正月底的京城，春寒料峭。赵崇明下狱的消息像一块巨石投入平静的湖面，激起的涟漪迅速扩散至整个朝野。
三司会审在刑部大堂进行，但旁听席空无一人——雍帝下旨，此案涉及宫闱秘事，不公开审理。但这反而滋生了更多猜测和流言。
“听说了吗？赵太师毒杀宸妃娘娘，害死二皇子，还和魏国公勾结……”
“不可能吧？赵太师可是三朝元老，德高望重……”
“德高望重？那是装的！公主府都搜出毒药了！”
这样的对话，在茶馆、酒楼、甚至官员府邸的后院悄悄流传。朝堂上，气氛更是诡异。曾经与赵崇明往来密切的官员，如今个个噤若寒蝉，生怕被牵连。而那些清流言官，则摩拳擦掌，准备上奏弹劾。
东宫，太子承基将自己关在书房已经三天了。
“殿下，您吃点东西吧。”内侍端着食盘，小心翼翼。
“滚出去。”承基的声音沙哑。
门关上，书房重归寂静。承基坐在黑暗里，手中握着一块玉佩——那是元后赵氏留给他的遗物。他从小就知道，外祖父赵崇明对他寄予厚望，要扶他登基，要保赵家富贵。但他从未想过，这份“厚望”背后，是那么多条人命。
母亲……是被外祖父间接害死的吗？因为不得宠，郁郁而终？那二弟呢？那个从小体弱，十岁就夭折的弟弟……
还有宸妃娘娘……那个温柔似水，待他如亲生母亲的女子……
承基捂住脸，泪水从指缝渗出。他一直以为，自己最大的敌人是三弟，是那些觊觎储君之位的兄弟。现在才知道，真正的敌人一直在身边，以“爱护”为名，行杀戮之实。
“大哥。”
一个声音在门外响起。是初颜。
承基没有回应。他不知如何面对这个妹妹——她的母亲死在自己外祖父手上，而自己，是既得利益者。
门被轻轻推开。初颜端着一碗粥走进来，放在桌上：“大哥，三天了，你这样会垮的。”
“颜儿……”承基抬起头，眼睛红肿，“我……我不知道……”
“我知道你不知道。”初颜在他对面坐下，“你若知道，绝不会允许这样的事发生。大哥，你是你，赵崇明是赵崇明。”
“可我是他外孙！我享受了他用血腥手段换来的‘庇佑’！”承基激动道，“这些年，我能稳坐太子之位，不就是因为他为我扫清了障碍吗？二弟，宸妃娘娘，还有其他那些……那些我甚至不知道的人……”
初颜沉默片刻，轻声道：“大哥，你知道父皇为什么一直留着赵崇明吗？”
承基一愣。
“因为父皇知道，赵崇明虽狠，但对大雍是忠心的——至少，在父皇看来。”初颜苦笑，“他要扶你登基，要保大雍江山稳固。他的手段是错的，但他的目的，与父皇一致。所以父皇睁一只眼闭一只眼，直到……”
直到触及底线——毒杀宠妃，残害皇嗣。
“父皇他……”承基声音颤抖。
“父皇也是人。”初颜叹息，“他有私心，有无奈，也有悔恨。这些年，他对我格外宠爱，何尝不是因为对母亲的愧疚？”
书房内安静下来，只有烛火噼啪作响。
良久，承基问：“赵崇明……会怎么判？”
“谋害皇嗣，毒杀妃嫔，勾结叛逆，任何一条都是死罪。”初颜平静地说，“三司会审已结束，证据确凿。父皇的意思是……赐白绫，留全尸，不株连。赵家其他人，流放三千里。”
不株连……承基心中稍安。但随即涌起更深的悲哀——赵家百年望族，就此烟消云散。
“大哥，你恨我吗？”初颜忽然问。
承基看着她，缓缓摇头：“不，我该谢你。若不是你揭开真相，我还活在谎言里。只是……”他苦笑，“只是这真相太沉重，我不知道该怎么面对。”
“那就慢慢面对。”初颜将粥推到他面前，“先吃点东西。朝堂还需要你，大雍还需要你。”
承基端起粥碗，手还在抖，但终于开始吃了。吃着吃着，眼泪又掉下来，混在粥里，咸涩难言。
与此同时，三皇子府。
承睿正在看三司会审的卷宗抄本。越看，眉头皱得越紧。
“赵崇明这老贼，真是罪该万死。”他对面的白慕容——曾经的慕容白——轻声道，“不过殿下，赵家倒了，朝中必然出现权力真空。那些赵党官员，该如何处置？”
“该抓的抓，该赦的赦。”承睿放下卷宗，“皇妹的意思很明确：只诛首恶，胁从不问。但那些作恶多端的，一个不能放过。”
“那太子那边……”
承睿沉默。大哥是赵崇明外孙，此事对他的冲击最大。但换个角度，这也是个机会——一个让大哥彻底摆脱赵家影响，真正独立的机会。
“白慕容，”他忽然道，“你觉得，经过此事，太子会变吗？”
白慕容思索片刻：“会。太子殿下仁厚，但优柔。此事若处理得当，或许能让他成长，变得更坚定。但若处理不当……”
“若处理不当，他可能会一蹶不振。”承睿接道，“所以，我们要帮他。”
“怎么帮？”
承睿走到书案前，提笔写信：“赵党官员名单，我已整理完毕。其中真正罪大恶极的，不到三成。其余大多是被胁迫，或不知情。我会上奏父皇，建议区别对待。”
他顿了顿：“同时，我会举荐一批年轻官员，填补空缺。这些人，要既有能力，又忠心，还不能有太深的派系背景。”
