碑林的青石板在脚下震颤，苏小棠走在最前，鞋跟磕过一道新裂的石缝——方才还只是隐约的地鸣，此刻竟像有巨斧在地下开天，震得后颈的汗毛根根竖起。
陆明渊的指尖搭在她后腰，隔着两层衣襟都能传来体温："左侧第三块碑后有暗桩，我让阿七去拆。"陈阿四的铜铲在掌心转了个花，铁柄擦过碑身发出刺啦声响："奶奶的，这破地方连土都泛着焦味。"
拐过最后一道碑廊，地下厨房的入口豁然出现在眼前。
原本封死的青石门洞正往外涌金雾，像有人把太阳揉碎了往地缝里灌。
苏小棠的金瞳被刺得微眯，却在雾气散尽的刹那看清了中央——赫连烬立在七盏青铜灯中间，玄色道袍上沾着星点金斑，身后十二名炎盟长老跪成环形，枯瘦的手指正抵住一块半人高的青玉，那玉上的纹路蜿蜒如活物，分明是传说中"灶神之眼"的模样。
"来得倒齐整。"赫连烬的声音像碎冰擦过瓷碗，他抬手抚过青玉表面，玉纹突然窜起尺高的金焰，"我还以为要去试膳殿请你们——怎么？
御膳房的掌勺娘子，要拿锅铲替天行道？"
苏小棠没接话。
她盯着赫连烬指尖下的青玉，那里正渗出细密的血珠——是长老们咬破了指尖，用鲜血喂养古咒。
有那么一瞬，她想起侯府柴房里的老灶，灶王爷画像褪了色，可每到腊月廿三，厨娘阿秀总会偷偷塞给她半块灶糖："吃了甜嘴，灶神才肯替咱们说句好话。"原来这世上最古老的信仰，从来不是玄而又玄的神格，是凡人用糖霜、用热粥、用年节里的饺子，一点一点焐热的烟火气。
她摸向腰间的玉匙，金质的凉意透过锦缎沁入手心。
这是老厨头咽气前塞给她的，说是灶神传承了三千年的信物，"真正的灶神不在天上，在每个给人做饭的人心里"。
此刻玉匙贴着她的脉搏，竟和青玉上的金焰同频震颤，像在应和某种古老的契约。
"陆三公子倒是沉得住气。"赫连烬突然转头，目光扫过正绕着厨房转圈的陆明渊，"在看梁上的机关？
在数柱子的卯榫？"他嗤笑一声，"这厨房建了八百年，每块砖都浸过祭神的血——"
"浸过血的砖，也能用来垫脚。"陆明渊的指尖在一根朱漆柱上叩了三下，暗处立刻传来瓦片轻响——是他的暗卫已顺着房梁摸去，正拆解赫连烬设下的引火装置。
他转头对苏小棠挑眉，眼底闪过狡黠："方才让禁军在东南西北四角架了水囊，等会要是烧起来......"
"烧你个头！"陈阿四突然吼了一嗓子，火折子"刺啦"一声擦响，暗红的断梦香在他掌心腾起烟雾。
这香是老厨头传下的秘方，用灶心土混合曼陀罗，专门破邪祟迷心术。
烟雾漫过跪坐的长老们时，最边上的白胡子老头突然抖了抖，咒语声卡了壳："这、这味道......像我娘煮的艾草汤......"
"混账！"赫连烬的瞳孔骤缩，玄色道袍下的手指猛地掐进掌心。
他挥袖打翻一盏铜灯，金焰"轰"地窜起，直扑陈阿四面门："继续念！
谁停了谁就去给灶神当供品！"
十二道咒语声重新炸响，青玉上的血珠流得更急了，在玉面汇作细小的血河。
苏小棠感觉后槽牙发酸——这是本味感知能力在蠢动，她能"尝"到空气里的腥甜，那是长老们的血混着执念的味道，苦得像陈阿四从前熬的败火汤。
"小棠。"陆明渊突然站到她身侧，掌心覆住她按玉匙的手。
他的体温透过层层茧子传来，像当年在侯府冰窖里，他裹着自己的大氅硬塞进她怀里："别用能力，我数到三，阿四的香就能乱了他们的气。"
陈阿四的铜铲"当"地磕在灶台上，震得断梦香的烟雾打了个旋："一！"
最中间的灰袍长老突然抱住头，指甲在脸上抓出血痕："我孙女昨天还说......说我熬的粥比她娘的甜......"
