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“姚明是你们从没见过的那种球员。”
第二天一早，美国媒体立马跟风而动！
《休斯顿纪事报》的弗兰·布林伯里抢了头筹。这位跟了火箭队二十年的老记者，大概是全美国最希望姚明好的人之一。他的标题里透着激动：《东方巨人降临！姚明展现罕见天赋，NBA迎来“新物种”》。
“。。。如果你真的看过姚明打球，你就会明白刘健在说什么。一个2米26的球员，用后仰跳投完成进攻——这已经足够荒诞了。更荒诞的是，他的后仰看起来比很多后卫都流畅。。。这不是传统意义上的中锋，这是‘高个子里的异类’。刘健说得对：我们确实没见过这种球员。”
美联社的报道则更侧重数据和事实本身。
《7尺5寸的技术流中锋，姚明颠覆传统内线认知》文章详细列举了姚明在季前赛展现的技术特点：柔和的投篮手感、超过八成的罚球命中率、与身高不相称的灵活脚步、以及高位策应能力。这些特质单独拿出来，在NBA中锋身上都不算罕见，但集中在一个2米26的球员身上，确实构成了某种“异类”。
ESPN的史蒂芬·A·史密斯在节目里用了整整五分钟讨论姚明。他的结论是：“刘健说得对，姚明确实是我们没见过的那种球员。但‘没见过’不代表‘能成功’。NBA历史上有很多‘没见过’的天才，最后都被这个联盟吃掉了。”
这句话精准地概括了当时美国篮球圈对姚明的复杂心态：好奇，兴奋，但更多的是一种将信将疑的观望。
毕竟，他们见过太多“国际天才”在NBA撞墙的故事。
有捧的自然就有贬的。
《体育画报》的杰克·麦考姆发表了署名文章《姚明：状元还是市场工具？》。
这位以毒舌着称的老记者开篇就抛出了尖锐观点：“现在的姚明，比1992年的奥尼尔差100倍，比1997年的邓肯差30倍，比1999年的布兰德差20倍，比2000年的马丁差10倍。”
他逐项对比了这些状元秀的新秀赛季季前赛表现，得出一个极其荒谬的结论：“姚明既没有奥尼尔的强壮，也没有邓肯的技术，甚至没有王治郅的三分。他最大的优势，是一个拥有13亿人口的市场。”
麦考姆的质疑代表了很大一部分人的真实想法：姚明的状元身份，到底是因为实力，还是因为市场？
在这种两极分化的舆论中，2002-03赛季正式打响。
10月30日，篮网主场迎战亚特兰大老鹰。
大陆航空球馆座无虚席。
老鹰队的核心是谢里夫·阿卜杜-拉希姆和杰森·特里。拉希姆是那种稳定的20+10的大前锋，特里的得分能力也毋庸置疑，但两人的防守都算不上可靠。被寄予厚望的达柳斯·迈尔斯，这两个赛季因伤病困扰进步缓慢，从“下一个加内特”的期许变成了“能跑能跳但技术粗糙”的尴尬定位。
胡比·布朗赛前布置很简单：“他们防不住我们，我们只要正常打就行。”
比赛进程印证了这一点。
篮网从首节就掌握了主动权，行云流水般的进攻让老鹰的防守顾此失彼。半场就让篮网拿到58分。
刘健全场只打了28分钟，18投11中，轻松拿下26分4篮板2助攻。比赛在第三节中段就失去悬念，最终比分定格在105比89。篮网轻取开门红。
而姚明在面对步行者的首秀中尴尬的得到0分2篮板2失误3犯规。
解说员的画外音带着一种微妙的腔调：“休斯顿的状元秀在NBA首秀中一分未得。小奥尼尔给他上了生动的一课。”
赛后新闻发布会上，小奥尼尔面对话筒时的语气很坦诚：“姚明必须学会如何尽快适应NBA比赛，要在场上就必须全力以赴地去防守。他的天赋在那摆着，世锦赛上我就领教过。但这里不一样，节奏更快，对抗更强。他需要时间。”
小奥尼尔是在就事论事。他知道这个东方大个子真正的水平。他说的每一个字都没有偏见。
