崇祯十七年九月二十八，湖广北部，襄阳府。杨珂和李定国率领二十二万大军，渡过白河，踏入湖广土地。眼前的景象，让这些见惯了战乱的老兵都忍不住倒吸一口凉气。

    官道两旁，田地荒芜，野草比人还高。偶尔经过的村庄，只剩残垣断壁，烧焦的房梁横七竖八。路边不时可见白骨，有的被野狗啃得七零八落，有的就那么躺着，无人收殓。

    “这他娘的……比河南还惨。”一个老兵喃喃道。杨珂脸色铁青，一言不发。

    前锋探马来报：“将军，前方二十里有一座县城，叫什么宜城。城头插着旗，不知是哪路人马。”

    李定国问道：“城里有百姓吗？”

    探马摇头：“看不清楚，但城外有几个逃难的，说城里被一伙自称‘顺天军’的土匪占了，到处抢粮抢人，百姓能跑的都跑了，跑不掉的……”

    他没说完，但意思已经很明显。杨珂沉声道：“传令下去，加速前进，拿下宜城。”

    两个时辰后，宜城。城头上那面破旗，歪歪斜斜地插着，几个衣衫褴褛的土匪正在城墙上晒太阳。突然，有人惊叫起来：“那是什么？”

    远处，黑压压的军队如潮水般涌来。深灰色的军装，整齐的队列，还有那黑洞洞的炮口——土匪们吓得腿都软了。

    “关城门！快关城门！”

    但已经来不及了。明月军的骑兵如同离弦之箭，瞬间冲到城下。几发炮弹轰开破旧的城门，步兵蜂拥而入。

    战斗不到半个时辰就结束了。那伙自称“顺天军”的土匪，不过七八百人，一触即溃。大部分跪地投降，少数顽抗的被当场击毙。

    杨珂骑马入城，看到的是一片狼藉。街道上到处是粪便、垃圾，还有几具尸体横在路边。那些幸存下来的百姓，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，躲在角落里瑟瑟发抖。

    李定国走过来，低声道：“审过了。这伙土匪是上个月才来的，把城里抢了个精光。原来的县令早就跑了，大户人家也死的死、逃的逃。剩下的，都是些跑不动的穷苦人。”

    杨珂叹了口气：“老规矩。先施粥，再清理尸体，然后统计人口土地。”

    “是。”

    接下来的日子，明月军在湖广北部一路横推。襄阳、枣阳、随州……一座座城池被攻克，一股股势力被剿灭。有的自称“大顺余部”，有的打着“替天行道”的旗号，还有的根本就是土匪流寇。但无论他们叫什么，在明月军的炮火面前，都只有一个下场——要么投降，要么灭亡。

    让杨珂和李定国意外的是，这些城池里，几乎找不到什么有钱人。

    “将军，咱们打下随州，库房里只搜出几百两银子，粮食倒有不少，尤其是土豆、红薯，堆了半个仓库。”

    杨珂愣住了：“土豆？红薯？哪来的？”

    俘虏交代：张献忠在的时候，曾下令推广这些高产作物。后来张献忠跑了，这些东西就留了下来。那些土匪占了城池，也没把粮食当回事，因为土豆红薯不如金银好带，所以反而剩下了。

    李定国眼睛一亮：“这可是好东西！这东西产量高，能当主粮。有了这些种子，明年开春，咱们就能在湖广大地推广了！”

    杨珂点点头，随即又皱起眉头：“可这金银少，官吏也没了，怎么管？”

    打下几座城池后，他们发现一个严重的问题——没有足够的管理人员。那些原来的官员，要么跑了，要么死了，要么就是被土匪杀了。侥幸活下来的，也都是些不入流的小吏，根本撑不起一县之政。

    “只能军管了。”李定国道，“每打下一座城，留几百士兵，暂时维持秩序。但这不是长久之计，咱们的军队也会被拖住。”

    杨珂沉吟道：“上书陛下吧。这问题，得从根上解决。”

    十月十三日，北京，紫禁城。刘旭正在武英殿中批阅奏章，岳云匆匆而入。

    “陛下，杨珂、李定国急报。”

    刘旭接过奏章，快速浏览了一遍，眉头渐渐皱起。奏章里详细描述了湖广的情况：一路横推进展顺利，但每打下一地，都面临无人管理的窘境。只能军管，但军管拖慢了进军速度，也分散了兵力。他们建议，尽快招考官员，填补地方空缺，否则即使打下来也守不住。