"二！"
青玉上的血河出现裂痕，金焰忽明忽暗，像被风吹乱的烛火。
赫连烬的额头暴起青筋，他扯下脖子上的青铜令牌，狠狠砸向玉面："用命祭！
你们的命，你们子孙的命——"
"三！"
苏小棠的指尖在玉匙上一挑，金质的钥匙突然泛起暖光，像被人间烟火煨过千年的老物件。
她望着青玉中央那道极细的缝隙——那是老厨头说的"灶神心窍"，所有的阴谋、所有的执念，都要从这里捅破。
赫连烬终于慌了。
他扑向青玉，玄色道袍带翻了三盏铜灯，金焰顺着他的衣摆往上窜："拦住她！
快拦住——"
但没人能拦住。
苏小棠望着陆明渊眼里的自己，望着陈阿四举着铜铲冲过来的身影，突然笑了。
她提起裙角，朝着那方青玉迈出一步，又一步。
玉匙在掌心发烫，像在催促她完成最后一步。
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而在她脚下，灶台上的铁锅正微微震颤，锅底还留着前日试菜时的焦痕——那是她和陈阿四吵了半宿才定下的糖霜肘子，要甜得人眯眼，要香得人掉泪。
这才是真正的灶神意志。
她的指尖，已经触到了青玉的边缘。
苏小棠的绣鞋尖刚磕上灶台边缘，后腰突然被一股力道托住——是陆明渊的手掌。
他低喝一声"当心砖裂"，指腹在她腰间一推，她借着这股巧劲凌空翻上青石板台面，玉匙在掌心烫得几乎要烧穿皮肉。
"以本味感知为证！"她的声音混着金焰炸响，玉匙对准青玉中央那道极细的缝隙猛插下去。
刹那间，十二盏青铜灯同时爆成金雨。
原本扑向陈阿四的火舌突然逆转，顺着青玉纹路倒灌，在两人头顶凝成根金柱，像把烧红的剑直捅天际。
碑林的青石板裂开蛛网纹，最远的那座"御厨碑"轰然倒塌，碎石溅到陆明渊脚边，他却半步未退，目光紧锁住灶台上的身影。
苏小棠的金瞳在火光里亮得刺目。
本味感知如潮水般涌来，她"尝"到了青玉里翻涌的——是赫连烬三十年的执念，苦得像吞了整把黄莲；是十二长老用子孙血下的咒，腥得像浸了血的陈年抹布；还有更深处，老厨头临终前那句"灶神在人心"的余温，甜得像刚出锅的桂花糕。
"以厨艺为剑！"她咬破舌尖，腥甜混着金焰窜入玉匙。
青玉发出哀鸣般的震颤，赫连烬突然踉跄着栽倒在地，玄色道袍被金焰烧出个大洞，露出腰间缠着的婴儿骨链——那是他用三十名厨役的胎骨炼的邪器。
"不！"他的指甲抠进青石板，却被无形气墙压得贴在地上，"我才是灶神正统！
当年先皇允我用童男童女祭灶——"
"放屁！"陈阿四的铜铲"当"地砸在裂开的碑上，震得他虎口发麻。
他盯着最边上那个白胡子长老，那老头正抓着自己的头发嚎叫："我招！
御膳房改火那天，是我往新灶里埋了七具厨娘的尸体！
就为让新灶压过陈掌事的手艺......"
金焰突然暴涨三尺。
苏小棠感觉后颈的汗浸透了衣领——这是本味感知过度使用的前兆，眼前开始泛黑，但她咬着牙举起锅铲。
铁锅不知何时已盛满清水，水面映着她泛金的眼尾："你们用血肉养邪火，我便用本味炼真味。"
锅铲在水面划出半圆，无形的"味火"从锅底腾起。
那火没有颜色，却带着糖醋鱼的酸甜、荷叶粥的清苦、糖霜肘子的甜腻——全是她这些年在灶前尝过的、最干净的人间烟火。
赫连烬的骨链最先融化，在他腰间化成一滩黑血。
十二长老的手指开始渗血，这次不是为了祭咒，而是被味火逼出了藏在骨髓里的恶："我给端妃的参汤里加了慢性毒药！
就为让她失宠......那年春试，我在考生的粥里下了迷药，好让炎盟的人替考......"
陆明渊终于能靠近灶台了。
他伸手想去扶苏小棠发颤的腰，却在触到她衣袖的瞬间顿住——她的体温烫得惊人，像是要把这些年攒的力气都烧尽。
他喉结动了动，终究只是退后半步，替她挡住飞溅的碎石。
陈阿四突然蹲下来，从怀里摸出半块灶糖。
那糖纸都泛了黄，是他今早特意去胡同口买的："老厨头说过，灶神爱甜嘴。"他把糖搁在苏小棠脚边，铜铲在糖上敲出脆响，"甜着点，别让这些腌臜东西脏了你的味觉。"
苏小棠低头，视线扫过那块灶糖。
恍惚又看见侯府柴房里，阿秀婶子塞给她半块糖时的笑："吃了甜，日子就甜。"她的手指在锅铲上轻轻一压，味火突然裹住所有哀嚎声，像揉面似的把那些罪恶揉成个黑球，"轰"地炸成青烟。
金柱"唰"地缩回青玉。
苏小棠眼前一黑，本能地抓住锅沿。
陆明渊立刻托住她后肩，陈阿四骂骂咧咧地扶住她另一条胳膊，两人的体温像两股暖流，顺着她的血脉往心口钻。
"结束了。"她哑着嗓子笑，金瞳里的光正一点一点褪成琥珀色。
体力透支的眩晕感涌上来，她几乎要栽进陆明渊怀里，却在这时听见"咔"的一声。
三人同时转头。
碑林最深处，那块刻着"厨道承天"的古碑不知何时裂了条缝。
月光从裂缝里漏进去，映出一行泛着微光的铭文——
"灶火不熄，味魂永存。"
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