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卡罗来纳殖民地，查尔斯顿边缘海湾
铅灰色的晨雾沉甸甸压在海面上，两艘拖着满身疮痍的战船，像两头受伤的巨兽，缓缓驶入了这片蛮荒海岸的怀抱。
走在前面的镇波号，主桅杆已经换成了，临时拼接的杉木杆，上面缠着密密麻麻的麻绳，在海风中微微摇晃。
紧随其后的海东青号，侧舷还留着与海寇炮战时，炸开的焦黑弹孔，船板上的血迹被海水冲刷，却依旧能看出淡淡的暗红。
两艘皆是融合中西工艺打造的盖轮形制，船身采用中国福船的水密隔舱与圆底设计，抗风浪能力远超欧洲同级别舰船，上层建筑则吸收了，欧洲战舰的火炮布局优势。
高耸的三层尾楼雕着云纹卷草，朱红漆色虽被盐雾侵蚀得发暗剥落，却依旧能看出当年的鲜亮。
侧舷三十二门火炮的炮窗齐齐敞开，黑洞洞的炮口泛着冷铁的光泽。
临时杉木桅杆顶端的玄底金龙旗，被海风扯得猎猎作响，龙首怒目圆睁，仿佛在替这些九死一生的旅人，守着最后一丝尊严。
郑嵩站在尾楼栏杆边，鬓角添了大片白发，眼窝深陷，下巴上冒出了乱糟糟的胡茬，往日里一丝不苟的四方平定巾歪在头上，衣襟上沾着盐渍木屑。
刘昴星靠在旁边的柱子上，胳膊上的绷带又渗出血迹，他正用一块破布擦拭着唐刀，刀刃在晨光下闪过一道寒光。
他时不时抬头扫一眼海面，在看到岸边有炊烟升起时，眉头猛地皱了一下，握刀的手瞬间收紧。
这一路死了太多兄弟，他现在看任何陌生人都带着一股戾气，这时，顾永年从舰桥走了过来，脸上满是疲惫，眼下挂着浓重的黑眼圈。
“郑管事，前面是个海湾，水深足够停船，岸边有个定居点，看着不大都是些木头房子，没看到要塞也没看到大船。”
郑嵩点头，好半天才挤出一句话：“传令下去，减速慢行。所有炮手就位，火铳手注意警戒，先不要靠岸太近，派一艘舢板先去探探路。”
“不用探了。”刘昴星把唐刀插进刀鞘，声音冷硬，“他们已经看见我们了，你看。”
郑嵩顺着他指的方向望去，只见岸边的木栅栏后面，已经挤满了密密麻麻的人影。
..............
自1607年詹姆斯敦建立以来，六十三年间这片北美东南海岸，见过西班牙笨重的盖伦船、英国鬼祟的私掠船、荷兰窄小的商船。
却从未见过如此形制的远洋巨舰——它不是为劫掠而生，也不是为短途贩运而生，它是从万里之外的东方，被飓风硬生生刮来的巨兽。
当第一缕朝阳刺破晨雾，金辉洒在船首雕刻的龙首上时，整个查尔斯顿定居点仿佛炸开的蚁群。
几乎所有能走动的人都涌了出来，男女老少加起来一百四十余人，潮水般涌向滩头。
白发苍苍的老妪挎着竹篮挤在前面，抱着婴儿的母亲踮着脚，把孩子举过头顶，半大的孩子就像泥鳅，在人群里钻来钻去。
就连平日里横行霸道的治安官，也忘了摆架子，扒着半人高的尖木桩栅栏，伸长了脖子嘴里喃喃自语。
“上帝啊……那船比我们整个定居点还要高！”
“你看那船身上的洞！他们肯定刚打过仗！”
“那些炮……我的天，比詹姆斯敦要塞的炮还要多！他们一炮就能把我们的木寨轰成渣！”
“我祖母说过东方有个天朝，皇帝住在黄金做的宫殿里……难道真的是他们？”
