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任务是在第三天来的。
方晓记得很清楚，那天他正在给铁骨换药。铁骨在合练时被队友的刀气扫了一下，后背开了道口子，不长，但深。方晓蹲在他后面，灵力一点一点往伤口里送，绿光像水，慢慢地把裂开的肉合上。铁骨咬着牙，一声没吭，但拳头攥得死紧。
“新编第十七队，集合！”教官的声音从外面炸进来。
方晓手抖了一下，最后一道伤口合上了。他站起来，在衣服上蹭了蹭手上的血，跑出去。五十个人已经在列队了。教官站在最前面，脸色比平时更沉，像压着一层霜。
“第三防线，丙字七号哨站，有小股寂灭渗透。”教官的声音很快，像在念一份懒得看完的报告，“你们的任务，协防。清理干净，别让它们摸到补给线。”
方晓的心跳了一下。不是怕，是那种等了很久终于来了的感觉。他转头看何影姿，她站在那里，文心剑挂在腰间，脸上什么表情都没有。看苏沐晴，她在记东西，嘴唇微动，像在默念什么。看清虚道长，他手里的念珠不转了。看师父，他站在队伍最前面，背对着所有人，布包不在肩上，在方晓背上。
“出发。”
五十道剑光亮起来，把营地照得像白天。方晓的剑早就碎了，他站在铁骨的剑上，手抓着铁骨的腰带，风灌进嘴里，冷得牙疼。铁骨的剑很快，方晓眯着眼，只看见山没了，房子没了，树也没了。
哨站在一个山脊上，很小，像钉在石头缝里的一颗钉子。方晓从剑上跳下来的时候，腿软了一下，扶住铁骨才站稳。哨站里出来几个人，穿着和教官一样的衣服，脸色很差。为首的是个中年人，修为比方晓高很多，但眼睛里全是血丝，像很久没睡。
“新编第十七队？”他看了一眼教官给的手令，点点头，“进来吧。里面说话。”
哨站很小，五十个人挤进去，连转身都费劲。中年人把他们带到一间石室里，指着墙上挂着的一幅图。“三天前，东边三十里，发现寂灭痕迹。小股，大概十几只。影蚀兽，但比你们下界见过的凶。”他顿了顿，“我们的人不够，要守的点太多。你们来了，东边就交给你们。”
方晓的汗毛竖起来了。影蚀兽，他见过。在归墟，在月背。那些从暗红秽气里钻出来的影子，没有固定的形状，只有嘴，只有牙齿。他的手在抖，不是怕，是身体记住了那种冷。
“什么时候出发？”张三丰的声音从后面传来，很平。
“现在。”中年人看了他一眼，“越快越好。”
东边三十里，没有路。山脊断了，血。方晓站在裂谷边上，腿有点软，但他没退。苏沐晴在最前面，她的步子很稳，像在走平地。何影姿在她右边，文心剑出了鞘，断了一截的剑尖朝前。清虚道长在后面，念珠在手里转，纯阳真气在掌心转。张三丰在中间，混沌道光撑开一层薄薄的罩子，把五个人罩在里面。
走了很久，方晓闻到一股味道。不是腥，是腐，像东西烂了很久，烂到骨头都化了，还剩一口气。他的胃翻了一下，忍住没吐。
“前面。”何影姿的声音很冷，剑尖指着裂谷深处。
方晓往下看，看见十几团黑雾，贴在裂谷的壁上，像壁虎。它们不动，但方晓知道它们在等。等他们下去，等他们靠近，等他们松懈。苏沐晴抬起手，五指张开，往下压。方晓跟着何影姿往下跳，风从耳边刮过去，冷得像刀。落地的时候，他的膝盖弯了一下，撑住了。
黑雾动了。不是扑过来，是散开，像被惊动的苍蝇，往四面八方飞。方晓愣了一下，他以为会正面冲过来，但它们不，它们在绕，在找缝隙，在找最弱的那一个。
“别慌。”苏沐晴的声音很稳，“何影姿，左前。清虚道长，右后。方晓，中间。张真人，压轴。”
何影姿的剑已经到了。文心剑划出一道弧线，断了一截的剑尖斩在一团黑雾上，雾散了，但没散干净，里面有什么东西在扭。方晓看见了，是一只影蚀兽，比归墟的大，比归墟的黑，嘴里的牙像针。何影姿的第二剑到了，这次剑光更亮，斩在影蚀兽的核心上，它叫了一声，不是声音，是刺进脑子里的尖啸，方晓的耳朵嗡了一下。
