涪城太守府的议事厅里，气氛有些微妙。
刘备坐在主位左侧，刘璋坐在主位右侧——这本是刘璋的客气之举，但落在益州文武眼中，却有了不同的意味。
“皇叔，张鲁军已被击退，葭萌关暂时无忧。”刘璋满面红光，“这都是皇叔麾下猛将的功劳啊！”
刘备谦逊道：“季玉兄过誉了。若无益州将士拼死守关，单靠翼德三千兵马，也难退敌。”
张飞在一旁大大咧咧地说：“那牛鼻子张鲁也不过如此！要不是大哥不让追击，俺老张早就杀到汉中去，把他那什么五斗米教坛给拆了！”
众人闻言都笑了，唯有黄权眼中闪过一丝忧虑。
这时，侍卫来报：“主公，荆州急报！”
刘璋接过军报，看了几眼，脸色微变：“皇叔，关羽将军在江陵集结水军，似有异动……”
刘备神色不变：“季玉兄不必担心。云长此举，定是为了防备江东。孙权虽暂时退兵，但难保不会卷土重来。”
庞统适时插话：“益州牧，如今张鲁虽退，但汉中军主力未损，随时可能再次进犯。为保益州长治久安，我以为当乘胜追击，一举攻下汉中，永绝后患。”
此言一出，厅内顿时安静下来。
黄权立即反对：“不可！汉中地势险要，易守难攻。张鲁经营多年，根深蒂固。贸然进攻，恐损兵折将。”
王累也道：“况且我军刚经历大战，将士疲惫，粮草消耗巨大，不宜再兴兵事。”
刘璋看向刘备：“皇叔以为如何？”
刘备沉吟片刻：“二位先生所言有理。不过……”他话锋一转，“张鲁此次虽败，但必不甘心。若不趁其新败，士气低落之时出击，待其恢复元气，恐更难对付。”
刘璋犹豫了。他既怕张鲁再来，又怕刘备借机扩大在益州的势力。
庞统看准时机，又道：“益州牧，我主只带一万兵马入川，若要攻取汉中，还需益州军相助。届时两军合兵，共取汉中。功成之后，汉中归益州，我主只要些许粮草作为补偿即可。”
这个条件听起来很诱人——刘备出主力，益州出辅兵，打下汉中归益州。
刘璋动心了：“皇叔此话当真？”
“备言出必行。”刘备正色道。
黄权还想劝阻，但刘璋已经下定了决心：“好！就依皇叔之言！我即刻调集两万兵马，交由皇叔指挥，共取汉中！”
“主公！”黄权急道。
刘璋摆手：“黄公不必多言。此事我已决定。”
当日，刘璋便下令调兵。张任、严颜率两万益州军，归刘备节制。加上刘备带来的一万荆州兵，共计三万大军，准备北伐汉中。
消息传出，益州上下议论纷纷。
有说刘璋英明的，有说刘备忠义的，也有暗中担忧的——比如黄权。
“王公，此事不妥啊。”黄权在府中与王累密谈，“刘备若真攻下汉中，声望必定大振。届时他在益州的势力，就再也无法遏制了。”
王累叹息：“我何尝不知？但主公已被刘备迷惑，听不进劝谏。如今之计，只有暗中提防。”
“如何提防？”
“一是控制粮草。”王累道，“刘备大军粮草由益州供应，我们可以适当拖延，限制其行动。二是……在军中安排耳目，监视其一举一动。”
黄权点头：“也只能如此了。”
然而他们都低估了庞统的手段。
三日后的清晨，刘备大军开拔。张飞为先锋，赵云为后军，刘备自领中军。张任、严颜的益州军分列左右两翼。
队伍浩浩荡荡出了涪城，向北进发。
行军途中，庞统骑马与刘备并行，低声道：“主公，黄权、王累必会暗中使绊。我已安排妥当，粮草之事不必担忧。”
“哦？士元有何妙计？”
“简雍已留在涪城，专门负责粮草调度。”庞统笑道，“此人看似文弱，实则机变百出。黄权那些手段，瞒不过他。”
刘备点头：“有劳士元费心了。”
大军行进速度不快，每日只走三十里。庞统解释说，这是为了等待粮草，同时让士卒适应蜀道艰难。
但实际上，他是在等待时机。
七日后，大军抵达葭萌关。守将吴懿出关迎接，见到刘备，单膝跪地：“末将吴懿，拜见皇叔！”
刘备连忙扶起：“吴将军请起。将军坚守葭萌关，力抗张鲁，功不可没。”
吴懿感激涕零：“若无皇叔援军，葭萌关早已不保。末将愿为皇叔效犬马之劳！”
庞统在一旁观察，发现吴懿是真心归附。这也难怪——刘璋暗弱，刘备英明，是个人都知道该怎么选。
在葭萌关休整两日后，大军继续北上，直指汉中门户阳平关。
然而就在此时，后方传来一个惊人的消息：张鲁派使者前来求和！
“求和？”刘备大帐中，众将面面相觑。
