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祝余眼睛快速眨了几下，视线从元繁炽微红的耳尖移到她沾著灰尘的脸颊。
这不是他第一次近距离看她睡觉，但此刻的她与以前不同。
怎么说呢，首先是比较狼狈：
髮丝凌乱地垂落，精致的脸上沾著灰尘，还有两道浅浅的泪痕。
平日里总是挺得笔直的背微微弓著，像是要把他整个人都护住。
其次是角度不同。
祝余发现自己正枕在她大腿上，头顶著她的腹部。
软乎乎的。
软甲束缚了她，却没隔绝她的体温和柔软。
元繁炽睡得並不深，她似有所感，也从睡梦中醒来。
两人四目相对。
砰咚——
砰咚——
陡然加速的心跳声清晰可闻。
祝余能感受到，那打鼓一般的振动。
元繁炽率先败下阵来，她的脸皮厚度还是没多少长进。
她不自在地別过脸去，耳垂髮红，声音细若蚊吶：
“你…好些了吗…”
因羞涩和刚睡醒，本就略显沙哑的声线，听起来更模糊了。
祝余虽然听清了，但他故意装没听见，偏了偏头，问：
“你说什么我没听清。”
听这语气，和他相处、斗嘴了那么久，元繁炽哪能不知道他又在作怪。
换作平时，她铁定就不理他了。
可谁叫祝余现在是伤员呢
她可狠不下心，在这会儿和他斗气。
元繁炽转回脸来瞪了他一眼，但在看到他苍白的脸色时又软了下来：
“我问你…伤好些了没有”
这次字正腔圆，每个音节都咬得清清楚楚。
“嘿～”
祝余忍不住笑了。
这一笑扯到了身上的伤，大脑没有防备，顿时变成齜牙咧嘴的怪表情：
“嘶——好多了好多了…”
他试著动了动胳膊，但马上就被元繁炽轻轻按住：
“別乱动，小心伤口又崩开。”
祝余乖乖躺回去。
“我们在这里睡了多久”他问。
元繁炽看向摆在一边的计时沙漏：
“三个时辰。”
天已经黑了，不过今晚的月亮又大又圆，月光照射进来，以他们两人的目力，观感上没比白天差多少。
“该出发了。”祝余说道，“这里还是姜虞的腹地，隨时会有追兵跟上来。”
他们眼下这状態，再来一队傀儡，祝余就不得不再来一次自爆了。
“你的伤…”
“都是小伤，不碍事。”
在他看来，修行者哪有那么娇贵
伤口崩了大不了再治，总比贪图一时安逸被敌人包饺子强。
祝余已运转起御灵术，林中虫鸟四散警戒探路。
元繁炽见状也不再坚持，她扶祝余坐起，收回外面放哨的傀儡后，单膝跪地，示意祝余上来。
“我还能再用几次龙骨的力量，抓紧了。”
她低声提醒，在祝余双手环住她的脖颈后，便化作一道雷光衝出洞穴。
夜风呼啸著掠过耳畔，祝余只觉得眼前一，他们就出现在了密林深处。
元繁炽停下调整好气息，左手雷光又是一闪，朝著安全地带疾驰而去。
……
大虞皇城，皇宫。
赵擎垂首站在明堂外，等候虞帝姜鸞的召见。
他脸上包裹著绷带，只露出两只眼睛，眼球在紧张地颤动。
这次復命让他倍感惶恐。
元繁炽那截由龙骨打造的精金手臂未能带回，麾下精锐又在镜州折损近半。
当今天下，叛军四起。
他在皇城门户之地损兵折將，这样的败绩，无疑是给这风雨飘摇的王朝脸上又摑了一掌。
所幸国师在他刚返回皇城时，给他吃了颗定心丸，说会替他在陛下那边美言几句。
赵擎知道，姜鸞还需要他的生体转换术，这就是他最大的保命符。
