灵州刺史府书房内，火盆里的炭火已经烧成了一堆灰白色的余烬，偶尔从深处翻出一点暗红色的光，像是一只将死的眼睛在做最后的挣扎。
陈宴靠在太师椅的椅背上，手指搭在扶手边缘，有一下没一下地叩着。
宇文泽坐在他左侧，紫袍的前襟上还残留着昨日坞堡之战溅上去的几点暗褐色血渍，没来得及换。
豆卢翎和赫连识分坐两旁，一个腰板挺得笔直，一个拳头搁在膝盖上攥得指骨泛白。
陈宴的目光从火盆上收回来，落在了案面上那幅铺开的北境七州全图上。
“灵州的事，算是开了个头。”
他的手指从图面上灵州的位置抬起来，朝着西北方向划了一道弧线，划过了绥州，银州，盐州，延州，庆州，原州六个用朱砂圈出来的地名。
“但也仅仅是个头。”
宇文泽的身体前倾了两寸，嗓音里还带着昨日焚烧地契时残留的那股滚烫。
“阿兄，灵州的四大世家已经连根拔了，剩下六州照着这个法子来不就行了？”
陈宴看了他一眼，手指在绥州的位置上敲了一声。
“阿泽，灵州的贺兰氏经营了几代，绥州的赵崇德经营了多少年，你知道吗？”
豆卢翎的嗓音从旁边接了上来，沉得像压在嗓子眼底下的铅块。
“赵崇德是前朝旧将出身，在绥州扎了整整十二年，手底下的兵有三千是他从老家带过来的嫡系，剩下的四千人里面至少一半跟他沾亲带故。”
他将目光从图面上抬起来，看着陈宴。
“灵州的贺兰氏是世家豪族，根基在田产和商铺上，刨了地契烧了粮仓就断了命脉。”
他的嗓音又低了半分。
“但绥州的赵崇德不一样，他的根基在兵权上，七千人的绥州大营就是他的命根子，动他等于动一座铁刺猬。”
赫连识的拳头在膝盖上捶了一下，嗓音粗砺得像砂纸磨铁。
“柱国，末将不怕铁刺猬，末将怕的是绥州地势险要，黄土高坡夹着峡谷，骑兵展不开，打起来比灵州难十倍。”
陈宴将茶盏端起来，用茶盖慢慢撇去了浮在水面上的茶沫，撇了两遍才放下。
“所以本公不打算跟他硬碰硬。”
宇文泽的眉心跳了一下。
“阿兄的意思是？”
陈宴将茶盏搁回小几上，手指朝着门外的方向点了一下。
“政委先行，一心会扎根，从内部把他的兵权一层一层地剥下来。”
他站起身，走到了那幅全图前面，手掌按在了图面的正中央。
“传令，五十名政委即刻化整为零，两人一组，分赴六州。”
他的手指在六个朱砂圈上逐一点过。
“绥州最硬，派十个人去，银州六个，盐州六个，延州六个，庆州六个，原州六个，剩下十个留在灵州做预备。”
赫连识的嗓门拔了一截。
“柱国，绥州那地方民风彪悍，赵崇德又是个心狠手辣的老军头，十个政委下去会不会太冒险了？”
陈宴转过身，看着赫连识，嘴角的弧度拉开了两分。
“一心会的政委就是悬在旧军头脖子上的刀，刀不磨不快，人不险不成。”
他的手指在横刀的刀柄上轻轻叩了一声。
“赵铁柱。”
门外传来了整齐的脚步声，赵铁柱带着王二牛等九名政委骨干从走廊尽头快步走了进来，十个人的左胸上都别着那枚暗红色的胸章，在烛光下泛着沉稳的光泽。
赵铁柱的脊背挺得像一杆枪，肩膀上那条在第五营被刘彪抽出来的鞭痕已经结成了一道暗色的疤，从甲片的缝隙里露出半截。
“属下在！”
陈宴走到了他的面前，手指伸出来，在赵铁柱胸口那枚暗红色的胸章上轻轻按了一下，将微微歪了半分的别针正了正。
“绥州，本公交给你。”
赵铁柱的喉结滚了一下，嗓音粗砺但稳。
“属下领命！”
陈宴的手指从胸章上收回来，目光从赵铁柱的脸上移到了他身后那九个人的脸上，一个一个地扫过去。
