退朝后，崔敦礼几乎是被人搀扶着走出大殿的，他的脸色灰败，眼神深处却燃烧着怨毒与不甘的火焰。
这一次，他输得太快，而且还太彻底！
而在东宫，太子殿下李承乾长舒了一口积压已久的浊气，心中也不禁对那位远在龙首原的赵兄，敬佩之情无以复加
这场贡院风波，如同夏日雷雨，来得猛烈，但去得也迅疾。
朝堂之上尘埃落定，崔家吃了闷亏，暂时收敛了爪牙，长安城似乎又恢复了往日的秩序。
阳光透过稀疏的云层洒下，连龙首原的山色都显得明媚了几分。
这日午后，“秦老爷”李世民再次轻车简从地来到了山庄。
与往日略显焦灼或兴奋的神情不同，他今日眉宇间带着一种雨后初霁般的舒畅，步履也从容了许多。
踏入书房时，赵牧正一如既往地对着那盘似乎永远下不完的棋。
“赵小友，今日天气甚好，老夫又来叨扰了。”
李世民笑呵呵地坐下，自顾自地拎起茶壶给自己斟了一杯，语气中带着显而易见的快意。
“你是不知道，近日市面儿上可是热闹得很呐。之前那场风波，真是险之又险，好在朝廷反应迅捷，陛下圣心独运，明察秋毫，这才没让那些宵小之辈得逞啊！”
他言语间对“陛下”的赞叹颇为自然，仿佛只是随口感慨时局。
赵牧执棋的手微微一顿，抬眼看了看他，嘴角含着一丝若有若无的笑意：“哦？看来秦老哥的消息总是比市井流言快上几步。”
“陛下能迅速破局，想必是抓住了关键之处。”
“那是自然！”
李世民并未察觉异样，谈兴颇浓。
“说起来，此番能如此利落，也多亏了……呃，多亏了底下人办事得力，线索抓得准。”
“那纸张，那银钱，还有仵作验尸，真是环环相扣，直击要害！老夫听闻之后，也是佩服不已。”
他巧妙地掩饰了太子的作用，将功劳归于抽象的“底下人”，但语气中的那份与有荣焉，却难以完全掩盖。
赵牧不再追问案情，转而将手边的白瓷盏轻轻推过去一点：“尝尝这个，新到的蒙顶石花，据说早年也是贡品之一，只是近年产量稀少了。”
李世民依言端起，细品一口，点头赞道：“汤色清碧，香气清高，确是佳品。”
“不过比起去罗浮春，滋味稍显清淡了些。”
他放下茶盏，像是想起了什么，随口道：“去岁倒是听……听一位在宫里当差的老友提起，陛下似乎更偏爱顾渚紫笋的醇厚，对此类过于清冽的茶品，倒是尝得少了。”
话一出口，他捻着胡须的手指几不可查地僵了一下。
宫内皇帝的饮茶偏好，这岂是一个寻常皇商能如此自然，如此确切地“听老友提起”的？
即便是长孙无忌的心腹，议论圣人口味也是大忌。
赵牧仿佛全然未觉，只是顺着话头淡淡道：“哦？顾渚紫笋？此茶确是醇厚，但也需好水相配，否则便失其真味。”
“听闻宫中煎茶，用的皆是玉泉山水，天下独一份，外人自是难摹其韵。”
他语气平淡，像是在讨论一件寻常风雅事，目光却看似无意地扫过“秦老爷”的面容。
李世民心下微凛，暗骂自己失言，连忙打了个哈哈遮掩过去：“哈哈，都是道听途说，道听途说罢了。”
“老夫一介商贾，哪能真知宫中之事。不过是席间听人吹嘘，附庸风雅而已。”
他试图将话题拉回安全地带。
“说起来，这飞钱之策推行顺利，倒是让老夫的南北货殖周转便利了许多，还未曾好好谢过小友呢。”
赵牧见好就收，不再深究茶的话题，转而微微一笑：“秦老哥客气了。政策是朝廷定的，不过是恰逢其会罢了。”
“倒是秦老哥善于抓住时机，令人佩服。”
他话锋微转，似是无意地问道：“不过，新策推行，总会触动些旧利。”
“听闻近日有些老字号钱庄生意大受影响，甚至有些地方的耆老乡绅，对此颇有微词，认为朝廷此举过于激进，坏了祖宗成法？”
“秦老哥走南闯北，可曾听闻此类议论？”
这个问题看似关心商业环境，实则 subtly地将话题引向了更深层的观念冲突。
李世民闻言，下意识地便拿出了决策者的思维，蹙眉道：“祖宗成法亦需因时而变。若只因循守旧，如何能开拓新局？”
“那些议论，无非是……”
他猛地顿住，意识到自己似乎又代入过深，差点说出“无非是既得利益者抱残守缺之见”，连忙改口，语气也刻意放缓了些，带上些商人的圆滑。
“……无非是还需时日适应罢了。毕竟新东西，总有人看不惯，慢慢来，慢慢来就好。”
赵牧垂下眼眸，掩去其中一闪而过的了然光芒。
眼前这位“秦老爷”，对朝廷大政的见解深度和那不经意间流露出的全局视角，早已远超一个成功商贾乃至一般权贵家臣的范畴。
那是一种长期居于权力核心，习惯于俯瞰和决断才会养成的思维模式。
两人又闲聊了片刻商事见闻，李世民自觉方才失言，便寻了个由头，起身告辞。
送走“秦老爷”后，赵牧独自回到书房，并未继续那局棋，而是走到窗边，负手望着远处苍翠的山峦。
阿依娜悄步上前，轻声道：“公子，这位秦老爷……”
“他的茶叶品得极准。”
赵牧忽然没头没尾地说了一句，声音平淡。
“对宫中之事，也熟悉得不像个听老友说起那么简单。”
阿依娜碧色的眼眸中闪过一丝疑惑。
赵牧微微一笑，不再解释。
有些猜测，无需宣之于口。
他只是觉得，这场“交易”，似乎变得越来越有趣了。
而与此同时，他也敏锐地感觉到，贡院案的迅速了结，绝非终点。
那些被打痛的势力，绝不会就此罢休，下一次的反扑，或许会更加隐蔽，也更加凶狠。
山风拂过，带来一丝凉意。
棋盘之上，看似风平浪静，实则暗流已悄然转向。
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