万事屋三人最终没能立刻喝到桂的粥。

    

    他们刚靠近那蒸汽腾腾、排队渐长的粥棚，一个奥诘众的身影就无声地挡在了前面，深紫色的面甲下传出低沉的声音：

    

    “石川大人有请，万事屋的各位，请随我来。”

    

    “诶——？不是刚开完会吗阿鲁？”神乐鼓起脸，“我肚子在叫了！”

    

    “是关于‘委托报酬’的初步结算。”奥诘众补充了一句。

    

    银时的死鱼眼瞬间亮了一下。

    

    虽然很快又恢复原状，但他抓头发的动作明显轻快了不少。

    

    “嘛，既然是关于钱的‘正事’……新八，神乐，走了走了，粥什么时候都能喝，小判可不等人。”

    

    他们被引向另一顶较小的、但戒备更森严的帐篷。

    

    门口站着两名真选组队士，看到银时他们，点了点头让开。

    

    帐篷里只有石川文和一名文书模样的官员，灰刃依旧像影子一样立在角落。

    

    石川文面前的桌子上，摆着几个不算大但看起来很沉实的布袋。

    

    “此次吉原事件，万事屋的活跃与功绩，幕府已有初步评估。”石川文开门见山，指了指那些布袋，“这是预付的一部分酬劳，以及将军大人特批的额外褒奖。具体数额，待事后详议结算时再行补足。另外，平贺源外先生那边的委托费用，也已另行拨付。”

    

    文书官员上前，将三个布袋分别推向银时、新八和神乐。

    

    银时那个明显最沉。

    

    神乐迫不及待地打开自己的袋子，倒出里面叮当作响的钱币和小判金，眼睛立刻变成了小判的形状：

    

    “哇！可以买好多醋昆布阿鲁！”

    

    新八也小心翼翼地看了看自己的那份，虽然比不上银时，但对万事屋的财政状况来说，绝对是一笔巨款了。

    

    他推了推眼镜，小声对银时说：

    

    “银桑，这下可以付清登势婆婆好久的房租了吧……”

    

    “啊？什么房租？那是投资！对我们万事屋未来潜力的投资！哪有催投资人还钱的道理！”银时一边义正辞严地说着，一边迅速把自己的布袋系紧，塞进怀里最稳妥的位置，动作流畅得仿佛演练过千百遍。

    

    石川文嘴角似乎抽搐了一下，但很快恢复严肃：

    

    “除此之外，鉴于万事屋在此次事件中对关键情报的获取、对内部人员的策应、以及对最终控制室的突破所起到的……不可替代的作用，”他斟酌了一下用词，“将军大人特许，万事屋在江户境内的合法活动，将获得一定程度的便利。具体……你们日后便知。”

    

    这听起来像是一张空头支票，但由石川文亲口说出，分量不轻。

    

    至少意味着以后真选组找麻烦的时候，可能会稍微掂量一下。

    

    “那么，我们就心怀感激地收下了。”银时难得用比较正经的语气说道，虽然手还按在放钱袋的胸口，“没事了吧？没事我们真的要去喝粥了，小孩子正在长身体，饿坏了可不好。”

    

    “请便。”石川文点点头。

    

    三人走出帐篷，神乐已经兴奋地蹦跳起来：

    

    “有钱了阿鲁！我要去买全江户最好吃的醋昆布！买一箱！”

    

    “神乐，不要乱花钱，要规划……”新八习惯性地开始说教。

    

    银时则摸着下巴，死鱼眼望向远处依然繁忙的废墟和人群，低声嘟囔：

    

    “特许便利啊……不知道能不能用来抵消下次在歌舞伎町打架被罚款的金额……”

    

    ---

    

    不远处，桂的粥棚。

    

    几松将最后一勺粥盛给一个瘦骨嶙峋的老妇人，擦了擦额头的汗，走到正在清点剩余米袋的桂身边。

    

    “小太郎，米不太够了，最多再撑两轮。我让‘建设者’的人再去催一下后续的运输队。”

    

    “嗯，麻烦你了，几松。”桂点点头，表情依旧严肃，但看向几松的眼神柔和了一瞬。

    

