林婉仪望着他，忽然觉得这人实在狡猾——把一件逾矩的事，说得像是友人间的趣事，还让人拒绝不得。

    

    她垂下眼帘，指尖攥紧了袖口，半晌，才极轻地点了下头。

    

    应元正差点鼓掌了，他连忙说了几句恭维的话，并郑重表示，一旦皇后那边有了回信，他定会第一时间告知于她。

    

    林婉仪行了一礼，谢过他的好意。

    

    然而，应元正要在巡抚衙门给那些官员单独准备考试的事泄露了出去

    

    消息一出，不少官员纷纷围住申良平询问，申良平耐着性子解释：殿下的“特赦”只针对岭南四品以上的官员，四品以下的，依旧要参加五月的国考。

    

    这下，剩下的官员彻底炸了毛。

    

    在他们看来，平日里脏活累活都是他们在干，如今应元正却只给上面的大老爷们行方便，对他们这些真正在基层做事的人，连个喘息的机会都不给。

    

    众人越想越气，仗着人数众多，当即就要闹到应元正面前讨个说法，甚至放话：若不给个公道，这官谁爱干谁干，大家都不干了！

    

    申良平火急火燎地将事态汇报给应元正，应元正听完，只能捂着额头叹气。

    

    这就是没有一碗水端平的后果啊。而且平心而论，这帮底层官员说得也没错，真正撑起衙门运转的，确实都是他们。

    

    他无奈地揉了揉眉心，对申良平道：“既然这样，那就都来吧。考完四品以上的，接着考

    

    他现在的核心目标，是安抚住这帮现有官员，维持局面直到五月国考录取新人。只要国考顺利，这帮旧官僚去留与否，他其实并不在意。

    

    申良平回去转达了应元正的“妥协”。

    

    一听说这位年轻的国务大人竟然真的同意了，原本义愤填膺的官员们瞬间喜笑颜开，仿佛刚才的怒气从未存在过。

    

    这也让应元正在官员中的风评好了不少，但他对此毫不在意。

    

    十天的时间转瞬即逝。

    

    考试当天，应元正命人将巡抚衙门从大门到仪门之间宽阔的通道清理出来，摆满了桌椅。这种露天考场的形式，让考生写完直接交卷走人，倒也干脆利落。

    

    根据前一天的统计，岭南这部分官员总数有八十多人，今天实到四十余位，基本来了一半。

    

    值得庆幸的是，没有出现“某个府的所有干活人都跑光了”这种极端情况，否则应元正真要骂人了。

    

    准备阶段，他让人抬了两个东西出来：一块巨大的木板，以及一座精美的大座钟。

    

    当着所有人的面，他将自己拟好的题目交给申良平。申良平带着两名衙役搭起梯子，将写满字的巨幅纸张贴在了大木板上。

    

    纸上的题目赫然写着：

    

    “旧制考核，常以‘户口增益’为功。地方官为求赏赐，往往虚报新生，隐瞒死绝；又或为避摊派，隐匿流民不报，致使朝廷不知民间实情。

    

    试问：当如何设立户籍核查之规，既能确保人口数据真实无误，又能让流离失所之民愿意主动登记，而非被地方官驱赶隐匿？”

    

    贴好题目，应元正也不客套地说道：“诸位可以上前查看，抄不抄全凭自愿。

    

    右边这座钟显示的是时间，现在是七点五十，再过十分钟，八点整正式开始。考试时间两个小时，也就是到十点整结束。”

    

    说完，他便心安理得地坐在了正前方的太师椅上，心想这下可以光明正大地睡大觉了。

    

    没想到，事情出乎意料。

    

    他还没闭上眼就看到诸位官员的神色不对，那是带着茫然又有些欲言又止的神情。

    

    “诸位还有什么问题吗？”

    

    他这一问才知道，原来这帮官员，大部分都不认识钟表！

    

    面对几十双求知若渴的眼睛，应元正不得不站起身，像个启蒙夫子一样，指着钟面耐心地给他们科普：“看到这个短针了吗？这是时针。看到这个长针了吗？这是分针……等短针指到‘10’，长针指到‘12’的时候，就是考试结束，必须停笔。”