白慕容眼睛一亮：“殿下的意思是……”
“朝堂需要新鲜血液。”承睿笔下不停，“皇妹的红焰薯推广，需要人去执行；江南改制，需要人去监督；边防整顿，需要人去落实。这些事，老臣们做不了，得用年轻人。”
他写完信，吹干墨迹：“白慕容，你想外放吗？”
白慕容一愣：“殿下何意？”
“幽州知州刚被查出是赵党，位置空出来了。”承睿看着他，“幽州是红焰薯推广的重点，也是边防重镇。你去那里，既能施展才华，又能避开京城是非。如何？”
白慕容沉思。他知道，这是三皇子在保护他——慕容青之子的身份，终究是个隐患。远离京城，对他，对公主，都是好事。
“下官……遵命。”
“好。”
承睿将信折好，“三日后，任命就会下来。你准备准备。”
送走白慕容，承睿独自站在院中。春夜的风还带着寒意，但他心中火热。
堂要大洗牌了。这是危机，也是机遇。
而他，要帮皇妹，帮大哥，稳住这艘大船。
二月初一，朝会。
今日的太极殿，气氛比往日更加肃杀。百官列队时，都下意识地避开曾经站在赵崇明身后的那几个位置——那里现在空了。
雍帝升座，面色疲惫但眼神锐利：“赵崇明一案，三司已有定论。罪证确凿，无可辩驳。朕念其三朝老臣，赐白绫自尽。赵家其余人等，流放岭南，永不得回京。”
圣旨宣读完毕，殿内鸦雀无声。
“陛下圣明！”初颜率先躬身。
“陛下圣明！”百官齐声附和。
但谁都知道，事情还没完。
果然，雍帝继续道：“赵党官员，经查有三十七人涉案。其中十一人罪大恶极，革职查办；其余二十六人，视情节轻重，或降职，或罚俸，以观后效。”
他顿了顿：“空出的职位，由吏部举荐，内阁审议。朕只有一个要求：唯才是举，不论出身。”
“臣等遵旨！”
退朝后，初颜被单独留下。御书房里，雍帝看着女儿，良久才道：“颜儿，你做得对，但也太冒险了。赵崇明在朝中经营五十年，党羽遍布。若他狗急跳墙……”
“父皇，有些险必须冒。”初颜平静地说，“赵崇明不除，朝堂永无宁日。如今他虽然倒了，但他的党羽还在，他的影响还在。儿臣建议，趁热打铁，推行科举改革。”
“科举改革？”
“是。”初颜呈上奏折，“这是儿臣与白慕容等人拟定的方案：第一，增加寒门录取名额，至少占五成；第二，考试内容增加实务策论，减少空洞经义；第三，严查舞弊，考官异地轮换。”
雍帝翻阅奏折，越看越惊讶：“这……这是要动天下读书人的根基啊！”
“不动根基，何以新生？”初颜坚定地说，“父皇，如今朝中官员，大半出自世家大族。他们眼中只有家族利益，没有百姓疾苦。长此以往，国将不国。”
她走到窗前，望着外面的宫城：“儿臣在江南看到，那些寒门学子，十年苦读，却因无钱无势，屡试不第。而那些纨绔子弟，不学无术，却靠家族荫庇，高中进士。这样的科举，选出来的是什么官？是贪官，是庸官！”
雍帝沉默。他何尝不知？但改革科举，触动的是整个士族阶层的利益。稍有不慎，便是天下大乱。
“父皇，”初颜转身跪下，“儿臣知道此事艰难。但正因为艰难，才更要去做。儿臣愿为先锋，若有骂名，儿臣一人承担！”
“胡闹！”雍帝起身扶起她，“你是朕的女儿，是大雍的公主，骂名怎能让你一人承担？要做，就一起做。”
他走到御案前，提笔在奏折上批了一个“准”字：“但此事不能急。先试点，再推广。今年秋闱，在江南、京城两地试行新制。若效果好，明年全面推行。”
“谢父皇！”
初颜退出御书房时，脚步轻快。她知道，这只是一个开始，但至少，开始了。
走在宫道上，她遇到了太子承基。
“大哥。”她行礼。
承基扶住她：“颜儿，不必多礼。我……我是来谢你的。”
“大哥何出此言？”
“赵崇明的事，你本可以牵连我，但你没有。”承基真诚地说，“你还为我说话，保住了我的储君之位。这份情，大哥记在心里。”
初颜摇头：“大哥是储君，是未来的国君。大雍需要你，百姓需要你。儿臣所做，不过是为国为民。”
承基看着她，忽然道：“颜儿，若……若你是个男子，这太子之位，该是你的。”
“大哥又说傻话。”初颜笑了，“儿臣是女子，但一样能为国效力。大哥是太子，儿臣是公主，我们兄妹齐心，共创盛世，岂不更好？”
“好！”承基重重点头，“兄妹齐心，共创盛世！”
兄妹二人并肩走在宫道上，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。
但初颜知道，阴影从未真正散去。
赵崇明虽死，他的余党还在暗中活动。科举改革，必然招致士族反扑。红焰薯推广，也会触动既得利益者。
前路依然艰难。
但她不怕。
因为她的身后，有父皇，有兄长，有忠诚的臣子，有万千百姓。
还有心中那团火——那团要让这天下清朗，要让百姓安居的烈火。
这团火，会照亮前路，也会焚尽荆棘。
她准备好了。