“绥州都督赵崇德是条老狐狸，在那片地上盘了十二年，根比灵州的贺兰氏还深三分。”
他的嗓音沉了下来，每一个字都咬得极重。
“你们进了绥州大营之后，不要急着亮刀子，先扎根，先摸底，先把底层弟兄们的苦水给本公一碗一碗地掏出来。”
赵铁柱的拳头在身侧攥紧了两分。
“属下明白，先交心，后翻天。”
陈宴的嘴角牵了一下。
“交心的事你在行，但有一条本公必须跟你说清楚。”
他的手指朝着赵铁柱的方向点了一下，嗓音里的温度又降了三分。
“遇事莫退，天塌下来，本公的刀替你们顶着。”
赵铁柱的右拳砸在了胸口那枚暗红色的胸章上，砸出的闷响在书房里回荡了两遍。
“属下的命钉在这枚胸章上，胸章在人在，胸章碎属下也碎！”
王二牛跟在后面补了一句，嗓音带着一股从骨头缝里挤出来的狠劲。
“柱国放心，属下跟铁柱哥一起去，谁敢动咱们一根汗毛，属下就把他的脑袋拧下来当夜壶！”
陈宴拍了拍赵铁柱的肩膀，转身走回了案后。
“明天一早出发，走灵州北道，三天内必须进入绥州地界。”
十个人齐齐抱拳，转身鱼贯走出了书房，脚步声整齐划一地消失在了走廊尽头的夜色中。
宇文泽看着那些消失在暗处的身影，嗓音从喉咙里翻了出来。
“阿兄，我总觉得绥州那边不会太平。”
陈宴靠回了椅背上，手指在扶手上划着弧线，嘴角的弧度带着一种让人后脊梁发凉的意味。
“不太平才好，本公正愁找不到借口收拾赵崇德。”
与此同时，绥州都督府。
一盏铜制油灯在密室的角落里跳动着昏黄的火苗，将四面石壁上的水渍照得忽明忽暗。
赵崇德坐在一把虎皮椅上，手里端着一只青瓷茶盏，茶盖在他指尖来回拨弄着，发出细碎的瓷器碰撞声。
他的面前摊着一封刚从灵州送来的密信，信上的内容只有一句话。
政委已出发，目标绥州。
赵崇德将茶盏往桌面上重重一顿，瓷器碎裂的声响在密室里炸了开来，茶水和碎片溅了半张桌面。
“来了，果然来了。”
他从虎皮椅上站起来，身材魁梧，虎背熊腰，一张国字脸上横着三道刀疤，那是十二年前跟突厥人拼命时留下的。
站在他身旁的心腹副将周虎缩了缩脖子，嗓音压得极低。
“都督，要不咱们先把表面功夫做足，让那些政委进来之后慢慢磨？”
赵崇德回过头，那双布满血丝的眼珠子里翻搅着一团比密室里的暗影还浓的东西。
“慢慢磨？你没听说灵州贺兰雄的下场吗？”
他的手指朝着桌面上那封密信戳了过去。
“陈宴那小儿的政委一进营，三天之内就把贺兰雄的兵权剥了个干净，五天之内贺兰雄的脑袋就挂在了旗杆上！”
周虎的脸色变了两变。
赵崇德的拳头在桌面上砸了一下，碎瓷片被震得跳了起来。
“老子在绥州经营了十二年，七千弟兄跟着老子出生入死，凭什么让一个毛头小子派几个泥腿子来夺老子的兵权？”
周虎的嗓音又低了两分。
“那都督的意思是……”
赵崇德转过身，走到了密室最深处的一面石壁前，手指在石壁上某块凸起的砖头上按了一下，石壁无声地向内退了半尺，露出了一个暗格。
暗格里放着一只黑漆木匣，木匣上落着一层薄灰。
赵崇德将木匣取了出来，打开盖子，里面是一块刻着狼头图案的铁牌。
“去黑风口，找血狼头。”
他将铁牌丢给了周虎，嗓音冷到了骨头缝里。
“告诉他，三千套军用连弩，外加五千两黄金，只要他把那十个政委截杀在荒野里，一个不留。”
周虎接住铁牌，手指在狼头图案上摩挲了一下。
“都督，万一事后查出来……”
赵崇德冷笑了一声，将木匣盖子合上，推回了暗格里。
“查什么？黑风口的马匪劫道杀人，跟老子绥州都督有什么关系？”