时间在焦灼的等待中流逝。
当汗水浸透里衣时，殿內终於传来太监尖细的传召声：
“宣，天工监正，赵擎覲见——”
赵擎整了整染血的劲装，抬脚踏入殿门。
玉阶之上，那道黑色的身影正背对著他，不见其神色。
国师微微弯腰站在玉阶下，朝他使了个“放心”的眼色。
赵擎心下稍安，对姜鸞叩拜道：
“臣赵擎，拜见陛下。”
玉阶上的皇帝轻轻“嗯”了一声。
姜鸞缓缓转身，斜眼睨著这个多次让他失望，却又无可替代的“臣子”。
在这人呈上个大龙虾脑袋，说那是顶尖妖王的尸骸那天，姜鸞就想一刀砍了他。
这次又让送到面前的龙骨跑了。
收到这个坏消息的姜鸞气得险些把龙椅都掀了。
奈何愿意投效朝廷的名门修行者就他一个，生体转换的禁术也只有他会。
自己还指著这一禁术改变局势，將大局逆转呢。
所以，国师说的有理。
在得到那强横无匹的精金身躯前，赵擎动不得。
“爱卿辛苦了。”姜鸞的声音不冷不热，却让赵擎后背一紧。
“伤势可还严重”
赵擎头垂得更低：
“多谢陛下掛心，臣无碍…”
“起来说话。”姜鸞虚抬左手，“镜州之事，国师已向朕详细稟明。爱卿尽力而为了，朕不怪你。”
国师，我就知道你不会骗我！
赵擎在心里將国师的祖宗十八代都感谢了个遍。
国师还是靠谱的。
姜鸞不仅没苛责他，反而还奖励了他一番，调拨了三千玄甲卫听他差遣，让他弥补过失。
又许诺等扫平了那些不服王化的叛逆和宗门，就为他新建一座天工监。
届时，別说是妖族遗骸，就算人族强者的尸身，也任他取用研究。
没被责罚，还有意外收穫。
赵擎自是千恩万谢，谨记陛下和国师的恩情。
在赵擎告退后，姜鸞鬆开握紧的右手，对侍立在下的国师吩咐道：
“国师，赵擎此人办事太不可靠，搜寻龙骨下落一事，就交由你来负责吧。”
“掘地三尺，也要给朕把她找出来！”
“龙骨，是属於朕的！”
“臣，遵旨。”
……
经过半个月的长途跋涉，祝余和元繁炽终於抵达梁州地界。
朝廷的通缉令早已传到这里，城门口张贴著两人的画像。
画像上，是血红的“钦犯”两字。
也是当上朝廷要犯了。
虽然祝余二人潜入梁州城易如反掌，但谨慎起见，他们还是没有贸然进城，而是绕到城西的树林中暂歇。
祝余施展御灵术，召唤一只青鸟去梦华楼送信。
不多时，梦娘便匆匆赶到城外树林相会。
“老天爷！”
梦娘一见到两人就惊呼出声，急忙拉住元繁炽的手上下打量。
“你们怎么成了朝廷要犯到底发生什么事了”
“说来话长，是有奸人暗害。”元繁炽轻声回答，关切地反问，“你这边没受牵连吧”
梦娘摇摇头。
元繁炽在梦华楼居住的那段时间，基本上是待在后院的工坊里，昼伏夜出，店里的小廝都不知道有这號人。
而祝余一般也不走正门。
没人会把他们和梦华楼联繫起来。
梦娘拍了拍元繁炽的手背，鬆开手，从袖中取出一个荷包，对祝余说道：
“小哥，十多天前有个自称是你二哥的人来找过你。”
她將荷包递给祝余。
“他说你们家已离开檀州，让你去少阳山会合。”
梦娘神色凝重地道：
“最近朝廷不知发了什么疯，到处搜捕姓武的人。”
“下到婴孩上到八十岁的老叟都不放过。”
“我听说…听说被抓的人没有一个活著回来的。”
“这世道，真是越来越乱了…”