但其他人可不会这么客气。
NBA官网的标题直截了当：《状元秀首秀尴尬挂零》。文章措辞尖锐：“姚明在个人进攻中一无是处，如果不是那两个篮板，他的防守成绩也是零。他在场上显得无所适从，完全找不到节奏。”
《休斯顿纪事报》的弗兰·布林伯里用了“糟糕”这个词来定义姚明的首秀。他指出姚明“紧张得像一根绷紧的弦”，对抗不足、节奏脱节、脚步跟不上对手、犯规显得愚蠢。但他还是在文章末尾留了一句：“这只是第一场。任何新秀都有权拥有一个糟糕的夜晚。”
巴克利在TNT的节目里的讥讽让人想直接给丫两拳：“。。。一个2米26的球员如果在禁区里站不住，那他就是个摆设。刘健说他‘没见过这种球员’？对，我也没见过——没见过这么软的中锋状元。”
肯尼·史密斯试图打圆场：“查尔斯，这只是第一场比赛。。。”
“第一场比赛就能看出很多东西。”巴克利打断他，“你看看奥尼尔第一场，看看邓肯第一场，再看看这个。刘健在篮网打出来了，不代表他看人的眼光就准。球员和评论员是两码事。”
史密斯笑了笑没再接话。他知道巴克利的脾气，这时候越劝越来劲。
在一片喧嚣中，火箭主帅鲁迪·汤姆贾诺维奇站了出来。
“姚有一种特殊的气质。”汤帅在第二天的训练后对媒体说，“他很镇定，没有被第一场比赛打倒。你们注意到没有，他脸上没有任何沮丧的表情。他只是在学习。这只是开始。”
这番话后来被很多人遗忘，但刘健看到报道时，在心里默默给汤帅点了赞。
真正懂球的人，看的是人面对挫折时的反应，而不是挫折本身。
姚明本人的回应更简短。面对记者的话筒，他神色平静：“这是我在NBA的起步，有很多东西要学，路还很长。”
没有找借口，没有抱怨裁判，没有说“不适应”。就这二十来个字，仅此而已。
11月1日，篮网继续主场作战，对手是印第安纳步行者。
一个记者在球员通道里，冲着刘健大喊：“刘！你对姚明的首秀有什么评价？”
刘健脚步不停，淡淡的回了一句：“他还在适应，过几场就好了。”
如此敷衍的回答，被这名记者定性为“死鸭子嘴硬！”
印第安纳步行者，一支从不摆烂的球队，当然25-26赛季除外。
步行者的阵容不弱。小奥尼尔已经是联盟前五的大前锋；雷吉·米勒虽然又老了一岁，但那个三分球还是能杀人；廷斯利控场沉稳；斯蒂芬·杰克逊，这个因为训练态度问题被纳什交易走的小前锋已经成了步行者最锋利的进攻箭头。
此战，步行者一度打的十分顽强，但他们架不住刘健的暴走。
本场比赛，刘健等差36分钟，狂砍48分。率队102比91战胜步行者。
赛后发布会上，记者又问道。
“你打得格外有侵略性，是因为步行者上一场让姚明很难堪吗？”
刘健靠在椅背上，表情平静：“我每个晚上都想赢。今晚刚好手感不错。”
“所以跟姚明没关系？”
“姚明不需要任何人替他出头。”
显然，媒体并不这么认为。
证据就是姚明在11月4号，客场面对快船的时候登场16分钟，只得到6分，并且还有5犯规和4个失误。
而到了11月8号，篮网主场打快船的时候，刘健又爆砍45分。
赛后发布会上，记者们的问题果然又绕到了姚明身上。
“你今晚砍下45分，而四天前姚明对阵快船只得到6分。这两件事有关系吗？”
刘健的表情仍旧淡然：“快船此前是四连胜，且是总冠军的有力竞争者，我们要建立心理优势。”
“所以跟姚明完全无关？”
“无关。”刘健的语气斩钉截铁，“姚明会自己打出来的。用不着我来替他证明什么。”
话虽这么说，但记者们的笔杆子可不会放过这个对比。
第二天的报道铺天盖地：《刘健45分回击质疑，姚明6分沦为背景》《同一对手，不同命运——东方双雄的冰火两重天》《刘健：姚明不需要我出头，但他显然已经在出头》。