    他扫视着领取食物后、三三两两坐在废墟边捧着热粥小口啜饮的吉原民众，又望向远处正在被奥诘众和真选组联合封锁清查的天望阁废墟。

    

    “这次的事情，暴露的不仅仅是吉原的黑暗。”桂的声音压得很低，只有几松能听到，“夜王凤仙能在江户眼皮底下经营这么大规模的‘特区’，进行这么多年的人口禁锢和非法改造，没有幕府内部相当层级的人物提供庇护、默许甚至利益输送，绝不可能。那些被清理掉的档案，那些被压下去的失踪报告……不是地雷亚一个人能盖得住的。”

    

    几松的脸色也凝重起来。

    

    “你怀疑……”

    

    “不是怀疑，是肯定。”桂的眼神锐利起来，那不再是单纯狂热的攘夷志士的眼神，而是带着审视和谋划的“建设者”的目光。

    

    “石川文大人是实干派，但他上面呢？那些传统的、盘根错节的公家势力、旧官僚体系？他们中必然有人与吉原的黑暗有染。凤仙倒了，但这些蛀虫还在。”

    

    “你想做什么？”几松看着他，没有劝阻，只是询问。

    

    “这是一个机会。”桂握紧了手中的勺子，指节微微发白，“将军大人锐意革新，破旧立新。吉原的脓疮被捅破，连带出的腐败线索，正是整顿吏治、清理顽疾的契机。我需要……进入那个核心，不是以破坏者的身份，而是以建设者、改革者的身份。”

    

    他看向几松，眼神坚定：

    

    “几松，我想争取一个位置，一个能真正参与制定规则、影响决策、铲除这些腐坏根基的位置。不是为我个人，是为了让‘建设’的理念，能在制度层面扎根。”

    

    几松静静地看了他几秒，伸手轻轻拂去他肩头不知何时落下的一点灰烬。

    

    “你想做的，就去做。面馆我会照顾好，‘建设者’的网络也会继续运作。但是，”她顿了顿，声音更轻却清晰，“别忘了你最初是为什么而战，也别变成你曾经讨厌的那种官僚。”

    

    桂郑重地点头：

    

    “啊，我保证。不是假发，是桂！……不，我的意思是，我明白。”

    

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    粥棚外围，两个身影安静地站着。

    

    一个穿纯白色长款风衣，右眼架着单片圆镜，银灰色头发一丝不苟地向后梳起。

    

    身边跟着个藏蓝色长直发的年轻女子，怀里抱着带鞘的长刀，脸上没什么表情。

    

    佐佐木异三郎推了推眼镜。

    

    “信女，你看，废墟之上的秩序重建，总是伴随着权力结构的微妙变动。真选组这次表现抢眼，但过于抢眼有时并非好事。那位‘建设者’桂阁下，似乎嗅到了不一样的味道。”

    

    今井信女没抬眼。

    

    “与我们无关。异三郎，你拉我来看这个，是想提前找新工作吗？警察厅的薪水确实不够高。”

    

    “工作？”佐佐木异三郎的镜片反射着阳光，“不，我是在观察可能性。将军大人需要的不只是战场上锋利的刀，也需要能精准切割内部腐肉的‘手术刀’。真选组是刀，但用刀来动手术，容易伤及无辜，也容易……沾上不该沾的东西。”

    

    他看了一眼远处正在指挥清理工作的土方十四郎。

    

    “你想成立一个新的部门。”今井信女说。

    

    “一个独立于现有警察体系，直属高层，拥有特殊调查权和执法权，专注于内部监察、重案侦缉、以及处理某些不便公开事务的部门。”佐佐木异三郎的声音里带着一丝不易察觉的野心，“吉原的盖子被掀开，正是提出这个构想的最佳时机。幕府需要这样一把干净、高效、且听话的刀。”

    

    “名字？”

    

    “见回组，如何？”佐佐木异三郎嘴角的弧度加深了些许，“巡视稽查，以正视听。当然，这需要合适的时机和……恰当的推荐。”

    

    今井信女终于瞥了他一眼。

    

    “随你。有架打和甜甜圈，就行。”

    