人群中，一个穿着打满补丁的粗麻布长袍，戴着卷边三角帽的牧师，手里攥着一本《圣经》，脸色煞白地在胸前画着十字，嘴唇哆嗦着念祷文。
他身后的几个信徒也跟着画十字，眼神里满是恐惧，但牧师的眼底深处，却藏着一丝兴奋。
——他年轻时读过马可·波罗的游记，知道东方有个富庶得难以想象的帝国，这是上帝赐予他传播福音的绝佳机会。
镇波号尾楼上，郑嵩轻轻把那半块硬饼干塞进怀里，拍了拍衣襟上的灰尘，又整理了一下歪掉的头巾。
他深吸一口气，挺直了腰板，尽量让自己看起来体面一些。
“走去瞧瞧，我需要粮食，水，和修理船只的木材。”他开口声音沙哑，但多了几分往日的沉稳。
刘昴星收回目光侧过头看向他：“郑管事，这些夷人神色各异，我已经传令炮手就位，只要他们敢轻举妄动，立刻开火。”
“不到万不得已，不要开火。”郑嵩摇了摇头，目光扫过岸边那些惊恐，又好奇的脸，脸上全是苦笑。
“我们是来求补给的，不是来打仗的。他们只是没见过世面，心生畏惧罢了，只要他们肯卖给我们粮食和淡水，我们就不动他们分毫。”
他转头看向腓特烈·威廉，拍了拍他的肩膀，力道不自觉地重了几分：“威廉先生，随我登岸交涉。
记住，我们是大唐人要有上朝气度，就说我们的船队，在前往巴西的途中遭遇飓风偏离了航线，漂流至此。
我们愿意用丝绸、瓷器、茶叶，换取粮食、淡水和修补船只的木料，价格好商量。”
威廉闻言挺直了腰板，他穿着一身短打，腰间佩着那把秦王赏赐的精钢短刀，头发梳得整整齐齐。
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看着岸边那些衣衫褴褛的同胞，胸膛不自觉地挺得更高——他现在是大唐的人了，再也不是那个在欧洲颠沛流离的穷商人！
半个时辰后，三艘舢板载着郑嵩一行人，缓缓驶向滩头。
郑嵩第一个踏上新大陆，刘昴星紧随其后，手按在刀柄上，眼神警惕地扫视着四周，像一只随时准备扑食的豹子。
二十名水手鱼贯而下，迅速在滩头列成阵型，火铳斜指地面，动作干脆利落，他们仿佛走在自家的花园里，而不是蛮荒的异国海滩上。
这时，岸边的喧闹声消失了，一百四十多双眼睛，齐刷刷地落在他们身上，这群外来人显然一副不好惹的样子。
他们从未见过如此整洁精神，有气势的人，哪怕这些人身上带着疲惫，也比他们见过的最体面的总督，还要高贵百倍。
有抱着孩子的妇人，下意识地把孩子往怀里紧了紧，眼神里满是敬畏。
她羡慕的看着郑嵩身上光滑的丝绸，又低头看了看自己身上破烂的麻布，脸上露出一丝羞愧，悄悄把露在外面的胳膊，往袖子里缩了缩。
一个半大的孩子挣脱母亲的手，跑到前面，盯着水手们手里的火铳，眼神里满是好奇。
父亲连忙把他拉回来，在他屁股上狠狠打了一巴掌，低声呵斥：“别乱跑！小心那些异教徒把你抓走！”
就两边无声对峙时，人群分开一条道，一个穿戴着破旧白色假发的男人，在两名手持火绳枪的士兵簇拥下，走了过来。
他大约五十多岁，面色蜡黄，眼角布满皱纹，手里拿着一根普通的木手杖，他就是卡罗来纳殖民地的临时总督，约翰·耶曼斯。
耶曼斯整理了一下假发，脸上挤出一个僵硬的笑容。可他的眼神却不自觉，在郑嵩的丝绸长袍，水手们的火铳上扫来扫去。
