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夜色初垂，旷野上的风带着凉意，掠过方才厮杀过的土地。
火把的光在士卒手中摇曳，将人影拉得忽长忽短，映在车辙上。
空气中还浮着一丝极淡的血腥气。
此时，士卒们已再度行动起来，甲叶摩擦发出沉稳而有规律的轻响。
他们继续以三人一组，查验每一辆车。
对随行人员的核验亦细致入微，除勘验符节外，更观察其步履姿态，不放过任何细微异样。
而王贲转身，走向被亲卫护在中间的郑国。
他按剑而立，身形在火光下如山岳凝定，方才凛冽的杀意已敛去大半，唯余目光沉静。
“让先生与家眷受惊了。”
“此番雷霆手段，虽显酷烈，然魑魅魍魉之辈，当知难而退。后续路途，应能稍得清净。”
王贲略顿，侧身示意营地中央那顶最大的毡帐。
“热汤饭食已备妥，先生可携家眷暂去歇息，此处手尾，自有将士处置。”
郑国闻言，缓缓点头。
他望向周遭，秦军士卒正沉默收殓尸身、清理血迹。
一切井然有序，若非地上残留的深色痕迹与凌乱车印，几乎令人错觉方才的生死一瞬未曾发生。
他心中波澜起伏，难以平静。
刚才突发刺杀，若是发生在韩国军队护卫中，恐怕早已乱作一团。
主将即便不死，也必重伤，绝不可能如此迅捷地被肃清。
郑国再度拱手，衣袖在夜风里轻轻颤动，道：
“有劳将军，有劳诸位将士。”
而身侧的李氏早已上前，轻轻搀住他的手臂。
触手之处，郑国方觉自己指尖微凉。
郑渠、郑涟与几位年轻弟子紧随其后，人人面色苍白，犹带惊悸，默默随着引路的士卒，朝营帐走去。
王贲目送他们身影没入帐帘，这才缓缓踱步，走向那几具已被并排置于一旁的刺客尸身。
而亲卫举火紧跟。
他先在一具从背后袭来的先天高手尸身旁蹲下，伸手翻开染血的衣领。
火光凑近，在尸体左侧锁骨下方，照见了一个小小的印记。
数道曲折的线条收束上扬，像一朵简化的火焰，又似某种禽鸟的抽象尾羽，线条古拙之中透着一丝诡谲意味。
“楚国的死士。”
能一次遣出五名先天境死士，不惜代价，不问生死，楚国此番下的本钱也确实不小。
随后，王贲再次起身，走到三名从车底暴起的刺客尸身倒在侧旁。
他俯身，仔细搜检。
在一具尸身的贴身中衣内袋，指尖触到一小块硬物。
取出，就着火光端详。
是一块约两指宽的青铜令牌。
因贴身收藏，尚带余温。
正面刻着繁复的卷云纹，云纹盘旋纠缠，中心隐约形成一个模糊的兽首，难以辨识具体为何种异兽。
背面，则是一个刻痕深峻、笔画清晰的篆字——“韩”。
王贲的眉头微微一蹙，旋即舒展。
“韩楚联手么？倒也合乎情理。”
“只是，你们未免太小觑我大秦，太小觑我王贲了。”
他低声自语，声音消散在渐起的夜风中。
………………………………
营地中央，几堆篝火烧得正旺。
火焰在寒冬的夜风里摇曳着，将围坐的人影拉长，投在身后的帐篷与车辙上，明明灭灭。
柴枝噼啪作响，火星子偶尔窜起，又迅速暗灭在深蓝的夜色里。
大铁釜架在石垒的灶上，底下柴火正红。
釜中熬煮着粟米粥，粥已稠，随着微滚的气泡轻轻颤动。
米香混合着松柴燃烧后特有的清气，在清冷的夜风中丝丝缕缕地飘散开来，钻进每个人的鼻息里。
旁边另有三口小些的釜，一字排开。
一口炖着腌菜，褐色的豆粒在深青的菜叶间浮沉；一口热着麦饼，饼面被水汽蒸得柔软；
还有一口正咕嘟咕嘟滚着肉羹。
是用腌渍过的羊肋切块，与藿菜同煮，表面浮着一层清亮的油花，随着翻滚缓缓漾开圈纹。
羊的腥膻气已被姜与茱萸压去大半，转而散发出浑厚踏实的荤香，温朴而直接。
