二月初八，赵崇明在狱中“暴病身亡”。
消息传到公主府时，初颜正在批阅礼部公文。她手中的笔顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开如泪。
“怎么死的？”她问。
张猛低声道：“说是突发心疾。但狱卒发现时，人已经凉了。仵作验尸，确实有心疾的迹象，但……”
“但什么？”
“但赵崇明从未有心疾病史。”张猛压低声音，“而且，昨夜有人看到周延的家仆去过天牢。”
周延……初颜冷笑。赵崇明倒了，周延怕牵连自己，所以灭口？还是说，他们背后还有更大的人物？
“继续查。”她放下笔，“但不要声张。赵崇明已死，此案到此为止。”
“可是公主……”
“按我说的做。”初颜站起身，“现在最重要的是科举改革和红焰薯推广。赵崇明的死，就让他成为‘暴病’吧。”
张猛虽然不解，但还是领命而去。
初颜走到窗前，望着院中初绽的梅花。赵崇明死了，但她心中没有快意，只有深深的疲惫。这朝堂的斗争，就像这满树的梅花，表面繁花似锦，底下盘根错节，纠缠不清。
杀了赵崇明，还有周延。除了周延，还有其他人。这江山，这朝堂，什么时候才能真的清朗？
“公主，”彩云进来，“白慕容大人求见，说是来辞行。”
“请他到花厅。”
白慕容一身青衫，背着简单的行囊，见到初颜，深深一揖：“下官特来向公主辞行。明日便要启程去幽州了。”
“坐。”初颜示意，“幽州苦寒，你多保重。”
“谢公主关心。”白慕容坐下，犹豫片刻，道，“公主，下官离京前，有句话不知当讲不当讲。”
“你说。”
“赵崇明虽死，但他的党羽还在。下官整理卷宗时发现，赵党在地方上的势力尤其庞大。幽州、并州、冀州……这些边关重镇，多有赵党官员把持。公主推行红焰薯，改革科举，恐怕会遭到他们的强烈抵制。”
初颜点头：“本宫知道。所以让你去幽州，就是要打开一个缺口。”
“下官明白。”白慕容从怀中取出一本册子，“这是下官整理的幽州官员情况。知州刘明虽是赵党，但为人尚算清廉，可以争取。通判王显则是赵崇明心腹，必须除掉。另外，幽州有三大世家：李家、王家、赵家，都是赵党在地方上的支柱。”
初颜接过册子，仔细翻看。白慕容做事细致，每个人的背景、性格、把柄都列得清清楚楚。
“好，这个很有用。”她合上册子，“白慕容，此去幽州，你的任务有三：第一，推广红焰薯；第二，整顿吏治；第三，建立边防情报网。幽州靠近草原，要时刻警惕。”
“下官领命。”白慕容起身行礼，“公主保重。”
“你也是。”
送走白慕容，初颜继续处理公务。礼部要修订典章，户部要核算春耕钱粮，工部要兴修水利……一件件，一桩桩，都需要她过目、批示。
直到深夜，她才终于休息。
躺在床上，却毫无睡意。脑海中不断闪过这些日子的种种：江南的血战，朝堂的博弈，赵崇明的阴谋，母亲的日记……
她忽然想起小时候，母妃抱着她，在月下讲故事。故事里的公主，总是美丽善良，最后嫁给王子，幸福一生。
可她这个公主，走的却是完全不同的路。
没有王子，没有童话，只有血与火，权与谋。
但她不后悔。
因为这是她的选择，也是她的使命。
二月十五，科举改革试点方案正式公布。
不出所料，朝野震动。
“寒门占五成？这成何体统！”
“实务策论？那经义还考不考了？”
“异地考官？这是信不过我们吗？”
反对声如潮水般涌来。初颜的公主府门口，每天都有士子聚集，有的痛骂，有的哀求，有的甚至以死相逼。
