剂‘预防针’：“娘子有所不知。这长安居，大不易。眼下能有此等宅院安身，已算不错。待过些时日，入了冬，那北风呼啸，天寒地冻，屋内若无上等银炭取暖，只怕更难熬。你们呀，趁早习惯才好！”

    休息了一日，消除旅途劳顿后，凌云不敢耽搁，翌日一早，便换上崭新的五品浅绯色官袍，怀揣早已写好的‘考牒，骑马前往位于皇城东南角的尚书省吏部衙门报到。

    吏部衙门口依旧是门庭若市，各地来京述职、候缺、跑官的官员络绎不绝。凌云轻车熟路地挤过人群，来到侧门。那守门的胥吏原本对其他官员趾高气扬，一见是凌云，顿时换了副面孔，点头哈腰地迎了上来，满脸堆笑道：“哎哟！是凌大人！您老回京啦！有些日子没见，您风采更胜往昔啊！”

    凌云随手抛过一贯钱，笑问道：“本官来部里报到。文选司的刘郎中，还有沈尚书大人，今日可都在衙中？”

    “在！在！都在！”门子接过，笑得见牙不见眼，忙不迭地回答，“沈部堂正在后堂处理公务，刘郎中也在呢！小的给您通传一声？”

    “有劳。”凌云微微点头，便径直先往尚书办事的后堂走去。

    沈尚书见凌云进来，他放下笔，抬了抬眼。

    凌云上前行礼后，也不拘束，笑着问道：“老部堂，许久不见，身子骨依旧硬朗。只是……下官离京前听闻，您家二爷似乎一直在家‘闭门读书’？以下官愚见，总闷在家里也不是办法，老大人何不松松手，让他出来历练？”

    沈尚书闻言，苦笑一声，摇头叹道：“你有所不知。非是老夫压着他。是他自己……唉！如今他在家中，每日只督促孙子读书习字，说是要亲自教养，竟是一心向学，无意仕途了。老夫*也拿他没法子。”

    凌云心知这其中必有隐情，但也不便多问，又闲谈了几句朝中近况，便告辞出来，转身走向吏部最核心、也最忙碌的部门——主管官员铨选、调动的‘文选清吏司’。

    文选司郎中刘大人，是个精干瘦削的中年官员，见到凌云进来，竟放下手中的卷宗，起身拱了拱手，脸上露出一丝淡淡的笑容：“凌别驾，别来无恙？没想到，时隔一年零三个月，你又回到这吏部衙门了。”

    凌云心中微微一惊！自己去年离京外放的具体时日，连自己都要回想一下，这刘郎中竟能脱口而出！他不禁赞叹道：“刘大人真是好记性！连下官这等微末官吏的履历时日，都记得如此清楚！”

    刘郎中脸上掠过一丝不易察觉的傲然，淡然道：“职责所在，不敢或忘。不瞒你说，这天下六、七品官员的出身、历官、考绩，但凡经过本司之手的，刘某大抵都有些印象。”

    “佩服！真是佩服！”凌云由衷地拱手，“难怪刘大人能稳坐这‘天官之喉舌’的位置十余年而无人能替！有大人在，实乃我大唐吏治之幸也！”这倒是实话，掌管天下文官选授、勋封、考课的文选司郎中，若非记性超群、心思缜密之辈，绝难胜任。

    寒暄已毕，凌云压低声音，转入正题：“刘大人，下官此次奉调回京‘候任’，关于那新职……不知部里，或者说……上头，可有什么风声？”

    刘郎中瞥了他一眼，也压低了嗓音，身体微微前倾，透露道：“不瞒你说，你惦记的那个‘位置’，眼下有点棘手。太后那边……似乎有些举棋不定。”

    “哦？”凌云眉头一挑，“愿闻其详。”

    “据宫内传出的消息，”刘郎中声音更低，“目前有资格、也有意角逐此职的人选，连你在内，至少有六位！个个都不是省油的灯，背后也都各有倚仗。太后老人家权衡再三，似乎也难以决断。”

    凌云心中一沉：六选一？这竞争可比预期的激烈多了！

    却听刘郎中话锋一转，语气变得有些古怪：“不过……太后倒是想出了一个……嗯……前所未有的法子，来解决这个难题。”

    “什么法子？”凌云好奇地追问。

    “太后懿旨，”刘郎中的表情似笑非笑，“拟于三日后，在延英殿召集一次‘廷议’，并非由宰相们讨论，而是……让你们这六位‘候选人’，亲自到场！当着太后、陛下及几位重臣的面，各自陈述己见，阐明若由你等出任此职，将如何施政，有何方略。甚至……允许你们在一定范围内，‘争取’（拉拢）支持。最终，由太后圣心独断。”

    “什么？！”凌云闻言，饶是他见多识广，也不禁愕然当场！这……这简直是闻所未闻！让候选人公开辩论、甚至允许‘拉票’？这位垂帘听政的太后娘娘，想法也太……太‘超前’了吧！这简直堪比他前世所闻的‘竞选’了！虽然形式粗糙，但内核竟有几分神似！她是如何想出来的？

    看到凌云脸上难掩的惊诧，刘郎中不由得‘噗嗤’一声笑了出来，揶揄道：“怎么？凌别驾莫非是怕了？这‘当庭对策’、‘争取支持’的路数，本官听着，怎么觉得……倒像是专门为你这等‘舌辩之士’量身定做的呢？这下，可真是‘正中你的下怀’了吧？”

    凌云从震惊中回过神来，嘴角慢慢勾起一抹意味深长的笑容。是啊……若是比家世、比资历、比背后的靠山，他或许还有些发怵。但若是比临场应变、比口才、比陈述方略、甚至……比‘拉关系’、‘搞运作’的手段……这长安城内，同辈之中，他凌云还真没怕过谁！

    太后这一招‘奇策’，看似荒唐，说不定……还真是他凌云的一场‘机缘’！

    “呵呵……”凌云轻笑一声，对刘郎中拱了拱手，“多谢刘大人提前告知此等重要消息。下官……定当好好‘准备’一番，绝不辜负太后娘娘的‘美意’！”