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    另一边，真选组临时指挥点。

    

    冲田总悟蹲在一块断石上，用草茎无聊地拨弄着地上的蚂蚁。

    

    土方十四郎和近藤勋一起，听着几个队士的汇报。

    

    “……综上所述，俘虏的地雷亚直属部下共三十七人，目前已分开拘押。根据月咏提供的名单和部分俘虏的初步口供，我们正在追查可能逃逸或隐藏的残余分子。另外，在清理几个秘密仓库时，发现了大量未及销毁的账册和往来文书，其中涉及一些……”

    

    汇报的队士迟疑了一下，看了一眼近藤和土方。

    

    “涉及什么？直说。”土方皱眉。

    

    “涉及一些江户町内的商号，以及……少数几位官员的印鉴或化名。”队士压低声音。

    

    近藤勋的粗眉毛拧了起来。

    

    土方脸色更沉，他摸向烟盒，又想起已经空了，烦躁地咂了下嘴。

    

    “东西封存好，没有我和近藤老大的命令，任何人不得翻阅，更不许外传。”土方下令，“尤其是涉及官员的部分，明白吗？”

    

    “是！”

    

    队士退下后，近藤勋摸着下巴：

    

    “十四，这事……”

    

    “麻烦。”土方言简意赅，“牵扯到上面的人，就不是我们真选组能单独处理的了。必须上报给石川大人，甚至更高层。”

    

    “嗯，没错！相信将军大人和石川大人会公正处理的！”近藤勋说。

    

    土方没有接话。

    

    他目光扫过周围忙碌的队士，又越过他们，看向更远处那些沉默伫立的奥诘众。

    

    灰刃的身影偶尔在视野边缘闪过。

    

    他知道，事情远未结束。

    

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    真选组队士休息区边缘。

    

    伊东鸭太郎拿着水壶，安静地喝水。

    

    他的目光不着痕迹地扫过土方和近藤，扫过那些被严密看守的证物箱，最后望向吉原入口方向——那里，石川文和茂茂的马车刚刚离开。

    

    他低下头，镜片后的眼睛微微眯起。

    

    随即恢复常态，继续喝水。

    

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    日轮和月咏所在的临时避难点。

    

    重伤员已被转移，留下的大多是轻伤或受惊过度的妇女和孩子。

    

    晴太蜷在日轮轮椅边睡着了，手里还紧紧抓着她的一片衣角。

    

    月咏正在听几个百华队员的汇报。

    

    她们已经初步统计了愿意跟随她们、参与维持秩序和未来重建的旧百华成员人数，也收集了一些普通民众对未来的期望——大多数是“有个安全的地方住”、“能吃饱”、“不再被强迫”。

    

    “月咏大人，”一个百华队员低声说，“刚才石川大人的副手过来传话，说关于吉原未来的具体商议，可以安排在三天后，地点就在吉原外围新建的临时议事所。他们希望您和日轮大人，能尽量汇集吉原内部各方面的代表意见。”

    

    “知道了。”月咏点头。

    

    她看向日轮，日轮也正看着她。

    

    两人都没说话。

    

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    阳光西斜，将废墟的影子拉长。

    

    粥棚的热气渐渐散去，桂和几松开始收拾。

    

    万事屋三人最终还是混到了一碗温热的粥，蹲在废墟边喝着。

    

    神乐满足地嚼着用新得的小判刚买来的、超大包装的醋昆布。

    

    银时喝着粥，死鱼眼望着天边被夕阳染红的云。

    

    “喂，新八，神乐。”

    

    “嗯？”新八抬头。

    

    “干嘛阿鲁？”神乐腮帮子鼓鼓的。

    

    “这次的钱……省着点花。”银时难得说出这么有责任心的话，虽然下一句就暴露了本质，“至少撑到下次有大额委托之前。还有，神乐，别一次性把醋昆布吃光，会腻的。”

    

    “才不会腻阿鲁！”神乐抗议。

    

    新八却笑了。

    

    他推了推眼镜，镜片上反射着暖色的夕阳。

    

    远处，最后一抹夕阳的余晖，将天守阁高高的檐角染成金色，静静地矗立在城市的天际线上。