更有一头剥洗干净的野鹿，以整木贯穿，抹上粗盐和野蜜，架在篝火旁缓缓转动。
油脂不时滴落火中，窜起一簇明焰，将鹿肉烤得愈发深褐酥脆。
浓郁的炙肉香随风漫开，引得守夜的士卒不时侧目，却又迅速移开视线，身姿依旧笔挺。
食物虽朴实无华，却热气蒸腾，在这初冬的荒野里显得格外殷实诱人。
为了招待郑国一行人，王贲倒是没有吝啬半分。
“粗食陋飨，委屈先生了。”
此时，王贲的声音从身后传来。
郑国转头，见王贲不知何时已来到近前，手里也端着一个同样的陶碗，碗中同样是粥肉相杂。
他已换了一件深衣，仍是玄色，只是款式略简，无纹无绣，想必是刚才那件溅了血污。
郑国忙要起身，被王贲摆手按下，道：
“先生坐着便是，军中炊糙，无非燔炙煮羹，比不得先生在韩国的鼎食之奉，还望海涵。”
“将军言重了。”
郑国恳切道。
他放下陶碗，双手在膝上拢了拢袖。
“这粥羹暖身，鹿肉实在。赶路之人，能得此热餐饱食，已是幸事。
何况将军方才救命之恩，郑国尚未言谢。”
王贲在郑国对面坐下，很自然地用手撕下一块烤鹿肉。
他手指修长有力，撕肉时筋骨微凸。
肉块带着焦边，他看也不看，就着粥便吃了一大口，嚼得缓慢而扎实，下颌线清晰地动着。
吞咽后方道：
“分内之事，不必言谢。”
两人沉默地吃了一会儿。
周围的士卒们也都在安静用餐，偶有低声交谈，也很快止住。
整个营地笼罩在一种有序的静谧里，唯有夜风掠过原野的呜咽，与远处马匹偶尔的响鼻。
郑国注意到，王贲的粥碗很快见底，肉与饼皆吃得干净，连碟上沾着的油脂也用最后一口麦饼揩净，送入口中，不见半点浪费。
动作流畅自然，显然是多年在军中养成的习惯。
郑国不由得想起传闻中秦军“食尽兵勤，不惰寸阴”的风气，今日亲眼得见，方知不虚。
“将军治军严整，士卒令行禁止，郑某一路行来，所见各国军卒，无有能及者。”
郑国放下碗，用布巾擦了擦嘴角，开口说道。
“秦法如此，赏罚分明，号令统一，此乃军中根本。
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食饮亦然，卒伍分炙，自伍长始；羹食均分，毋有争饱。食尽兵勤，不惰寸阴。”
他语气平淡，却自有一番肃整之气。
秦国自商鞅变法以来，以法治国，以法治军，一百多年下来，这套制度已深入骨髓。
赏，必足以动人；罚，必足以惧人。
所以秦军作战，进有重赏，退有严刑，故能万众一心，如臂使指。
郑国微微颔首，目光掠过周围沉默用餐的士卒。
话题转向刚才的刺客，郑国沉吟片刻，道：
“方才那些刺客，将军似乎早有预料？”
王贲看向郑国，目光坦荡。
“不瞒先生，王上在旨意中确有交代，说韩、楚必不甘心先生入秦。
只是没想到，他们会将暗哨藏在先生的典籍车内，让先生受惊了。”
郑国摇头，苦笑道：
“若非将军警觉，郑某此刻已成人剑下亡魂。只是那些典籍是郑某半生心血，其中不少是孤本。刺客藏身其中，可有损毁？”
闻言，王贲道：
“先生放心，士卒检查过了，只有最外侧三卷被掏空竹简，做了夹层，其余皆完好无损。
那三卷的内容，也已誊抄备份，不会遗失。”
郑国这才松了口气。
紧绷的肩背微微松下来，他端起陶碗，又饮了一口粥。
粥已微温，入腹仍暖。
那些典籍中，有他踏勘各地水系二十余年积累的数据图册；
有对上古治水文献的考证注解，更有他设想的几条大型水渠的初步规划。
若真有损毁，怕是此生再难复原。
“先生如此珍视这些典籍，可是已在谋划入秦后的计划？”
王贲忽然问道，目光落在郑国脸上，似乎想从中读出些什么。
郑国微微一愣，坦然道：
