而此时的严府花厅内。
丝竹管弦之声，如潺潺溪流，又似袅袅云烟，在装饰奢华、暖意融融的花厅内婉转流淌。
一支来自江西分宜老家的戏班，正咿咿呀呀地唱着弋阳腔的经典段子。
曲调高亢激越中带着特有的乡土韵味，锣鼓点精准地敲在节拍上，伴随着旦角清亮婉转、老生苍劲沉郁的唱腔，勾勒出一幅熟悉的、令人心安的水墨故乡图景。
严嵩斜倚在主位的软榻上，身上盖着一条柔软的绒毯，枯瘦的手指随着熟悉的乡音旋律，在膝盖上极其轻微地叩击着。
浑浊的老眼半开半阖，似乎沉浸在这“仙乐”之中，享受着难得的精神慰藉。
鄢懋卿侧坐在下首，脸上带着恰到好处的、恭敬而又不失亲近的笑容，不时低声向严嵩解释着曲牌名目、戏文典故，语气热络：“恩相您听，这一段《尉迟恭访白袍》，乃是家乡新排的，这唱老生的，是侄儿特意从饶州府请来的名角，嗓子亮，功底扎实，最是难得……”
严世蕃坐在另一侧，相较于听戏，他更享受这种掌控一切、父慈子孝、门人争相献媚的氛围。
他肥胖的脸上泛着红光，手中把玩着一对温润的玉胆，目光偶尔扫过戏班中那几个身段窈窕、眉眼含情的旦角，带着一丝不易察觉的玩味。
然而，在这看似闲适祥和的表象之下，严嵩那被层层皱纹掩盖的眉宇间，却始终萦绕着一丝极淡、却挥之不去的阴霾。
鄢懋卿带回的三百五十万两雪花银，以及儿子那番“圣心大悦”的禀报，并未能彻底打消他心中那老狐狸般的疑虑。
数额太大了，过程太顺了，陛下的反应……太平静了。
这不符合他对嘉靖帝的了解。
那是一位对权力、对银钱有着猛兽般敏锐直觉和占有欲的帝王。
如此巨款，陛下岂会不深究来源？岂会不对严家能如此“高效”地敛财产生更深的忌惮？
他几次想开口，更深入地询问鄢懋卿细节，或是再次叮嘱儿子要谨慎，但话到嘴边，又被那喧嚣的锣鼓点和鄢懋卿、严世蕃脸上那志得意满的神情给堵了回去。
或许……真是自己老了？多虑了？
就在严嵩心神不宁，准备挥手暂歇戏班，唤鄢懋卿近前细谈之时——
花厅外忽然传来一阵急促却刻意压低的脚步声，以及管家严年那带着一丝惊慌的通报：
“老爷！老爷！宫……宫里来人了！圣旨到！”
嗡——！
严嵩只觉得脑仁猛地一颤，那悠扬的弋阳腔瞬间变得刺耳尖锐！
他几乎是下意识地坐直了身体，覆盖在膝盖上的绒毯滑落在地也浑然不觉。
一股冰冷的、极其不祥的预感，如同腊月的寒风，瞬间穿透了他衰老的躯壳，让他那颗久经风浪的心脏骤然缩紧！
圣旨？这个时候？刚刚献上巨款，陛下若有封赏，为何不等明日朝会明发？
为何要在这临近傍晚时分，突然派内侍亲临府邸？
这感觉……不像是恩赏，倒像是……索命的无常登门！
严世蕃和鄢懋卿也是脸色微变，互相对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意外。
戏班的吹打弹唱戛然而止，伶人们不知所措地僵在原地，方才还热闹非凡的花厅，瞬间陷入一片死寂，只剩下众人有些粗重的呼吸声。
“快！更衣！开中门！设香案！”严嵩毕竟是历经数十年风浪的老臣，强压下心头那股强烈的心悸，声音嘶哑却急促地吩咐道，在家仆的搀扶下艰难起身。
严府上下瞬间忙碌起来，乱中有序。
片刻后，严嵩率领阖府男丁，跪倒在香案之前。
那名宣旨的内侍面无表情，展开明黄的绢帛，用那特有的、尖细而毫无波澜的嗓音，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：内阁首辅严嵩，公忠体国，老成谋国，督办盐税有功，实心用事，深慰朕心。特加恩，赐太子太师衔，赐斗牛服一袭，玉带一围，黄金百两。”
“工部左侍郎严世蕃，精明干练，协理有功，加太子太保衔，赐珊瑚珠一挂，黄金五十两。”
“都察院右佥都御史鄢懋卿，巡盐得力，卓有勋劳，擢升都察院右副都御史，兼领两淮盐课提举司提举，总理盐政，赐白银千两。望尔等再接再厉，勿负朕恩。钦此——”
旨意宣罢，花厅内外一片寂静。
预想中的雷霆并未落下，反而是……滔天的恩赏？
太子太师！太子太保！右副都御史兼掌实权的盐课提举！
这……这简直是旷世隆恩！荣耀已极！
