第十章 同门风波

    一、飞雪传书

    逍遥商行正式挂牌后的第一个冬天，苏州城迎来了一场百年不遇的大雪。

    雪花是从腊月初八那天傍晚开始飘落的。起初只是细细碎碎的雪沫子，被北风吹着，斜斜地打在窗棂上，发出沙沙的轻响。药铺的王掌柜正指挥伙计们上门板，抬头看了看天，嘟囔了一句：“这雪怕是要下大。”

    果然，待到掌灯时分，雪片越来越大，密密匝匝如扯破的棉絮，从铅灰色的天空倾泻而下。不过半个时辰，屋顶、街道、树梢就都覆上了一层松软的白。运河上的船只早早靠了岸，船家们缩在舱里烤火；酒肆里的喧哗声也低了下去，只剩几缕炊烟在风雪中挣扎着上升，很快就被吞噬。

    我坐在医馆二楼的诊室里，炭盆里的银霜炭烧得正旺，青蓝色的火苗跳跃着，将屋里烘得暖意融融。窗纸外，雪光映得夜色泛白，偶尔能听见积雪压断枯枝的“咔嚓”声。陆青舟刚送走最后一个复诊的病人——是个患了风寒的老秀才，咳了小半个月，今日总算好转。此刻他正借着灯光整理医案，笔尖在纸上发出沙沙的轻响。

    “这场雪下得真大。”陆青舟抬起头，侧耳听了听窗外的动静，“明天怕是要封路了。城南李记米铺的掌柜约了明日来复诊，怕是来不了了。”

    我点点头，手中的医书翻过一页。江南少有这样的雪，记忆中只在幼时见过一次。那时祖父还在世，是个冬日午后，他抱着我站在屋檐下，看着满院银白说：“芷儿你看，瑞雪兆丰年，来年麦子一定好。但雪太大了，穷人家就难熬了——柴湿了不好烧，屋漏了没钱修，米缸见了底……”

    话音未落，门外传来轻轻的叩门声，三短一长，是约定的暗号。

    “白姑娘，有您的信。”是书院守夜的刘伯，声音在风雪中有些模糊，“从西北来的，加急。送信的人说，务必今夜交到您手上。”

    西北？我心中一动，立刻起身开门。寒风裹挟着雪片扑面而来，激得人一哆嗦。刘伯站在门外，肩上落了一层薄雪，胡须上都结了冰晶。他手里捧着一个牛皮信筒，筒身还带着寒气，封口的红蜡上压着一个特殊的印记——展翅的鹫鸟环绕雪山，正是灵鹫宫的标志。

    “送信的人呢？”我问，接过信筒，入手沉重冰凉。

    “把信交给我就走了，说是还要赶路。”刘伯搓着手哈气，“那人穿着厚皮袄，戴着狼皮帽，满脸风霜。牵着两匹马，马身上都结了一层冰壳，累得直喘白气。我留他喝口热茶，他说不敢耽搁，换了马就又上路了。”

    我道了谢，关上门回到炭盆边。陆青舟已经放下笔，好奇地望过来。我用小刀小心地挑开蜡封——蜡很厚，显然是反复融封过。信筒里塞得满满当当，我倒出三样东西：一封信，一枚温润的羊脂玉扳指，还有一卷硝制过的羊皮地图。

    信是童姥写来的。展开信纸，字迹依旧凌厉霸道，每一个转折都带着剑气般的锋芒，力透纸背。但细看之下，有些笔画略显虚浮，尤其最后几行，墨色渐淡，显然写信时耗费了不少心力。

    “白芷、李莲花亲启：

    见字如面。

    天山今年冷得早，九月初就下了第一场雪，如今山腰积雪已有三尺厚，山口更是深达丈余。灵鹫宫存炭不足三成，冬衣也多破旧。宫中侍女三百余人，山下牧民千余户，皆在苦寒中煎熬。

    若方便，让商行速送炭火、棉衣来。炭要硬炭，棉要新棉。山下的牧民今年遭了白灾，十月一场暴雪冻死牛羊大半，如今存粮将尽。若有富余，带些米面，不拘粗粮细粮，能活命就行。

    钱从灵鹫宫账上支，不够的先垫着，来年开春商路通了，以皮毛药材相抵。

    另：若得空，你们亲自来一趟。有事相商，事关逍遥派存续，非面谈不可。

    师，童姥。

    腊月初五书于灵鹫宫，夜大雪。”

    信末又添了一行小字：“玉扳指是信物，沿途驿站见此物会予方便。地图标注了新发现的近路，绕开黑风峡，可省三日行程。路上小心。”

    我把信递给李莲花。他接过细读，眉头渐渐蹙起，读完时，神色已十分凝重。

    “大师姐从不说软话。”他放下信纸，指尖在“事关逍遥派存续”几个字上轻点，“这次开口求援，又说得如此严重，恐怕情况真的不乐观。”

    “她说有事相商，事关重大……”我沉吟道，“以大师姐的性子，若不是真的棘手，不会特意叫我们过去。而且特意说明‘非面谈不可’，恐怕信里说不清，或者……不敢说。”

    李莲花拿起那枚玉扳指，对着灯光细看。扳指内壁刻着细密的云纹，在某个角度下，云纹会组成一个“灵”字，正是灵鹫宫的暗记。

    “那就去一趟。”他当机立断，“正好商行第一批往西北的货已经备齐，原计划开春雪化后出发。既然大师姐急需，我们可以提前启程，亲自押送这批物资。一来确保万无一失，二来……也看看大师姐那边到底出了什么事。”