“公主，这样下去不行。”张猛忧心忡忡，“今天又有三个老臣在朝会上晕倒，说是气病的。”
“让他们气。”初颜面不改色地批阅奏折，“科举改革势在必行。你派人去安抚那些士子，告诉他们，新制下，真正有才学的人反而更有机会。那些靠家族荫庇的纨绔子弟，才该害怕。”
话虽如此，压力还是越来越大。连太子承基都来找她：“颜儿，是不是缓一缓？现在朝中反对声太大了。”
“大哥，不能缓。”初颜坚定地说，“一缓，就再也推不动了。您知道为什么那些老臣反应这么大吗？因为他们的子侄，多半不学无术，全靠家族势力才混个功名。新制一推，这些人就完了。所以他们要拼命反对。”
承基叹息：“我知道，可是……”
“大哥，”初颜握住他的手，“您还记得江南那些百姓吗？那些吃不起盐，读不起书，一辈子面朝黄土背朝天的百姓？他们的孩子，难道就该永远贫苦吗？科举是寒门唯一的上升通道，若连这条路都被堵死，这江山，还能稳吗？”
承基沉默良久，终于点头：“你说得对。大哥支持你。”
有了太子的支持，反对声稍弱。但暗流仍在涌动。
二月底，初颜接到幽州急报：红焰薯种苗在运输途中被劫，押运官兵死伤十七人。
“是马匪？”她问。
信使摇头：“不像马匪。那些人训练有素，用的都是军械。而且……他们只劫种苗，不劫银两。”
初颜心中一凛。这是有预谋的破坏。
“白慕容呢？他没事吧？”
“白大人没事，但他很着急。春耕在即，没有种苗，幽州的红焰薯推广就完了。”
初颜沉思片刻：“传令张猛，点五百禁军，护送第二批种苗去幽州。本宫亲自带队。”
“公主不可！”彩云惊呼，“太危险了！”
“正因为危险，本宫才要去。”初颜眼神坚定，“他们越是要破坏，本宫越是要做成。传令下去，明日出发。”
三月初一，初颜率队离开京城。五百禁军，二十车种苗，浩浩荡荡向北而行。
沿途果然不太平。第一日，有人在水中下毒，毒死了三匹马；第二日，山路被滚石堵塞，耽误半日行程；第三日，夜里营地遭袭，虽然击退，但伤了十几个士兵。
“公主，这样下去不行。”张猛满身是血，“敌人神出鬼没，我们在明，他们在暗。到幽州还有十天路程，恐怕……”
“恐怕到不了？”初颜冷笑，“那本宫就偏要到。”
她改变策略：化整为零。五百人分成十队，每队五十人，护送两车种苗，走不同的路线。她自己则带一队精锐，轻装简从，日夜兼程。
这招果然有效。敌人无法同时追击十支队伍，只能选择重点目标。而他们显然不知道初颜在哪一队。
五日后，初颜抵达幽州地界。
眼前的景象让她心中一沉：田野荒芜，村庄破败，百姓面黄肌瘦。虽然已是三月，但地里几乎看不到绿色。
“公主！”白慕容在城门口迎接，风尘仆仆，眼窝深陷，“您可算来了！”
“情况如何？”
“很糟。”白慕容苦笑，“幽州去年大旱，今春又冷，麦子都冻死了。百姓就指望红焰薯救命，可种苗被劫，现在……现在已经有饿死人了。”
初颜握紧拳头：“种苗还有多少？”
“只够种一千亩。可幽州有十万亩地需要耕种……”
“先种这一千亩。”初颜当机立断，“你带人，选最贫瘠的地，种给百姓看。只要这一千亩丰收，百姓自然会跟。”
“可是……”
“没有可是。”初颜打断他，“张猛，你带人去查种苗被劫的案子。白慕容，你跟我去田间。”
接下来的日子，初颜几乎住在田里。她脱下锦袍，换上粗布衣衫，和百姓一起耕地、播种、浇水。手磨破了，脚起泡了，但她毫不在意。