严嵩跪在地上，只觉得那块压在心头、几乎让他喘不过气来的冰冷巨石，倏然间消失了，取而代之的是一种极致的、近乎虚脱的茫然与……一丝难以置信的恍惚。
竟然……真的是封赏？
而且如此厚重？如此……迫不及待？
严世蕃率先反应过来，脸上瞬间迸发出狂喜与极度自信的光芒，几乎是抢着叩首谢恩：“臣严世蕃，叩谢陛下天恩！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
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声音洪亮，充满了志得意满，仿佛这一切早在他的预料和掌控之中。
鄢懋卿也是激动得浑身微微颤抖，脸色涨红，紧随其后，声音都带着颤音：“微臣鄢懋卿，谢主隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下浩荡天恩！”
唯有严嵩，在严年和家仆的搀扶下，缓缓起身，接过那卷沉甸甸的圣旨。
他的手，依旧有些冰凉，甚至微微颤抖。
皇帝的旨意，每一个字都清晰地印入他的脑海。
恩赏是真的，官衔是真的，荣耀也是真的。
可为何……他心底那丝不安，非但没有消散，反而像是一滴落入清水中的墨，更加清晰地扩散开来，带着一种更深沉的、难以言喻的寒意？
陛下……何时变得如此慷慨？如此……好说话了？
这不符合常理。
严世蕃此刻已凑上前来，脸上是压抑不住的春风得意，声音带着一丝“早知如此”的炫耀：“父亲！您看看！儿子早就说过！陛下是圣明的！只要咱们实心办事，为陛下解忧，陛下岂会亏待我严家？如今这恩赏，便是明证！我严家，依旧是陛下最倚重的股肱之臣！”
鄢懋卿也在一旁连连附和：“是啊恩相！世蕃兄所言极是！陛下慧眼如炬，恩泽浩荡！往后这盐政之事，有陛下如此信重，有恩相和世蕃兄运筹帷幄，定能蒸蒸日上，为朝廷再立新功！”
看着儿子那自信满满、几乎要飞扬起来的表情，听着鄢懋卿那谀词如潮的保证，严嵩沉默了。
他那双看透世事沧桑的老眼，再次仔细地、一遍遍地扫过圣旨上的每一个字，试图从中找出哪怕一丝一毫的隐喻、陷阱或是不祥的预兆。
然而，没有。
字面意义上，这就是一道无可指摘的、恩宠有加的封赏旨意。
或许……真的是自己多心了？
老了，胆子也小了，竟然开始疑神疑鬼了。
他长长地、几不可闻地吁了一口气，将那卷沉重的圣旨紧紧攥在手中，仿佛要从中汲取一丝虚假的暖意和安心。
他只能选择相信。
相信严世蕃真的没有瞒着他搞出什么无法收拾的幺蛾子。
相信鄢懋卿的差事办得足够干净漂亮。
相信嘉靖帝这次，是真的被那三百五十万两白银哄得龙心大悦，以至于打破了以往的惯例和猜忌。
然而，这位老谋深算的首辅绝不会想到，信息的不对等，此刻已铸成了致命的误判。
若他能知晓那隐匿的二百七十万两私银已然暴露，若他能洞察嘉靖帝那冰封怒火下真实的杀机，他就会明白，此刻唯一或许能挽回一丝局面的、不是贪婪的隐瞒和侥幸，而是断尾求生般的彻底坦白——将鄢懋卿刮来的所有银两，包括那藏匿的二百七十万两，尽数、毫不犹豫地献于御前！
或许如此，尚能以其“忠谨”和“惶恐”，换取帝王一丝“念旧”的怜悯，将这场滔天大祸，勉强压制在“贪墨”而非“欺君窃国”的层面，为严党留下一线苟延残喘的生机。
可惜，严世蕃的狂妄自信、鄢懋卿的利令智昏，以及严嵩自身因信息缺失而产生的侥幸，彻底断送了这盘踞朝堂数十年的庞然大物，最后的一线前途。
此刻，严嵩只能将那份不断滋生的、冰冷的不安，强行压回心底最深处。
他抬起眼，看着眼前因骤得升迁而狂喜的严世蕃和鄢懋卿，脸上努力挤出一丝符合当下气氛的、略显僵硬的笑容，声音干涩地吩咐道：
“既然皇恩浩荡……严年，重赏宣旨公公。另，府中上下，皆有赏赐。”
“戏班……继续唱吧。”
花厅内，丝竹声似乎又想重新响起，试图找回方才的喜庆氛围。
但那仙乐，此刻听来，却总透着一股说不清、道不明的虚浮和诡异。
仿佛在为一场即将落幕的盛宴，奏响最后的、华丽的挽歌。
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