说完这些，梦娘担忧地看向元繁炽。
武家小哥有家人可以投靠，那元妹子呢
“元妹子，你接下来有什么打算”
元繁炽看了眼祝余，毫不犹豫地说：
“我和他一起。”
元繁炽並不是无路可走。
就像她说的那样，天工阁那边，她隨时可以回去。
无非是关几年禁闭，不痛不痒的惩罚。
只要她回到天工阁，那除非赵擎能请动圣境大能，否则即便虞帝御驾亲征，也只会在天工阁那建在悬崖峭壁上的机关雄城下撞得头破血流。
但，元繁炽没有去选这条最“安全”的退路。
为了自己的安危拋下出生入死的“友人”不管，她做不出这种事。
“诛杀武氏”这道圣旨一下，身为武家养子的祝余就已经上了朝廷的必杀名单。
元繁炽不可能在这时候和他分开。
“梦娘，你也和我们走吧。”元繁炽说道，“战火已经要烧过来了，你和我们一起，彼此也好有个照应。”
“行。”
梦娘没多考虑就做出了决定。
“我这就回去遣散伙计，关了店铺来找你们会合。”
梦华楼里没有祝余两人的东西留下，他们出发前就把所有的物品收进了储物袋里。
元繁炽的工坊也搬空了。
那未完成的模型，她一直带在身边。
……
一行人乘著梦娘的马车，沿著蜿蜒的山路向少阳山进发。
祝余展开二哥留下的信件。
信上標註的绿林营地藏在少阳山北麓的深谷中，那里终年云雾繚绕，是绝佳的藏身之所。
他已派出了飞鸟传书，告知武家人他们即將抵达的消息。
马车穿过一片枫林时，祝余拉住韁绳。
周围的树丛传来沙沙声响，隨后是马蹄的“嗒嗒”声。
一个身著褐色短打的青年策马而来。
正是武家老三武怀瑜。
他看到祝余，立刻从马背上跃下，大步上前。
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“怀真！可算等到你了！”
两人笑著拥抱了一下。
武怀瑜拍拍他的肩膀，目光转向一旁的元繁炽。
这应该就是那个“元姑娘”了。
武怀瑜想起二哥在他来之前教的话，便朝元繁炽点点头，道：
“幸会…四弟妹。”
“……”
此言一出，山林寂静。
刚从马车上下来的梦娘都愣了一愣，眼睛在憋笑的祝余和脸红成猴屁股的元繁炽之间转了转。
然后绷不住笑了。
“你…什…什么四弟妹…！”
元繁炽一抱胸一扭脸，背对著三人。
“我们只是朋友！”
“朋友”
武家兄弟里最老实的武怀瑜挠了挠头。
二哥不是说，怀真和元姑娘是“那种”关係吗
“咳…三哥。”祝余揽住他的肩膀，“我们確实还只是朋友，她还不是你弟妹呢。”
“还…不是”
那就是以后是咯
元繁炽羞得几乎要原地爆炸，祝余见状及时转移话题：
“三哥，老爷子他们还好吗”
武怀瑜这个武痴对这些儿女情长本就迟钝，闻言立即笑著答道：
“都好都好，爹和大哥他们都在念叨你呢。”
“走，三哥带你回家！”
说完，便在前引路。
一行人沿著隱蔽的山道前行，很快来到一处建在山坳中的寨子。
寨墙用粗壮的圆木搭建，瞭望台上站著几个精壮的汉子，见到武怀瑜便挥手示意。
“这是爹当年走鏢时结下的善缘。”武怀瑜边走边解释，“寨主被爹救过命，两人结为异姓兄弟。这次多亏他收留…”
进入山寨，武怀瑜叫来在山寨里忙碌的父兄，一家人再次齐聚。
元繁炽站在后面，看著武家人团聚的温馨场景。