清虚道长的纯阳真气从后面压过来，像一面墙。两团想从后面绕的黑雾撞在墙上，发出“嗤嗤”的声音，像油进了锅。它们缩回去，又扑过来，又缩回去。方晓蹲下来，手按在地上，灵力从指尖渗出去，绿的，像草。他感觉到那些影蚀兽的脚——不是脚，是根，扎在石头里，扎在裂缝里，扎在每一处阴暗的角落里。他把灵力顺着那些根送过去，很慢，像水渗进沙子里。
“左边，三丈，地下。”他喊。
何影姿的剑已经去了。剑光刺进地面，石头炸开，一团更大的黑雾从裂缝里涌出来。那是它们的核心，母的，比其他的大一倍。它张开嘴，嘴里是黑的，黑得看不见底。方晓的灵力被吸进去，像水进了无底洞。他的脸色白了，腿在抖。
张三丰动了。他一直站在最后面，混沌道光的罩子把五个人罩住，影蚀兽撞不进来。现在他往前走了一步，手从袖子里伸出来，掌心朝上。一缕混沌道光从他指尖渗出来，很淡，像快要灭的灯芯。那缕光飘向那团黑雾，很慢，像老太太过马路。黑雾缩了一下，不是怕，是本能。光落在它身上，没有爆炸，没有光，只有一种很轻的、像雪落在地上的声音。黑雾散了。不是炸开，是化开，像墨滴进水里，一圈一圈地淡下去，最后什么都没有了。
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裂谷里安静了。风还在吹，但腥味没了。方晓坐在地上，腿在抖，手也在抖。灵力空了，新长的根基像被榨干的橘子皮，干瘪瘪的。但他活着，旁边的人也活着。
何影姿收了剑，脸上有汗，但手很稳。苏沐晴在数数，一只，两只，三只…数到十五，停了。清虚道长把念珠挂回脖子上，长长地呼了口气。张三丰站在最前面，看着裂谷深处，那里还有黑，但不是寂灭的黑，是石头本来的颜色。
“回吧。”他说。
回去的路上，方晓走在最后面。腿不抖了，但酸，像跑了很远的路。他低头看自己的手，掌心里还有刚才按在地上蹭出来的泥，灵力在指尖转，很慢，但还在转。他笑了一下，把泥蹭掉，跟上前面的人。
哨站里，中年人看见他们回来，愣了一下。“这么快？”
苏沐晴把数字报给他，十五只，全清。中年人看了看她，又看了看张三丰，张了张嘴，没说话。他在本子上记了什么，然后把一块牌子递给张三丰。“功绩点，记在你们队上。队长…”他犹豫了一下，“你暂代小队长。”
张三丰接过牌子，看了一眼，揣进袖子里。
“伤亡？”
“无。”
中年人沉默了一会儿。“新兵第一次上阵，无伤全灭…少见。”他没再说下去，转身走了。
方晓靠在墙上，看着师父的背影。队长，小队长。他想起在昆仑，师父站在山巅，七十二根玉柱围着他，他是道祖，是所有人的靠山。现在他是小队长，管五个人，拿一块银牌子。
好像没什么不同。又好像什么都不同了。
傍晚的时候，方晓一个人走到哨站外面。山脊上风很大，吹得他睁不开眼。他眯着眼往远处看，看见了。
不是山，不是云，是战场。
很远，远得像另一个世界。但他看见了。黑色的潮水，从星空的尽头涌过来，铺天盖地，像蚂蚁，像蝗虫，像所有的黑暗挤在一起。潮水的前面，有一道光，很大，大到能罩住一颗星球。光在转，里面有符文在闪，像地球的星阵，但比星阵大一万倍。
潮水撞上光。光在抖，潮水在散，但新的潮水又涌上来。方晓看见光里有东西在掉，像流星，一颗，两颗，三颗…他数不清。那些流星落下去的时候，拖着很长的尾巴，亮的，像有人在黑纸上划火柴。
“化神修士。”清虚道长的声音从身后传来，很轻，像怕吵醒谁。
方晓的喉咙干了。化神。师父巅峰时才到元婴，化神是什么概念他不知道。但那些像流星一样往下掉的，是化神。他们掉下去的时候，连声音都没有。
“这条路…”他开口，声音哑得像砂纸。
张三丰站在他旁边，看着远处那道在潮水里摇晃的光。他没说话，只是站着，袍角被风吹得啪啪响。方晓看着他，看见他的眼睛里有那道光的倒影，很亮，像两颗快要灭的星。
“这条路，比我们想象的更长。”张三丰终于开口，声音很平，像在说今天风大。“但既已至此，便无退路。”
方晓没说话。他把手伸进怀里，摸到那块银牌子，凉的，但他握着。远处，又一颗流星落下去，光灭了。但潮水还在涌，光还在撑。他看着那道快要灭的光，忽然觉得它像昆仑山巅的银柱，像师父布包里的茶叶，像林芷琪医馆的灯。
很远，但还在亮。
（本章完）