炽白火焰里的人影终于完全显形。
她穿着褪色的月白裙，腕间蓝布围裙沾着几点酱渍，左眼角的朱砂痣像一滴凝固的血。
苏小棠的本味感知在剧烈翻涌，后颈灼痛从脊椎窜到太阳穴——这是过度使用能力的前兆，可她盯着对方的眼睛，忽然想起老厨头说过的话："初代御膳师的画像，是照着她临终前的模样画的。"
此刻这人却分明活着。
她的眼尾没有皱纹，瞳孔是淬过冰的灰，扫过苏小棠时，像在看一块待雕琢的玉料。
"你终于来了，我的继承者。"声音像碎冰砸在铜盆里，带着千年窖藏的冷。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起十二岁在侯府厨房被嫡姐推搡时，躲在柴房闻着灶火味发过的誓；想起第一次用本味感知尝出烂菜里藏着半颗甜葱时，老厨头拍她肩膀说"是块好料"；想起在御膳房被陈阿四骂得狗血淋头，却偷偷把他藏在梁上的酒坛换了新封泥——这些鲜活的、疼痛的、带着烟火气的记忆，突然在脑海里炸成一片光。
"我不是你的继承者。"她向前一步，本味感知里那团火的甜腥突然变了味道，像被强行掺入了苦艾，"我是苏小棠，是在侯府刷了七年锅的粗使丫鬟，是能让皇帝连吃三碗归心羹的厨子。"
陆明渊的剑鞘轻轻碰了碰她后腰。
她知道他在提醒自己注意石壁——那些嵌着火砖的墙面不知何时浮起暗红符文，像活过来的蛇，正顺着砖缝往中央火焰游。
"他们用归心羹的执念为引。"陆明渊的声音压得很低，却像淬了钢，"你每次做归心羹时对味道的执着，都被这符文吸进了神格。
现在他们要把你的意识，融进去。"
苏小棠的太阳穴突突跳着。
她想起最近总做的怪梦：自己站在无边火海里，有个声音一遍又一遍说"让味道更纯粹"。
原来不是梦，是这团火在啃噬她的记忆。
"钥匙。"陆明渊突然塞给她一把银匙。
匙柄刻着极小的云纹，触感冰得刺手，"这是老厨头临终前托人带给我的。
他说，若有一日你遇到神格，这东西能切断仪式。"
苏小棠捏紧银匙，指节发白。
她余光瞥见陈阿四的铜勺已经抡了起来——地下火厅的暗门不知何时涌进七八个人，穿的都是御膳房的青布短打，可眼神空洞得像两团死灰。
"龟孙儿们！"陈阿四骂骂咧咧迎上去，铜勺划出半道弧光，"当老子是病猫呢？"
第一下碰撞就不对。
铜勺砸在对方肩头，竟像敲在棉花上，那守卫连晃都没晃，反手就抓向陈阿四手腕。
陈阿四瞳孔骤缩——他在御膳房教过这些人切墩，最清楚三厨刘二的腕力使不出这么狠的抓握。
"你们也被控制了吗？"他矮身避开锁喉，铜勺磕在对方膝盖弯，这次终于听见骨头闷响，"老子当年教你们颠勺时，可没教过这些阴招！"
被击中的守卫踉跄两步，喉间发出咯咯的笑："颠勺......颠勺能找回味道吗？"他的声音像被揉皱的纸，"我们只是......想找回味道。"
苏小棠的本味感知突然捕捉到一丝熟悉的腥甜——是归心羹里的鹿骨汤，正从这些守卫的毛孔里渗出来。
她突然明白，为什么最近三个月御膳房总丢食材：不是偷，是被这些"活死人"吸走了，用来喂养这团神格之火。
"小棠！"陆明渊的剑挑开一道劈向她的火舌，"符文快爬到火焰核心了！"
苏小棠低头看手腕上的碎玉——这是陆明渊用家传玉佩掰的，他说碎玉能镇邪。
此刻玉面泛着青，像在替她承受某种灼烧。
她深吸一口气，本味感知铺天盖地涌来。
这次她没躲，反而迎着灼痛去抓那团火的"味道"：最外层是焦甜的执念，中间是陈阿四的暴烈、陆明渊的冷肃，最中心......是她自己，十二岁那年蹲在灶前，用冻红的手拨弄柴火时，眼里映着的那簇跳动的光。
"我才是自己的神格。"她喃喃自语，银匙在掌心发烫，"要融，也该是我融了这团火。"
火焰中的初代御膳师终于有了变化。
她的眉峰动了动，灰瞳里闪过一丝惊讶，随即凝结成更冷的冰："你以为......"