巴克利在TNT的节目里又添了一把火：“刘健说快船是总冠军竞争者？好吧，我承认快船有了基德后确实不一样。但这也太扯了。他就是在替姚明找场子。不过我得说，45分确实是个有力的回应。”
肯尼·史密斯在一旁哈哈大笑！
时间进入11月中旬，篮网在刘健的带领下势如破竹。
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截止到11月16日，篮网已经豪取九连胜。这波连胜的含金量极高，他们接连斩落了明尼苏达森林狼、圣安东尼奥马刺和达拉斯小牛三支西部劲旅。每一场硬仗都在证明，这支篮网已经不是去年那支在总决赛抢七惜败的球队了。
然而，就在篮网高歌猛进的同时，姚明仍在适应期的地狱中挣扎。
11月8日战太阳，13分钟，0分，3篮板。那场比赛最让人难忘的画面出现在第二节，‘便士’哈达威一个招牌式的交叉步变向，将姚明晃倒在地。
11月10日战勇士，7分钟，3分，2篮板。这次连机会都没给多够，汤姆贾诺维奇把姚明死死按在了板凳席上。
前7场比赛，姚明的数据单触目惊心：场均3.3分、3.7篮板，命中率38.1%，两次吞蛋，出场时间从未超过16分钟。
“水货状元”的言论已然是满天乱飞。
《休斯顿纪事报》的标题直白得近乎残忍：《糟糕透顶》。
NBA官网的措辞毫不留情：“姚明在进攻端一无是处，如果不是偶尔能抢到几个篮板，他的存在感几乎为零。”
ESPN的节目里，主持人们拿他被哈达威晃倒的画面反复鞭尸，配上“大竹竿”、“东方瓷娃娃”之类的绰号，哄笑声此起彼伏。
休斯顿的球迷论坛对火箭管理层发出声讨：“我们用一个状元签换来了什么？一个不会抢篮板、不会得分、连站都站不稳的竹竿？”“大卫·斯特恩应该为这个选秀负责，这他妈就是一场商业秀！”
甚至连一些原本看好姚明的球评人，也开始动摇了。
“也许我们真的高估了他。”比尔·西蒙斯在他的专栏里写道，“一个2米26的球员，如果连在禁区里站稳都做不到，那他的投篮手感、他的脚步、他的一切技术都是空中楼阁。NBA是一个靠身体吃饭的联盟，姚明现在的身体，连饭桌都上不了。”
在这种铺天盖地的质疑声中，一个诡异的现象在持续发生。
每场比赛之后，关于姚明的问题像潮水一样涌向刘健。
“刘，姚明今晚又只得了2分，你觉得他还能打出来吗？”
“刘，姚明已经被媒体称为史上最大水货，你当初对他的评价是不是太乐观了？”
“刘，你还会坚持之前的看法吗？姚明真的能成为超级巨星？”
发布会、训练场、球员通道，只要有刘健出现的地方，就一定有记者把话筒怼到他脸上，问着同样的问题。那架势，整得好像大陆航空球馆是火箭的主场一样。
媒体们之所以没完没了，就是想看刘健恼羞成怒的样子。
他们想捕捉他的不耐烦，想拍到他皱眉、摇头、叹气，想听到他说出“我收回之前的话”或者“姚明确实不行”。只要刘健露出一丝动摇，他们就可以在头版上大写特写：连刘健都认输了，姚明还有什么希望？
这样，故事就圆满了——“东方天才看走眼，同胞状元是水货”。
但他们发现，刘健不仅不生气，脸上的笑容反而越来越多。
尤其是在巴克利把赌注升级之后。
11月16日，太阳客场挑战火箭。
姚明替补出场，在有限的时间里拿到10分。这是他NBA生涯第一次得分上双。虽然火箭还是输了，但这个数字至少让休斯顿的球迷看到了一点微光。
然而，巴克利显然没把这10分放在眼里。
TNT的演播室里，巴克利对着镜头大放厥词：“10分？这就能证明他不是水货了？拜托，一个2米26的状元秀，打了快十场比赛才第一次得分上双，这有什么好吹的？”