“将军慧眼，郑某确有一些想法。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“关中平原，沃野千里，地势平坦，土质肥沃，本是天赐的粮仓。
然数百年来，旱涝无常。雨水丰沛时，泾、渭暴涨，淹没田舍；
一旦少雨，则禾苗枯槁，赤地千里。”
“所以，关中缺一条贯穿东西、连接泾渭、可灌可排的主干水渠。
若能成此渠，关中可增良田百万顷，永绝旱涝之患。”
“渠道当自泾水东岸起，引泾水向东，横穿瓠口，经今池阳、高陵、栎阳，最终注入洛水。
沿途可开支渠十余，如血脉散布，溉泽四方。如此，关中岁无饥馑。”
他说得专注，以至于未察觉王贲眼中一闪而过的光亮。
“只是此工程浩大，非数年之功。需凿山开涧，筑堰导流，所经之地或需迁村移邑。
所需民力财力，不可计数。郑某在韩时，也曾建议韩王修渠，皆因耗费过巨，不了了之。”
王贲静静地听着，等郑国说完，才缓缓开口。
“先生可知，王上为何要接先生入秦？”
郑国摇头，说道：
“郑某愚钝，请将军明示。”
王贲望向篝火，火焰在他瞳中跳动。
“一年前，王上还未登基，曾私下对贲说过一番话。”
“他说，大秦东出，扫灭六国，靠的是强兵利剑。
但若要天下归一后，江山永固，靠的却是耕与织。
耕者，食之本；织者，衣之源。而耕织之要，首在水利。”
“关中若能成万世之渠，则大秦根基永固，东出之师再无后顾之忧。
所以先生要修的，不仅仅是一条水渠，更是大秦的国运之渠。
王上愿举国之力助先生成此大业，先生又何必顾虑财力民力？”
闻言，郑国怔住了。
郑国握着陶碗的手指微微收紧，碗壁的温热透过掌心，却不及心头震撼的万分之一。
他本以为秦王看中的是他的治水之能，想借水利之便，为东出积累粮秣。
可王贲这番话，却让他看到了更深远的图谋。
那位刚登基一年的秦王，眼光早已看向了天下一统后的治国安邦。
他要的不是一时的强盛，而是万世的基业。
修一条渠，固一国之本。
这是何等的气魄与远见？
郑国忽然觉得胸中有一股热流涌起。
看着郑国的神情，王贲脸上露出极淡的笑意，点了点头，没有再说话。
这时，一名士卒快步走来，在王贲身边低语几句。
王贲听罢，对郑国道：
“先生早些休息，明日我们早些出发。”
闻言，郑国微微颔首，将最后一块鹿肉放入口中。
肉质韧而不柴，炙烤的焦香混着野蜜的微甜，在齿间缓缓化开，给他添了几分力气。
篝火渐弱，士卒们开始轮替换岗。
郑国一家与弟子们被引至帐篷歇息。
夜空之上，星河横亘，清冷璀璨。
………………………………
翌日，寒冬将尽，朔风依旧如刀。
天尚未明透，厚重的云层低低压着大地。
四野萧瑟，远处山峦的轮廓在弥漫的晨雾中若隐若现，像是淡墨在宣纸上徐徐晕开的痕迹。
这片秦军的营地，枯草倒伏，霜色皑皑，车辙与杂沓的马蹄印在冻土上刻出深深的沟痕，此刻皆凝着一层白茸茸的寒酥。
郑国所居的军帐，立在营地东侧边缘，远离了马厩的嘶鸣与造饭的喧嚷。
这本是主将王贲特意安排的清静所在。
帐顶的毡布因连日跋涉，已蒙上风尘之色，在渐起的晨曦里泛着青灰的冷光。
帐内，一只三足暖炉中的炭火将尽，只余零星暗红在灰白间明灭。
天色由浓墨般的青黑，转为东方天际一抹朦胧的鱼肚白。
一直浅眠的李氏悄然起身，披上外裳，轻手轻脚地走到炉边。
她用铁箸拨了拨炉中残炭，添进几块新柴。
火焰“噼啪”一声重新腾起，橘红的光晕在帐内缓缓铺开。
她转身回到卧榻边，俯下身，对着裹在厚褥中的人影轻声唤道：
“夫君？”
郑国没有应声，只有沉重而急促的呼吸声传来。
………………………………