她后退一步，本想拉著梦娘一同迴避，给他们留些私密空间。
可一回头，却见梦娘已跟著引路的小姑娘走远，
临走前还衝她挥挥手、挤挤眼，那意味深长的眼神让元繁炽顿时窘迫。
她手足无措地杵在原地，而武家人已经注意到了她，便热情相邀。
祝余更是目光灼灼，显然不想让她离开。
就这样，元繁炽稀里糊涂地坐在了武家的家庭聚会上。
对上千军万马都面不改色的元大姑娘，此刻分外拘谨，一动不敢动，眼睛都不敢乱瞟。
那模样，像极了第一次上门的小媳妇。
好在祝余眼神示意，武家人也心领神会，没急著以“四弟妹”相称，只是笑著感谢她对老四的照顾。
至於是什么照顾…
不必在意那些细节。
酒过三巡，明明还精神抖擞的武延宗让长子扶著起身：
“老了老了，熬不得夜嘍。”
他朝元繁炽慈祥地笑笑：
“元姑娘別见外，把这儿当自己家。”
说完便在大儿媳搀扶下回房休息，二儿媳也离席去照料孩子了。
屋內只剩祝余、元繁炽及武家三兄弟。
祝余放下酒碗，碗中剩下的酒微微晃动著：
“大哥，接下来有什么打算是在山寨里待到乱世结束”
武怀安尚未开口，武怀瑾已一巴掌拍在桌子上，震得碗碟叮噹作响：
“等那昏君已经把刀架咱们脖子上了！难道咱们还要忍气吞声！”
“咱们武家虽只是鏢人出身，但好歹也是武人！”
“我可咽不下这口气，就在这山寨里乾等！”
“二弟所言极是。”
武怀安摩挲著下巴上的胡茬，眼底燃起幽火。
“我武家行得端坐得正，从未有负朝廷，那昏君却一纸詔书要我们性命！”
“与其坐以待毙，不如投效义军！”
“就是死，也要死得轰轰烈烈！对得起咱们这一身修为！”
武怀瑜最简单：
“我听大哥二哥的。”
“你们说怎么办，就怎么办。”
“老四，你的意见呢”
兄弟三人齐齐看向祝余，旁听的元繁炽视线更是一直放在他身上。
祝余自然是支持的。
不过光有决心还不够，想拿下那最终的胜利，还得有计划、有战略。
而这些东西，祝余恰好懂一点。
毕竟他看过且亲身经歷过诸多的歷史，脑子里又有另一个世界的经验。
这上千年的功力，虞帝接得住吗
“哥哥们，听我一言！”
在烛火和月光下，祝余侃侃而谈。
听著他口中蹦出的那些“方法”，武家三兄弟的表情从静静倾听，变成了目瞪口呆。
不是，老四这是从哪里学的这些知识
三兄弟偷偷瞥了一眼元繁炽。
这位元姑娘是名门大派出身，难道她教的老四
但看元繁炽也是有些惊讶的样子。
显然是跟她无关了。
元繁炽却是没在意他们的目光，她的眼里只有祝余。
她听不懂祝余说的那些东西，但她总会支持他的。
到后半夜，祝余才竹筒倒豆子地把他脑子里积累的方法一股脑说完。
在他喝水润喉的时候，武怀瑾问道：
“老四，你这些知识都是跟谁学的”
“书上看的啊。”
这他可没誆他们，確实是在书上看的，只不过不是这个世界的书而已。
这个世界虽是个超凡的世界，但终究也是人组成的，一些基本的方法论依然行之有效。
武怀安感慨道：
“我们本来只想爭一时之气，但听老四你这一说…感觉你这是衝著爭皇位去的啊…”
祝余笑道：
“怎么不能试一试呢”
“如今的大虞姜家，不也是大乾末年诸多义军中的一支吗”
“话是这么说。”武怀安摇了摇头，“但皇位离咱们还是太遥远了。”
武怀瑾也不抱期望：“能出口恶气就不错了。”