肯尼·史密斯在一旁笑而不语。
巴克利越说越来劲：“我跟你说，肯尼，姚明这个赛季都拿不到19分。我说的不是场均，是单场。一场比赛，19分，他拿不到。”
“查尔斯，你这太武断了。”史密斯终于开口，“他可是2米26，随便扔进几个球。。。”
“随便扔？”巴克利打断他，“你看看他之前的比赛，哪一场是‘随便扔’进去的？他被哈达威晃倒的那个画面，我能笑一年。”
“那你敢不敢打赌？”史密斯顺势拱火。
“当然敢。”巴克利拍了拍桌子，“姚明要是能在职业生涯任何一场比赛里拿到19分，我就亲你的屁股。”
演播室里一阵哄笑。
这个赌注第二天就传遍了全美，甚至漂洋过海传到了中国。
但刘健的反应，出乎所有人意料。
他没有像媒体期待的那样暴怒，也没有回避。他直接在训练后面对记者时开了口：“巴克利想亲肯尼·史密斯的屁股？那太便宜他了。”
记者们的眼睛瞬间亮了。
“我换个赌法。”刘健的语气平静得像在说今晚吃什么，“本赛季，姚明单场得分超过19分，巴克利就挂着‘我是头蠢猪’牌子，上TNT的节目。”
记者们倒吸一口凉气。
“如果姚明拿不到19分呢？”有人追问。
“那我往巴克利指定的慈善机构捐款一千万美元。”刘健说完，转身走了。
一千万美元。
这个数字像一颗炸弹，在篮球圈里炸开了。
要知道，2002年，NBA顶级球星的年薪也不过一千万出头，且只有凯文?加内特，沙奎尔?奥尼尔，肖恩?坎普，朱万?霍华德四人的年薪超过两千万。刘健张口就是一千万的赌注，这已经不是一个球员该有的手笔了。
巴克利什么时候怂过？
当天晚上，他就在TNT的节目里正面迎战：“刘健想赌？好啊！一千万美元，我接了！”
他还煞有介事地列了一串慈善机构的名字，让观众投票选一个——仿佛这一千万美元已经是他的囊中之物。
演播室里的气氛热闹得像过圣诞节。
美国炸锅了。
中国也炸锅了。
《体坛周报》的头版标题是：《刘健千万美元豪赌姚明》。文章详细分析了这场赌局的来龙去脉，最后写道：“无论结果如何，这都将成为NBA历史上最疯狂的赌注之一。”
国内的球迷论坛更是热闹非凡。有人热血沸腾：“刘健这是真兄弟，替姚明出头！”有人忧心忡忡：“一千万美元啊，姚明要是真拿不到19分怎么办？”也有人冷嘲热讽：“刘健这是钱多了烧的，就姚明，拿10分都费劲。”
这场惊天赌局，几乎所有人都觉得刘健必输无疑。
“场均3.3分的人单场拿19分？概率比中彩票还低。”《体育画报》的杰克·麦考姆撰文嘲讽，“就算姚明某场比赛手感爆棚，他的出场时间也不允许。鲁迪·汤姆贾诺维奇现在连16分钟都不给他，19分从哪来？”
ESPN的史蒂芬·A·史密斯也在节目里摇头：“我欣赏刘健的义气，但这笔钱他输定了。姚明现在的问题不是能力，是适应。这个适应期可能需要一整个赛季，甚至更长。在他找到节奏之前，19分是天方夜谭。”
甚至连一些中国记者都私下里嘀咕：刘健这次是不是玩太大了？
只有篮网众将知道，刘健从来不做没把握的事。
阿里纳斯在更衣室里对着媒体的话筒大放厥词：“巴克利输定了。他完全不知道刘健的赌约有多恐怖。”
记者追问：“什么意思？”
阿里纳斯咧着嘴笑，露出一口白牙：“我的意思是。当刘健敢用一千万美元去赌一件事的时候，那件事就已经不是‘可能’了，是‘一定’。你们这些记者，等着看巴克利挂‘我是头蠢猪’的牌子吧。”
他笑得像个孩子，眼睛里闪着兴奋的光。
没有人知道刘健为什么这么笃定。但阿里纳斯知道，基里连科知道，樱木花道知道，篮网更衣室里的每一个人都知道。
刘健从来不会把一千万美元扔进水里。
他敢赌，就因为他一定会赢。