矩州官道，向北七十余里。

    残阳如血，将矩州通往北方的官道染成一片凄艳的赤红。

    萧若风率领的北离残军，在败退的第三日，终于与叶啸鹰从抚州撤出的败兵汇合。

    两支队伍在官道旁的一处荒村外相遇，景象凄惨得令人窒息。

    萧若风这边，原本的三万大军只剩下四千余人，人人带伤，甲胄破碎。

    旌旗倒拖在地上，战马只剩不到百匹，许多重伤员被同袍搀扶着，或躺在临时扎成的担架上，每走一步都留下暗红的血印。

    叶啸鹰这边更惨,三千双刀营精锐几乎全军覆没，从抚州撤出时的一万五千人，如今只剩不足八千。

    且个个神情恍惚，许多人眼神涣散，仿佛还未从铁棘岭那场噩梦般的屠杀中醒来。

    叶啸鹰本人被亲兵架在马上，左臂用木板固定，缠着渗血的绷带，右腿伤口虽已处理，但整个人面色惨白如纸，嘴唇干裂。

    唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰，只是深处多了几分挥之不去的阴霾。

    两支败军相遇，没有欢呼，没有寒暄。

    只有死一般的寂静。

    残兵们互相看着对方狼狈不堪的模样，看着那些缺胳膊少腿的同袍，看着主将们身上触目惊心的伤口，所有人都明白——

    西南这一仗，北离输了，输得一败涂地！

    萧若风策马上前，在叶啸鹰马前勒住缰绳。

    两人对视良久，谁都没有先开口。

    夕阳将他们的影子拉得很长，投在满是车辙和血迹的官道上，孤独而沉重。

    最后还是叶啸鹰先打破了沉默，他声音沙哑得像砂纸摩擦：“殿下……末将无能……”

    “不怪你。”萧若风摇头，目光扫过叶啸鹰左臂的绷带，“乾东城一战，是我料敌有误，我没成想温彦钊手下的药人居然如此凶悍，你能从铁棘岭活着回来，已是不易。”

    叶啸鹰眼眶一红，咬牙道：

    “三千双刀营弟兄……几乎全死在岭口！那些药人……根本不是人！是怪物！

    刀砍不进，枪刺不穿，断手断脚还能厮杀！末将……末将眼睁睁看着他们被撕碎……”

    他说不下去了，喉咙里发出困兽般的低吼。

    萧若风默默听着，等叶啸鹰情绪稍平，才缓缓道：“唉……我也败了，矩州城下百里洛陈亲率五万破风军合围，我麾下的三万弟兄……只带出来这些。”

    他顿了顿，声音低了下去：“百里洛陈……放了我一条生路。”

    叶啸鹰猛地抬头：“什么？”

    “他说，让我回天启，告诉皇兄……他终有一日会兵临城下。”萧若风苦笑，“还劝我，若能脱身，尽早远离朝堂。”

    叶啸鹰沉默良久，忽然咧嘴笑了，笑容里满是苦涩与讥讽：“老侯爷这是……在可怜咱们？”

    “或许吧！”萧若风望向北方，“也可能，他只是不想让北离内乱得太快，给南诀、西域诸国可乘之机。”

    两人都不再说话。

    夕阳渐渐沉入西山，暮色四合。

    荒村外燃起篝火，两支败军合并一处，扎下简易营寨。

    没有足够的帐篷，许多人只能围着火堆和衣而卧。

    伤兵的呻吟声此起彼伏，随军的医官穿梭其间，却连最基础的伤药都已用尽，只能用烧红的刀刃烙烫伤口止血，惨叫声在夜风中格外凄厉。

    萧若风与叶啸鹰并肩坐在一处火堆旁，亲兵端来两碗稀米粥——粮草将尽，这已是能拿出的最好食物。

    叶啸鹰接过粥碗，却没有喝，只是盯着跳动的火焰，忽然道：“殿下，回去之后……打算如何向陛下交代？”

    萧若风沉默片刻，缓缓道：“实话实说，败了就是败了，该担的罪责，我一人承担。”

    “陛下会信吗？”叶啸鹰抬头看他，“二十万大军，折损十之七八，主将却活着回来……朝中那些人，会怎么说？”

    萧若风当然知道叶啸鹰在担心什么。

    功高震主，兵权在握，如今又大败而归——这三条，任何一条都足以让一个将领万劫不复，更何况他三条全占。

    更别说，皇兄萧若瑾刚刚登基，正需要立威固权。他这个手握重兵、深得军心的弟弟，本就是最显眼的靶子。

    “信与不信，都已不重要。”萧若风喝了口粥，可苦涩的难以下咽，他稳了稳心神接着道：

    “重要的是，不能让战死的十几万弟兄，白白牺牲。他们的抚恤，他们的家人……我必须回天启，为他们争。”

    叶啸鹰重重将粥碗顿在地上，粥水溅出：“可陛下若真要治罪，殿下如何争？”

    “那就争到不能争为止。”萧若风语气平静，却透着不容置疑的决绝，“若皇兄执意要杀我以立威……我也认了，但随我出征将士们的抚恤，必须要落实！”

    叶啸鹰盯着他看了许久，忽然单膝跪地，抱拳道：“殿下仁厚末将感佩，我叶啸鹰愿随殿下回京，同担罪责！”

    “胡闹！”萧若风皱眉，“你已重伤在身，回天启后好生休养。此事……我自有计较。”

    “殿下！”

    “这是军令！”萧若风声音转厉，“叶啸鹰听令——回到天启后，你即刻卸去军职，闭门养伤。

    朝中任何问询，一概推说不知。若有罪责，全由我萧若风一人承担！”

    叶啸鹰浑身一震，还想再争，却被萧若风凌厉的眼神逼了回去。

    他知道，这位年轻的琅琊王，已经做出了抉择——用自己的一切，为败军将士换一条生路。

    夜色渐深，篝火噼啪。

    远处传来巡夜士兵疲惫的脚步声，更远处，是伤兵压抑的呻吟和梦魇中的呓语。

    萧若风望着跳动的火焰，忽然轻声道：“你说……我们这一仗，到底为何而打？”

    叶啸鹰一愣。

    “为平定叛乱？为朝廷威严？还是……”萧若风顿了顿，声音更低，“只是为了某些人的猜忌与权谋，就让十几万儿郎埋骨他乡？”

    叶啸鹰答不上来。

    他只知道打仗，只知道服从军令。为何而战？他从未想过。

    “睡吧。”萧若风起身，拍了拍他的肩膀，“明日还要赶路。回到天启……还有很多事要做。”

    他转身走向自己的营帐，背影在火光中显得格外孤寂。

    叶啸鹰坐在火堆旁，久久未动。

    夜风吹过，带来远山野狼的嚎叫，凄厉而苍凉。

    而在百里之外的抚州城中，一支轻骑趁着夜色悄然出城，马不停蹄地奔向天启方向。

    马背上的骑士浑身绷带，却将一封染血的战报贴身藏好，眼中满是决绝。

    那是叶啸鹰瞒着萧若风，派出的最后一批信使。

    他要将西南惨败的真相，赶在琅琊王回京之前，送到该送的人手中。

    哪怕为此违抗军令，哪怕……赌上自己的性命。

    夜色如墨，掩盖了一切秘密与谋划。

    只有官道旁那连营的篝火，在黑暗中明明灭灭，如垂死者最后的心跳。

    ……