    

    给一群朝廷命官上了一堂“认识钟表”的启蒙课后，应元正也是没辙了。

    

    看来要将“普及钟表与标准时间”这件事，尽快提上日程。

    

    2月中旬的江南，残雪未消，庭院里的积雪泛着冷冽的白光，但空气中那股刺骨的寒意已经褪去了不少。

    

    行宫的暖阁内，皇后端坐在上首，神色凝重地将所有人都召集了起来。

    

    屋内除了二皇子与二皇子妃、三皇子外，这次还特意宣召了燕柳。

    

    皇后目光扫过众人，缓缓开口：“外面的事情已经传得沸沸扬扬了，我相信诸位应该都听到了风声。”

    

    说完，她特意看向燕柳：“燕大人，你知道得最详细。不如你先来说说吧。”

    

    燕柳点了点头，刚想起身行大礼回话，皇后却抬手示意他坐下：“如今是商议要事，不必拘泥于那些虚礼。”

    

    燕柳谢过恩，这才沉声道：“先说结论，对于岭南如今的局势，我确实掌握了不少消息，但那都是‘立国大典’之前的情报。

    

    我的两位部下，在那之前就与我彻底断了联系。至于后面这段时间究竟发生了什么，我也所知甚少。”

    

    屋内陷入了一阵短暂的沉默，皇后与几位皇子都没有说话，只是静静地看着他。

    

    燕柳便将立国前的一系列事情，包括诸项改革也都说明了，后面岭南的立国也从传出来的只言片语和手写的公告推断出了内容。

    

    他深吸一口气，目光变得锐利起来，“不过，岭南此举，无疑是惊天的谋反大罪。公然僭越，自立年号官制，这已不是简单的地方割据，而是赤裸裸地要裂土分疆！”

    

    他顿了顿，身体微微前倾，压低了声音，语气中带着几分肃杀：“此事若不能雷霆镇压，对整个朝廷而言，无异于一场灭顶之灾。”

    

    所有人都明白这件事的严重性。

    

    岭南一旦独立，朝廷不仅会失去南方数道的赋税与漕运，更会让天下人觉得朝廷软弱可欺。

    

    今日岭南敢立国，明日巴蜀、荆楚是否也会群起效仿？届时，大顺江山就真的四分五裂了。

    

    他看向在座的两位皇子和皇后，“要是消息传到京城，朝中那些原本就心怀鬼胎的官员，难免会生出观望之心。

    

    若他们迟迟拿不出行之有效的对策，军心、民心一旦溃散，再想收复岭南，怕是难如登天。”

    

    燕柳说完，屋内陷入了死一般的寂静。

    

    皇后静静地注视着他，良久，才缓缓摇了摇头，“没办法解决。”

    

    她虽然只说了寥寥数语，省略了无数复杂的权衡与无奈，但在座的都是聪明人，自然心知肚明。

    

    如今的大顺朝廷，南边叛乱未平，北边后金大军压境，而京城和江南的局势更是剑拔弩张，各方势力僵持不下。

    

    而她是不会退的。

    

    燕柳听懂了皇后的意思。

    

    根据先皇生前的态度，他知道皇帝确实更偏爱四皇子，才将监国重任交付于他。

    

    但若要真正为大顺的江山社稷着想，在如今这风雨飘摇之际，由二皇子继位显然更为妥当。

    

    念及此处，燕柳不再犹豫，当即撩起衣摆，重重跪倒在地，沉声道：“娘娘，国事危急，此事不宜再拖！臣……愿全力支持娘娘！”

    

    燕柳这一跪，名义上是支持二皇子，实则不然。

    

    二皇子尚且年轻，缺乏历练；太后年事已高，精力不济。

    

    放眼整个朝堂，唯有皇后既有雷霆手段，又有超然的地位与威望来摄政掌权。

    

    与其说他是在押宝二皇子，不如说在当下的危局中，他更相信这位深谋远虑的皇后。

    

    皇后垂眸看着跪在脚下的燕柳，心中百感交集。

    

    等了这么久，她总算等到了这位重臣的表态。虽然这个时机……有些微妙。