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    “带青舟吗？”我问。

    “带。”李莲花想了想，“这孩子是商行的总账房，这次走的是新开辟的西北商路，他跟着去能熟悉全线情况。而且……也该让他见见大师姐了。毕竟是逍遥派的第三代弟子，不能总窝在江南，不知江湖风雨。”

    他顿了顿，看向陆青舟：“青舟，你可愿意？”

    陆青舟早已听得眼睛发亮，闻言立刻起身，恭恭敬敬地行了一礼：“学生愿意！定当尽心竭力，不负师父和李大哥重托。”

    二、千里赴天山

    决定后，我们连夜开始准备。

    逍遥商行第一批发往西北的货物，是周掌柜精心筹备了三个月的成果。主要分三类：药材、布匹、铁器。药材以驱寒温补的当归、黄芪、桂枝、干姜为主，都是西北紧缺的；布匹是厚实的松江棉布和湖州毛毡，专为御寒；铁器则是牧民急需的铁锅、马掌、刀具、犁头，全由苏州最好的铁匠铺打造。

    二十辆马车装得满满当当，每车配两名经验丰富的车夫，外加五十名护卫——都是周掌柜从威远、镇远几家大镖局精心挑选的好手，个个身手不俗，熟悉西北地形，且有过走镖雪路的经验。领队的姓赵，是个四十来岁的黑脸汉子，人称“赵黑塔”，据说在西北走过上百趟镖，闭着眼都能画出河西走廊的地图。

    陆青舟第一次参与这样的大行动，既兴奋又忐忑。出发前三天，他几乎没怎么合眼，把货物清单、账目明细、路线图、沿途驿站联络方式都背得滚瓜烂熟，还特意向赵黑塔请教了雪地行车的注意事项，密密麻麻记了半本册子。

    “师父，学生列了个清单，您看看还缺什么。”出发前一天傍晚，他捧着一卷纸来找我，眼睛底下有淡淡的青影，精神却很好。

    我接过清单细看，不禁暗暗点头。这孩子心思缜密，考虑得周全：除了货物，还列了沿途可能需要的药品（冻疮膏、伤寒药、金创药）、干粮（硬面饼、肉脯、咸菜）、御寒衣物（备用羊皮袄、毡靴、手套）、修车工具（铁锹、绳索、备用车轮），甚至想到了给沿途驿站管事准备的见面礼（苏州刺绣、茶叶、点心），还备注了不同驿站的管事喜好。

    “准备得很周全。”我把清单递还给他，赞许道，“不过西北苦寒，我们自己的御寒衣物要多带些。你年轻，没受过冻，不知道那种冷是往骨头缝里钻的，穿再多都觉得不够。”

    “学生明白。”陆青舟认真点头，“已经让锦绣坊赶制了三件加厚羊皮袄，两双双层毡靴，还有貂皮手套和护耳。还给师父和李大哥各备了一件狐裘——是周掌柜特意从辽东弄来的银狐皮，轻暖无比。”

    “有心了。”我拍拍他的肩，“去休息吧，明天寅时就要出发，养足精神。”

    腊月十二，寅时三刻，天还未亮，车队已在逍遥商行总部门前集结完毕。

    二十辆马车排成长龙，每辆车辕上都插着一面靛青色的三角旗，旗上绣着逍遥商行的莲花药草标志，在风雪中猎猎作响。马匹喷着团团白气，蹄子不耐烦地刨着积雪。护卫们身着统一的灰布棉袄，外罩皮甲，腰佩刀剑，精神抖擞。周掌柜披着厚厚的斗篷，正和赵黑塔做最后的清点，算盘珠子拨得噼啪响。

    见我们出来，周掌柜迎上前，胡须上结着冰霜：“李公子，白姑娘，都准备好了。货物清点无误，车马检查完好，草料、食水备足十日之用。护卫分三班轮值，每班都有领队。按照计划，每日行六十里，沿途在驿站歇宿。若一切顺利，二十五天可到天山脚下。”

    “辛苦周掌柜。”李莲花拱手道，“我们不在的这段时间，苏州这边就拜托你了。书院、医馆、商行，都要照常运作。若有事，飞鸽传书到兰州驿站，我们会定期派人取信。”

    “公子放心。”周掌柜郑重还礼，“商行和书院的事，周某一定尽心。只是……”他压低声音，“西北不太平，近日听说河西一带马贼猖獗，你们千万小心。”

    “有赵师傅在，无妨。”李莲花看向赵黑塔。

    赵黑塔抱拳道：“李公子放心，这条道我熟。马贼也要过年，这大雪天的，除非饿急了，不然不会出来拼命。”

    辞别众人，车队缓缓启程。车轮碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的声响，在寂静的清晨格外清晰。陆青舟坐在第三辆马车上，不时回头张望，直到苏州城的城墙消失在迷蒙的雪雾中，才恋恋不舍地转过头来。

    这是陆青舟第一次出远门。最初几日，他像个好奇的孩子，眼睛几乎没离开过车窗。江南的雪已经开始融化，露出底下青黄的田野，像一块块修补过的锦缎。路旁的村落炊烟袅袅，偶尔能看到孩童在堆雪人、打雪仗，笑声清脆，惊起枝头的寒鸦。

    “师父，您看那棵树！”路过无锡时，他指着窗外一株奇特的古柏——树干虬结如九条蟠龙相互缠绕，枝桠如铁戟般伸向天空，树冠上还积着厚厚的雪，像个白发苍苍的巨人，“长得真有意思，像要飞起来似的。”

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