百姓们起初只是远远看着，后来渐渐围拢过来。
“公主，这红焰薯真能活？”
“能。”初颜举起一株苗，“你看，这苗多壮。红焰薯耐旱耐寒，最适合幽州。只要种下去，三个月就能收。”
“可是……万一没收成呢？”
“朝廷保底。”初颜朗声道，“凡是种红焰薯的，若收成不好，朝廷按麦子的产量补偿。但若丰收，多出来的全是你们自己的。”
这话一出，百姓沸腾了。保底收购，多收归己，这等好事，哪里去找？
很快，一千亩地种满了。初颜又命人从周边州县紧急调运种苗，虽然不多，但也能再种五千亩。
“公主，幽州三大世家求见。”白慕容来报。
终于来了。初颜洗了手，换上官服：“请他们到府衙。”
府衙大堂，三个锦衣老者坐着，见初颜进来，只是微微欠身。
“草民李怀山（王守义、赵德旺），拜见公主。”
“三位免礼。”初颜在主位坐下，“不知三位今日前来，有何指教？”
李怀山——李家家主，须发皆白，但眼神精明：“公主，听闻您在推广红焰薯，草民等特来请教。这红焰薯，真有那么神？”
“神不神，秋天便知。”初颜淡淡道，“三位若是关心农事，本宫欢迎。若是别有用心，那就请回吧。”
王守义——王家家主，胖乎乎的脸上堆着笑：“公主说笑了。草民等只是担心，这红焰薯若种不好，耽误了春耕，幽州百姓今年可就难过了。”
“是啊。”赵德旺——赵家家主，赵崇明的远房侄子，阴恻恻地说，“幽州地贫，向来只能种麦。公主强行推广新作物，万一失败，这责任……谁来担？”
这是在威胁了。初颜笑了：“本宫担。但本宫也想问问三位，幽州连年大旱，百姓饿死，三位作为本地大族，为何不开仓放粮，反而囤积居奇，抬高粮价？”
三人脸色一变。
“公主，这话可不能乱说……”
“乱说？”初颜从袖中取出一本账册，“这是三位粮行过去三年的账目。去年大旱，幽州粮价涨了五倍，三位赚得盆满钵满。而百姓，饿死三百二十七人。这笔账，该怎么算？”
账册摔在桌上，声音不大，却让三人浑身一颤。
“公主，这……这是污蔑！”
“是不是污蔑，一查便知。”初颜站起身，“本宫给你们两条路：第一，开仓放粮，平抑粮价，配合红焰薯推广。第二，等本宫查清你们的所有罪证，依法严办。”
她走到三人面前，声音转冷：“选吧。”
三人对视，眼中闪过挣扎。最终，李怀山率先跪下：“草民……愿开仓放粮。”
王守义、赵德旺见状，也只能跪下：“草民遵命。”
“好。”初颜点头，“记住你们的话。若有反悔，休怪本宫无情。”
送走三人，白慕容担忧道：“公主，他们不会真心配合的。”
“本宫知道。”初颜望向窗外，“但他们现在不敢动。等红焰薯丰收，百姓有了粮食，他们的垄断就打破了。到时候，他们想动也动不了。”
“可他们若是暗中破坏……”
“所以你要盯紧。”初颜转身，“白慕容，幽州就交给你了。这里是大雍的北大门，也是红焰薯推广的关键。只许成功，不许失败。”
“下官明白。”
三月底，初颜离开幽州。走时，田里的红焰薯苗已经绿油油一片，长势喜人。
百姓们跪在道旁相送：“公主千岁！”
“公主一定要再来啊！”
初颜掀开车帘，看着那些淳朴的面孔，心中涌起暖流。
这就是她要守护的人。
为了他们，所有的艰难险阻，都值得。
马车驶出幽州，向南而行。
下一站，是哪里？
无论哪里，她都会去。
因为她是初颜，是大雍的镇国公主，是这个时代的点灯人。
灯已点亮，就要照亮四方。
无论前路多少风雨，她都会走下去。
一直走下去。