證江南道润州。
雨丝如织，朦胧的烟雨将这座江南重镇洗刷得格外清冷。
但在润州城外一处占地极广、隐秘于翠竹林中的私家庄园内，气氛却比盛夏的烈日还要焦灼。
这不仅是一场茶会。
这是江南士族、乃至整个南方残存利益集团的秘密集会。
坐在主位的，是江南首富、也是江南士族暗中推举的领头人——顾老爷子。他虽然没有官职，但在地方上的影响力，甚至比刺史还要大。
在他下手，坐着十几个面色阴沉的家族族长，以及几位穿着便服、实际上是在地方手握实权的官员。
“欺人太甚！”
一个茶盏被狠狠地砸碎在地。
说话的是吴郡朱氏的家主，他气得浑身发抖，指着北方长安的方向：
“摊丁入亩也就罢了！我们认了栽，交了税！”
“海贸收重税我们也忍了！我们用自家的船，去海上搏命，给他李承乾交那三成的保护费！”
“可是现在呢？！”
朱家主猛地站起身，眼珠子通红：
“那个什么狗屁‘大唐邮政’和‘顺风速运’，不仅垄断了北方的陆路！”
“现在，他们竟然要把手伸进咱们江南的命脉里来！”
“各位老兄！”
他环视四周，声音中透着一丝绝望和疯狂：
“我刚接到线报，东宫的船厂里，正在造一种不用帆、不用桨，甚至逆水也能跑的怪船！”
“而且，他们已经在运河和长江沿线，疯狂地收购码头、建立煤栈！”
“这是要干什么？！”
“这是要把咱们江南几万条漕船、十几万靠水吃水的水手和纤夫，全都逼死啊！”
“一旦他们的那种怪船下了水，咱们的货运生意，还能剩下一口汤吗？！”
大堂内，死一般的寂静。
只有沉重的呼吸声在回荡。
这就是工业化对传统行业的降维打击。当内河蒸汽船的阴影开始笼罩长江水系时，这些几百年来靠垄断水运、漕粮赚取暴利的南方豪强，终于感受到了那种被时代车轮无情碾压的恐惧。
“不仅是船。”
一直沉默的顾老爷子终于开口了，他的声音苍老，却透着一股阴冷入骨的算计：
“还有马周。”
“那个泥腿子出身的穷状元，现在成了江南道观察处置使。”
“他不仅在查咱们的隐田，现在竟然开始动咱们的盐铁生意了！”
“他仗着手里有苏定方留下的那一万玄武铁骑的威慑，强行推行‘盐铁官营’的细则，把咱们私下熬盐的锅都给砸了！”
“诸位，这已经不是割肉了。这是在刨咱们的祖坟啊。”
“顾老！”
一个脾气火爆的地方都尉站了出来，按着腰间的刀柄：
“不能再退了！”
“再退，咱们就只能去长安给李承乾当乞丐了！”
“朝廷不是在打高句丽、在西域屯兵吗？现在关中空虚，苏定方的主力大部分也被调去了北方防备薛延陀残部。”
“咱们在江南，手里有钱，有粮，有家丁！还有那些因为活不下去而心生怨恨的纤夫和水手！”
“只要顾老您振臂一呼……”
都尉眼中闪过一丝狂热的野心：
“咱们封锁大运河！断了北方的漕粮！”
“然后……”
他压低了声音，说出了那个所有人都想说、却一直不敢说的词：
“咱们拥立吴王李恪！”
“吴王身上流着前朝杨氏的血，他在南方素有威望。只要咱们把他推出来，打出‘清君侧、诛奸贼（指李承乾和马周）’的旗号……”
“划江而治！甚至北伐长安！也未尝不可！！”
轰！
这个疯狂的计划，就像是在火药桶里扔进了一颗火星。
造反。
而且是借着皇子的名义造反。
大堂内的众人面面相觑，有恐惧，有迟疑，但更多的是那种被逼到绝境后的孤注一掷。
“吴王……”
顾老爷子闭上眼睛，手指在太师椅的扶手上轻轻敲击。
他想起了那个看似温润如玉、实则在长安备受冷落的皇子。
“他会答应吗？”有人担忧。
“他不答应也得答应。”顾老爷子猛地睁开眼，眼中闪烁着老狐狸的精光：“他现在在长安被太子压得死死的，那个位置他这辈子都别想了。如果咱们给他一个当皇帝的机会，他能拒绝？”
“就算他拒绝……”
顾老爷子冷笑一声：
“只要大旗一竖，黄袍加身。李承乾还会信他吗？他只有跟咱们一条道走到黑！”
“派人去长安！”
“带上咱们江南最贵重的礼物，去见吴王！”
“同时，通知各地的水寨和漕帮，暗中集结人手，囤积兵器！”
“一旦马周再敢逼迫，咱们就——反了！！”
……
长安，吴王府。
秋风萧瑟。
与东宫的烈火烹油相比，这里的冷清简直让人怀疑是不是亲王府邸。
李恪穿着一身普通的青衫，正在书房里临摹一幅王羲之的字帖。
字写得很稳，但笔锋处，却总是不自觉地透出一股压抑不住的凌厉和不甘。
“咔嚓。”
笔尖突然折断，墨汁在宣纸上晕染开来，毁了整幅字。
“王爷……”
心腹管家悄悄走了进来，神色有些紧张，压低声音道：
“江南那边，来人了。”
“又是来送礼的？”李恪没有抬头，换了一支笔，准备重新写。
“不，不是。”
管家咽了口唾沫，声音压得极低，仿佛怕墙有耳：
“来的人说……他们不仅带来了十万贯的银票。”
“还带来了一件……黄袍。”
“他们说，江南的百姓和士绅，苦太子久矣。只要王爷一声令下，百万江南子弟，愿奉王爷为——主！”
“啪！”
李恪手里的新笔，再次折断。
他猛地抬起头，那双原本温润的眸子里，此刻爆发出了一团极其复杂的光芒。
有震惊，有恐惧。
但隐藏在最深处的，是一丝……无法遏制的、名为野心的疯狂。
“黄袍……”
李恪喃喃自语。
他走到窗前，看向东宫的方向。
那个他从小就只能仰望的哥哥，那个现在已经君临天下、把他像个闲人一样养在长安的皇帝哥哥。
“大哥啊大哥。”
“你把路修得太快，把人逼得太紧了。”
“你以为你掌控了全局。”
“但你忘了……”
李恪的手死死地抠住窗棂，指节发白：
“这天下，不仅仅是钢铁和机器。”
“还有人心。”
“还有那些被你逼到绝路、不得不咬人的恶犬。”
他转过身，看着管家，声音冰冷得没有一丝温度：
“把那个人，带到密室来见我。”
“记住。若是走漏了半点风声。”
“本王杀你全家。”
贞观二十九年的深秋。
在长安与江南的暗流涌动中。
一场针对大唐帝国新工业体系的旧势力反扑，以及一场注定要血流成河的兄弟阋墙。
在金钱和权力的双重诱惑下，正式拉开了帷幕。
而此时的李承乾，还在科学院里，兴致勃勃地看着那台即将装船的蒸汽机。
他并不知道，他最信任的弟弟，已经准备好了一把极其锋利的刀，准备刺向这盛世的后背。