"阿四！"陆明渊突然旋身挡在陈阿四面前，剑刃与守卫的菜刀相撞，"拖住他们！"
陈阿四抹了把嘴角的血——也不知是自己的还是守卫的。
他抄起铜勺砸向最近的守卫后颈，吼道："小棠丫头！
老子给你数到十！"
苏小棠攥紧银匙，一步步走向火厅中心。
炽白火焰在她脚下翻涌，像要把她的鞋袜都烧穿。
她能听见初代御膳师的声音在耳边炸响，能感觉到本味感知在撕裂她的意识，可她的脚步没停——就像当年在侯府厨房，被嫡姐推下灶台时，她咬着牙爬起来；就像在御膳房被陈阿四骂得掉眼泪，她躲在柴房把菜谱抄了十遍。
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"一步。"她数着。
"两步。"
当第七步落下时，银匙突然发出蜂鸣。
火焰中的人影眯起眼，抬手就是一道火刃。
陆明渊的剑及时挑开，火星溅在苏小棠脸上，烫出小红点。
"第八步。"她舔了舔嘴角的血，甜腥里裹着一丝回甘——是归心羹熬到最浓时，汤面浮起的蜜泡。
"第九步。"
她站在了火焰正中央。
初代御膳师的手停在半空，灰瞳里翻涌着她从未见过的情绪。
苏小棠望着这张和自己有七分相似的脸，突然笑了："您看，我不是来继承的。"
银匙举起的瞬间，整个火厅的符文都开始震颤。
"我是来......"苏小棠的声音混着火焰的轰鸣，"结束的。"
初代御膳师的嘴唇动了动，最终只吐出两个字："愚蠢。"
但苏小棠已经听不清了。
她望着银匙尖正抵住火焰核心，感受着本味感知里那团属于自己的光，正以摧枯拉朽之势，吞噬所有不属于她的、所谓"神格"的记忆。
陈阿四的铜勺砸在最后一个守卫后颈的闷响传来时，苏小棠听见了自己心跳的声音——强而有力，带着人间烟火的温度。
她举起银匙，对准那团炽白火焰的最深处。
初代御膳师的目光终于有了裂痕，她冷冷道："你以为这样就能......"