    刘旭放下奏章，靠在椅背上，陷入了沉思。这问题，他早就意识到了。北京周边，山东，河南……这些新占领的地区，全部实行军管。萨卡负责的国土局，每天都要处理大量事务，忙得脚不沾地。但军管终究是临时措施，不可能长久。地方需要官员，需要懂民政、懂律法、懂农桑的人。

    而这些人，从哪儿来？从王国本土调？太远，而且本土也需要人手。从俘虏中选拔？那些投降的明朝官员，能用，但需要甄别。最好的办法，还是——

    “招考。”刘旭喃喃道，“公开招考，择优录用。”

    他坐直身子，提笔开始拟旨。

    十月十五日，一道诏书从北京发出，快马加鞭送往北方各府县。

    “奉天承运，国王诏曰：今北方新定，百废待兴，亟需贤才治理地方。特定于十一月二十四日，在北京举行官员招考。凡读书人，无论出身，皆可报名。考中者，按才录用，分派各地为官。钦此。”

    消息一出，顿时炸开了锅。北京城内，那些原本还在观望的秀才、举人，一个个瞪大了眼睛。

    “公开招考？不论出身？”

    “真的假的？不会是骗人的吧？”

    “诏书还能有假？上面盖着玉玺呢！”

    有人犹豫，有人观望，但更多的人，已经开始收拾行囊。一个落魄的秀才，原本靠在街头卖字为生，听到消息后，愣了半天，突然跪在地上，朝天磕了三个头：“苍天有眼！苍天有眼啊！”

    他爬起来，翻出压在箱底多年的四书五经，连夜挑灯苦读。消息传到山东，济南府的读书人沸腾了。

    “走！去北京！”

    “可是……这一路几百里，盘缠怎么办？”

    “怕什么？就是讨饭也要去！这可是千载难逢的机会！”

    那些家境贫寒的学子，有的变卖家产，有的结伴而行，有的甚至一路乞讨，也要赶往北京。

    莱州府，一个年轻的秀才，对着妻子道：“娘子，我要去北京赶考。家里就靠你了。”

    妻子抹着泪，把家里仅有的几个鸡蛋塞给他：“你路上吃。考上了，别忘了咱们。”

    秀才点点头，背起书箱，头也不回地走了。

    河南，开封府。

    虽然刚刚经历战乱，但明月军的军管已经让秩序初步恢复。听到招考的消息，那些幸存下来的读书人，纷纷涌向报名点。

    “我要报名！”

    “我也要！”

    负责登记的军官忙得满头大汗，一边登记一边喊：“别急别急，一个个来。姓名、籍贯、功名，说清楚！”

    一个白发苍苍的老秀才，颤颤巍巍地挤到前面。军官看了看他，有些犹豫：“老人家，您这年纪……”

    老秀才瞪眼道：“年纪怎么了？老夫考了一辈子科举，从万历考到崇祯，考了三十多年，连个举人都没中。如今新朝招考，老夫就是爬也要爬去考！”

    军官愣了愣，肃然起敬，郑重地记下了他的名字。消息越传越远。保定、河间、真定、大同……北方大地的每一个角落，都有读书人背起书箱，踏上前往北京的路。

    有人步行，有人骑驴，有人搭车。官道上，络绎不绝的赶考人群，成为一道独特的风景。茶馆里，有人在议论：“听说这次招考，不限名额，考中就能当官！”

    “真的？那得多少人去考？”

    “管他多少人，总比没机会强。大明那会儿，科举太难了，咱们这些人根本中不了。如今新朝给机会，还不赶紧？”

    “说的对！走，一起去！”

    十月初底，北京城外，已经聚集了数千名赶考的学子。他们来自天南海北，操着不同的口音，穿着各异的衣服，但眼中都闪烁着同样的光芒——希望。刘旭站在城楼上，望着那些熙熙攘攘的人群，嘴角露出一丝笑意。

    “岳云，你说这次能有多少人来？”

    岳云道：“据各地报上来的数字，至少有三四万。还有人正在路上，估计到考试那天，能超过五万。”

    刘旭点了点头：“五万……够了。从中选出一两千人，分派各地，地方治理的问题就能缓解不少。”

    岳云犹豫了一下，问道：“陛下，这些人毕竟都是读圣贤书的，万一他们心里还念着大明……”

    刘旭笑了笑：“念着大明又怎样？朕又不是要他们背叛大明，朕是要他们治理地方，让百姓过上好日子。只要他们能做好分内的事，念不念大明，有什么关系？”

    他顿了顿，又道：再说了，朕娶了长平公主，就是大明的女婿。他们念大明，不就是念朕吗？岳云也笑了……。