他心里清楚，眼前这些人不是普通的商人，眼神里带着杀气，手里有船，有炮，有训练有素的士兵。真要打起来，整个查尔斯顿定居点，连半个时辰都守不住。
“欢迎你们，远方的客人！”耶曼斯用带着浓重口音的英语说道，微微欠了欠身。
“我是卡罗来纳殖民地，临时总督约翰·耶曼斯。非常荣幸能见到来自，伟大东方帝国的使者。”
威廉上前为众人流利地翻译道，郑嵩微微颔首算是回礼：“多谢总督阁下的盛情，我是大唐皇家南洋公司的管事郑嵩。
我们的船队在前往巴西的途中遭遇飓风，偏离了航线漂流至此，我们没有恶意只是想换取一些粮食、淡水和修补船只的木料，之后便会离开。
我们愿意用丝绸、瓷器、茶叶作为交换，价格绝对公道。”他的声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里，语气温和。
耶曼斯脸上的笑立刻真诚了许多：“当然当然！卡罗来纳欢迎，所有爱好和平的商人！你们的遭遇我深表同情。
补给的事情包在我身上！我已经在临时官邸备好了简单的午餐，请各位随我一同前往，我们边吃边谈。”
他做了一个“请”的手势，姿态谦卑得有些过分，心里已经开始盘算着，这些东方人的丝绸和瓷器，运到弗吉尼亚能卖多少钱。
运到伦敦又能卖多少钱，只要这笔生意做成了，他就能从一个穷酸的临时总督，变成整个北美最富有的人。
郑嵩点了点头：“有劳总督阁下。”
很快一行人跟着耶曼斯，走在泥泞的土路上，向着定居点深处走去。
郑嵩默默观察着周围的一切，他的靴子踩进泥里发出“噗嗤”的声响，冰冷的泥水顺着鞋底的破洞渗进来，让他极为不适。
道路两旁是简陋的原木木屋，屋顶铺着茅草，窗户用兽皮或木板挡着，风一吹就哗哗作响。
木屋周围是用尖木桩围成的篱笆，里面种着玉米和烟草，几只鸡在篱笆里啄食，一头瘦骨嶙峋的牛在路边吃草。
这里所有的一切都是那么的....穷？加之时不时传来的恶臭，让一向习惯干净整洁的大唐人，下意识眉头深皱，眼底闪过厌恶之色。
很快一行人跟着耶曼斯，走在泥泞的土路上，向着定居点深处走去。
郑嵩默默观察着周围的一切，他的靴子踩进泥里发出“噗嗤”的声响，冰冷的泥水顺着鞋底的破洞渗进来，让他极为不适。
但更让他皱眉的是，这泥水里混着难以言说的污秽——路边、墙角、木屋后面随处可见的黄色粪便。
此刻被雨水一冲，全都混进了烂泥里，一脚下去，鞋底沾的不是纯泥，是带着酸腐恶臭的人粪。
道路两旁是简陋的原木木屋，屋顶铺着茅草，窗户用兽皮或木板挡着，风一吹就哗哗作响。
木屋周围是用尖木桩围成的篱笆，里面种着玉米和烟草，几只鸡在篱笆里啄食，一头瘦骨嶙峋的牛在路边吃草，时不时甩动尾巴，驱赶着成团的蚊子。
这些嗡嗡的蚊群像一团黑雾般裹上来，叮得人裸露的手腕、脖子立刻起了一片红肿。
大唐水手们来自干净体面的金陵，哪里见过这阵仗？有人忍不住喝骂出声：“这地方的人难道是住在粪坑里？！地狱也不过如此吧！”
“可不是嘛！你看那屋角连个像样的茅厕都没有，屎尿就往墙根底下泼，呕......”另一个水手扇着蚊子，时不时干呕两下。
“这蚊子跟疯了一样围着人转，一咬就是个大包，我感觉再待下去血都要被吸光！
刘昴星面色同样也不好，虽然他在沙场上是把好手，但面对这种恶劣环境，如今已经在后悔下船了。