银匙尖抵上炽白火焰的刹那，初代御膳师的灰瞳骤然收缩。
她的声音裹着千年冰碴子砸下来："你以为能挣脱宿命？
你不过是另一个我。"话音未落，火焰突然翻涌成千万道利刃，锋刃上凝着幽蓝火纹，像群饥饿的蛇直取苏小棠咽喉。
苏小棠后颈的灼痛已经蔓延到眼眶，本味感知里的甜腥几乎要淹没理智。
但她没躲——那些被火刃割碎的记忆碎片突然在眼前炸开：十二岁冬夜蹲在灶前，冻僵的手指往灶膛塞枯枝，火星溅在手腕上烫出小泡，却望着跳动的火苗笑；十五岁在御膳房被陈阿四骂"连火候都摸不准"，躲在柴房把《食经》抄了十遍，每抄一页就往灶里添把火；二十岁跪在皇帝案前，归心羹的鹿骨汤在砂锅里咕嘟作响，皇帝说"这汤里有烟火气"，她低头看汤面的蜜泡，突然想起侯府厨房漏雨的瓦檐。
"我不是你。"她轻声说，左手突然腾起一簇火苗。
不是之前灼人的橙红，是带着麦香的暖金，像刚出炉的枣泥酥皮被阳光照着。
火刃触到金焰的瞬间发出刺啦声响，竟像雪落热锅般融化了。
初代御膳师的月白裙裾被气浪掀得翻飞："你根本不明白这力量意味着什么！"
"我明白。"苏小棠的金焰突然暴涨三尺，将她整个人托离地面。
本味感知里那些被神格吞噬的记忆正蜂拥归来——陈阿四藏在梁上的酒坛，陆明渊悄悄塞给她的糖霜山楂，老厨头临终前在她掌心画的"心"字。
她望着初代御膳师灰瞳里的慌乱，终于笑了："我明白这力量不是宿命，是我走过的每一步路，尝过的每一口人间烟火。"
银匙突然发出震耳欲聋的嗡鸣。
苏小棠感觉掌心的碎玉在发烫，那是陆明渊用家传玉佩掰的，此刻正顺着脉络往她体内输送凉意。
她咬着牙将银匙往火焰核心压去，就像当年在侯府厨房，用冻僵的手掰开结冰的菜窖门——每一分力都疼，但每一分力都踏实。
炽白火焰开始剧烈震颤。
初代御膳师的身影出现裂痕，像块被热水烫裂的冰。
她伸出手，指尖却穿透了苏小棠的金焰："你会后悔的......"
"不会。"苏小棠的金焰裹住银匙，"因为我终于能为自己的味道负责。"
"咔嚓——"
一声脆响惊得陆明渊旋身。
他看见火厅中央的炽白火焰正在倒卷，像被无形的手攥住了根，竟反过来将初代御膳师的身影往核心里拽。
陈阿四的铜勺正砸在最后一个守卫后颈，那守卫的眼珠突然恢复清明，踉跄着栽倒在地。
"小棠！"陆明渊的剑鞘撞开一块坠落的石屑，"石壁在裂！"
苏小棠这才察觉震动。
火厅的穹顶正簌簌往下掉石粉，嵌着符文的红砖墙裂开蛛网状纹路，有碎石砸在她脚边，崩起火星。
她松开银匙，那东西已深深插进火焰核心，柄上的云纹泛着幽蓝微光。
初代御膳师的身影在火焰里扭曲成碎片，最后看她的眼神竟有几分释然："你赢了......但记住，料理之道，终归于心。"
话音未落，整座火厅发出垂死的轰鸣。
陆明渊冲过来抓住她手腕，陈阿四抄起铜勺砸开左侧坍塌的石梁："龟孙儿们！
往地道跑！"
苏小棠被两人拽着往暗门冲。
她回头看了眼——那团炽白火焰正在熄灭，最后一缕光消散时，她仿佛又闻到了归心羹的甜香，是鹿骨汤熬到最浓时，汤面浮起的蜜泡味道。
"低头！"陆明渊的剑挑落头顶坠落的石笋，碎石擦着苏小棠耳尖飞过。
陈阿四的铜勺砸开挡路的断梁，吼道："小棠丫头！
攥紧老子的腰带！"
三人跌跌撞撞冲进地道。
身后传来震耳欲聋的崩塌声，石屑像暴雨般砸在后背。
苏小棠的金焰还在掌心跃动，此刻却暖得像团棉花。
她望着陆明渊绷紧的下颌线，陈阿四后颈渗出的血珠，突然觉得从未如此清醒——那些被神格篡改的记忆，那些强加的"宿命"，都随着火焰的熄灭，彻底成了过去。
地道深处传来水流声。
陈阿四踹开最后一道石门，天光突然劈头盖脸砸下来。
苏小棠眯起眼，看见远处的宫墙在晨光里泛着青灰，而她掌心的金焰，正随着风轻轻摇晃，像朵不会熄灭的、人间的花。
身后传来最后一声轰鸣。
三人踉跄着栽进草丛，回头望去，方才的地宫所在只剩漫天尘埃，缓缓落进晨雾里。
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