他转过身，那张刀疤脸上的表情阴狠到了让周虎后脊梁窜起一层寒意的程度。
“死人不会说话，只要那十个政委的尸体烂在荒野里，陈宴就算怀疑也拿不到证据。”
三天后，绥州边境，黑风口。
秋末的黄土高坡被夕阳染成了一片暗红色，两侧的土崖夹着一条狭窄的峡谷官道，风从峡谷口灌进来，卷着碎石和枯草打在人脸上，像是无数把细小的刀片在割。
赵铁柱骑在一匹枣红马上，手里攥着缰绳，目光不断扫视着两侧高耸的土崖。
王二牛策马跟在他右侧，嗓音压得极低。
“铁柱哥，这地方不对劲，两边的崖壁太高了，要是有人在上面埋伏，咱们连躲的地方都没有。”
赵铁柱的眉心拧了一下，回头看了一眼身后那八名骑马跟进的兄弟。
“加快速度，天黑之前必须穿过这条峡谷。”
十匹马加速奔跑，蹄铁在碎石路面上敲出了急促的节奏。
然而峡谷比他们预想的要长得多，当最后一丝夕阳从崖顶消失的时候，他们才走了不到三分之二。
夜幕合拢了。
赵铁柱勒住缰绳，目光落在了前方百步处一座破败的荒庙上，庙顶的瓦片碎了大半，露出了黑洞洞的椽木骨架。
“今晚在那里歇脚，轮流值夜。”
十个人翻身下马，将战马拴在了荒庙外的枯树桩上，在庙内生起了一堆篝火。
火光在残破的墙壁上跳动着，将十个人的影子拉得忽长忽短。
王二牛靠在门框旁边，手里攥着一把短刀，目光透过门缝盯着外面漆黑的峡谷。
夜风从门缝里灌进来，带着一股让人后颈发紧的腥味。
他的耳朵动了一下。
风声里夹着一种不该有的东西。
极其细微的，有节奏的，闷响。
像是马蹄踩在软土上的声音，但被什么东西包裹住了，变得又轻又闷。
王二牛的瞳孔收缩了一圈，他转过头看向赵铁柱，嗓音压到了只有两个人能听见的蚊蚋声。
“铁柱哥，外面有人，马蹄裹了布。”
赵铁柱的手在短刀的刀柄上攥紧了三分，他没有抬头，嗓音同样压到了底。
“多少人？”
王二牛将耳朵贴在了门框的木板上，闭着眼睛听了三息。
“至少两百骑，从东西两面合过来的。”
赵铁柱的眼底翻搅着一团滚烫的东西，他一脚将篝火踩灭，嗓门在黑暗中炸了开来。
“弟兄们，有埋伏！三三制防御阵型，背靠背，拿连弩！”
十个人在黑暗中以极快的速度散开，三人一组，背靠背站成了三个三角形，手中的连弩在黑暗中发出了上弦的咔嚓声。
庙外的闷响越来越近，越来越密。
然后，火光亮了。
数百支火箭从峡谷两侧的崖顶射了下来，拖着橘红色的尾焰，像是一场从天而降的流星雨，重重地钉在了荒庙的屋顶和墙壁上。
干燥的木椽和茅草在火箭的引燃下瞬间蹿起了三尺高的火焰，整座荒庙在几个呼吸之内变成了一座燃烧的火笼。
庙外，数百名黑巾蒙面的马匪从黑暗中涌了出来，手中提着滴血的弯刀，马蹄上裹着的破布在碎石上发出了沉闷的摩擦声。
为首的马匪头目骑在一匹高大的黑马上，黑巾
“一个不留！杀干净了去领赏！”
赵铁柱一脚踹开了荒庙已经着火的侧墙，带着九名兄弟从火海中冲了出来，脸上被火焰烤得通红，眉毛都燎焦了半截。
“杀！”
连弩的弦声在黑暗中连续炸响，三支弩箭呈扇形射出，最前面的三名马匪连惨叫都没来得及发出，就从马背上栽了下去。
但后面的马匪如潮水般涌了上来，弯刀在火光中反射出密密麻麻的冷芒。
赵铁柱将射空的连弩往地上一摔，从腰间抽出了那柄跟了他半辈子的铁骨朵，手臂上的肌肉在火光中鼓成了两条钢索。
一名马匪的弯刀劈向他的面门，赵铁柱侧身避开刀锋，铁骨朵从下往上抡了一个满圆，砸在了那名马匪的太阳穴上。
头骨碎裂的声响在夜风中极其清晰。