武怀瑜还是那句话：“我听哥哥们的。”
祝余也没再多说什么，他知晓歷史，但也不方便在这时剧透。
眾人又聊起这些天各自的经歷，三兄弟讲述著这半个多月在山里的生活，而祝余和元繁炽则简略提及逃亡路上的几场恶战。
那些险象环生的经歷，听得三人惊嘆连连。
酒碗碰撞声与谈笑声中，这场宴席终於落下帷幕。
夜色深沉，烛火摇曳。
各自回房前，武怀瑾一把按住正要唤女眷的大哥，挤眉弄眼地朝祝余使了个眼色：
“让老四送元姑娘去房间，顺路！”
武怀安一开始怔了怔，隨即反应过来，笑著拍了下弟弟的肩膀。
还是你小子懂啊！
祝余自然明白二哥的“好意”，却也没推辞，与一名山寨姑娘一同將元繁炽送到住处。
说来也巧，他们的房间就挨在一起。
青石小径蜿蜒，月光为三人的身影镀上银边。
转过一道迴廊，两间相邻的木屋出现在眼前。
祝余停下脚步，正要开口道別，元繁炽却忽然转身，月光洒在她脸上，映得那双眸子格外明亮：
“你想去爭皇位吗”
祝余微怔，望著她认真的神情，笑道：
“不想。”
他语气篤定。
皇位有什么好“爭”的
现实中，他身边可是有三个圣境强者——未来还会有更多，可以说是当世最强大的一股力量。
只要他想，甚至只是透露出想坐一坐龙椅的意愿…
大炎的皇帝立刻就会被从皇位上踹下去。
什么皇权什么天子
三个圣境强者往那儿一站，统统都不好使。
力量，才是真理。
毕竟大炎皇室自己也就两个圣境，其中一个还是未来的元繁炽。
她会站哪边还用说
只不过，祝余自己对皇位没有兴趣。
那把龙椅，於他而言，也只是张毫无吸引力的冰冷椅子罢了。
元繁炽注视著一脸风轻云淡的祝余。
他没说谎。
可既然他无意皇位，又为什么要怂恿兄长们去爭，还为他们出谋划策
元繁炽想不明白，索性也不去纠结。
“无论你要做什么…”她说，“有需要我的地方，儘管说。”
“我会儘可能帮你的。”
“这承诺可不得了。”祝余笑著说，“但世间的修行者门派不是有不得干涉俗世的规定吗”
“没有这回事。”
元繁炽说。
“至少天工阁没有。天工阁不入世，只是认为没有必要，且皇帝太蠢也太弱了，不值得我们效力。”
…还真是辛辣的评价啊…
突然觉得皇帝想灭了你们也不是全无道理。
哪个皇帝受得了这个气
“其实天工阁避世不出挺可惜的。”祝余感嘆道，“你们有那么多精湛的机关术，特別是那些非攻机关术，如果能將之用於民间，天下一定大不一样。”
“天下与我们无关。”
元繁炽淡然道。
“这是皇帝该考虑的事情。”
天工阁不同於剑宗，没那种以“守护苍生”为己任的使命感。
天工阁连妖魔作乱都懒得去管，何况人族內乱
作为从小接受天工阁教育的弟子，元繁炽当然也是同样的理念。
外面的世界潮起潮落，王朝兴衰变迁，都和他们无关。
但，若建立这王朝的，是她在意的人呢
还能袖手旁观吗
元繁炽自问是做不到的。
半个月的长途跋涉，祝余也累了，他们没再多聊，互道晚安后，便各自回房。
但今晚元繁炽又失眠了。
——她一闭上眼，耳畔就迴荡著那句“四弟妹”，还有梦娘走前那意味深长的笑容。
辗转反侧的好一会儿，心烦难耐的元繁炽掀了被子，踌躇半晌后，还是迈动大长腿走向隔壁祝余的房间。
失眠因他而起，自然要找他负责！