庞统接过军报，快速浏览，忽然笑了：“主公，好机会来了。”
“此话怎讲？”
“张鲁求和，说明他已无力再战。”庞统分析道，“此时若接受求和，便可兵不血刃拿下汉中。但更重要的是……”
他压低声音：“我们可以借此机会，在葭萌关长期驻军。”
刘备眼睛一亮：“士元是说……”
“正是。”庞统点头，“以‘防备张鲁反复’为名，请求在葭萌关驻军。刘璋必会答应。届时，我们在益州就有了第一个立足点。”
张飞嚷嚷道：“那汉中呢？不打啦？”
“打，但不是现在。”庞统解释道，“如今我们根基未稳，若真攻下汉中，刘璋必起疑心。不如先驻军葭萌关，慢慢图之。”
赵云赞同：“军师所言极是。稳扎稳打，方为上策。”
刘备沉吟片刻，点头同意：“就依士元之计。不过，张鲁的使者……”
“我来应付。”庞统笑道，“保管让他高高兴兴地回去，还要感谢主公仁慈。”
当日下午，张鲁的使者被带进大帐。来的是个五斗米教的祭酒，名叫杨松，生得尖嘴猴腮，一看就是贪财之辈。
“汉中祭酒杨松，拜见刘皇叔。”他躬身行礼，眼睛却偷偷打量着帐内陈设。
刘备端坐主位，淡淡道：“张鲁犯我益州，杀伤无数。如今求和，有何诚意？”
杨松连忙道：“皇叔息怒。我家天师也是受人蛊惑，才贸然出兵。如今已知错，愿奉上黄金千两，蜀锦百匹，粮食万石，以表歉意。”
庞统在一旁开口：“仅此而已？”
杨松看向庞统，见他相貌平平，有些轻视：“这位是……”
“襄阳庞统，字士元。”
杨松一惊——凤雏之名，他可是听过的。连忙赔笑：“原来是庞先生。不知先生以为，还需何物？”
庞统伸出三根手指：“第一，张鲁需上书朝廷，自请削去爵位，只保留教职。第二，汉中需向益州称臣，每年进贡。第三……”
他顿了顿：“葭萌关以北，划出五十里为缓冲之地，双方皆不驻军。”
杨松面露难色：“这……第一条、第二条还好说，第三条……恐难从命。”
“那就没什么好谈的了。”庞统作势要走。
“且慢！且慢！”杨松急道，“容我回去请示天师……”
“不必了。”庞统冷笑，“我军已至阳平关下，明日便可攻城。是战是和，今日必须定下。”
杨松额头冒汗，犹豫再三，终于咬牙：“好！就依先生之言！”
庞统这才露出笑容：“杨祭酒果然明事理。来人，设宴款待！”
当夜，杨松喝得酩酊大醉，被扶回住处。庞统悄悄塞给他一袋黄金：“杨祭酒辛苦，一点心意，不成敬意。”
杨松摸着沉甸甸的袋子，眼睛都笑眯了：“庞先生客气了，客气了！”
次日，杨松带着和约返回汉中。刘备大军则退回葭萌关，按兵不动。
消息传回成都，刘璋大喜过望：“不费一兵一卒，便让张鲁称臣纳贡！皇叔真乃神人也！”
他当即下令，重赏刘备大军，并同意刘备在葭萌关驻军的请求。
黄权得知后，长叹一声：“主公啊主公，你这是引狼入室啊！”
但刘璋已经听不进任何劝谏。他甚至主动提出，让刘备在葭萌关多驻军一段时间，“以防张鲁反复”。
就这样，刘备名正言顺地在益州北部扎下了根。
葭萌关内，荆州军与益州军混编驻守。张飞、赵云每日操练士卒，庞统则暗中拉拢益州将领。
吴懿第一个被说服，接着是张任、严颜……半年时间，葭萌关的益州军，大半已对刘备心服口服。
这日，刘备在关内巡视，看着整齐的营寨、精壮的士卒，对庞统感叹：“士元，若无你谋划，岂有今日局面？”
庞统谦逊道：“此乃主公仁德所致，统不敢居功。”
正说着，简雍从成都赶来，带来一个消息：“主公，刘璋病倒了。”
刘备一怔：“何时的事？”
“三日前。”简雍低声道，“据太医说，是饮酒过度，伤了肝脾。虽无性命之忧，但需静养数月。”
庞统眼睛一亮：“主公，机会来了。”
“你是说……”
“刘璋病重，益州政务必由其子刘循暂代。”庞统分析道，“刘循年轻，缺乏经验，正是我们扩大影响力的好时机。”
刘备沉吟：“会不会太急了？”
“不急。”庞统笑道，“我们可以‘协助’刘循理政，慢慢掌控实权。待时机成熟……”
他没有说下去，但刘备已经明白了。
假途灭虢之计，已经成功了一半。接下来要做的，就是慢慢消化这块到嘴的肥肉。
而这一切，病榻上的刘璋还浑然不知。他正做着美梦，梦见益州在刘备的帮助下，成为天下最富庶安稳的州郡。
殊不知，他请进来的不是救星，而是掘墓人。